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第41話

「私を、嘲笑いにでも来たのか」

こちらを見たマーリスは、青くなった顔を無理に歪めそう口を開いた。

それは、今までのマーリスからは考えられない姿だった。

何時も根拠はなくとも、自信を抱いていたマーリス。

そんな彼をそばで見ていたからこそ、より尚更今のマーリスがどれだけ憔悴しているのか、私には理解できてしまう。　

……だが、それを理解した私の胸に思った程の痛みが訪れることはなかった。

「そう、なのね」

私が、ようやく自分の心境の変化に気づいたのはその時だった。

もう私にとってマーリスは、過去でしか無いのだと。

婚約破棄された時、嘆き悲しんだあの感情は、もう私の中どこにも無いのだと。

それを理解した私は、マーリスの言葉を無視して口を開いた。

「マーリス、私は貴方の不幸なんてもう興味はない。教えて欲しいことはただ一つだけ」

そう言い放った強い視線に、マーリスが怯む。

しかし、それは一瞬のことだった。

「私の浮気相手だと偽った平民の男性、彼がこの屋敷に来なかったかどうか。それだけよ」

「……やはり、お前は王子を選ぶのか」

そう私が訪ねた瞬間、マーリスの纏う雰囲気が変化した。

「いや、お前達は裏で繋がっていたのだろう！あの男、ライフォードと！私のことを裏で嘲笑っていたのだろう！」

マーリスは先ほどまで諦めを浮かべていたその目に、隠しきれない怒気を浮かべて叫び声をあげる。

「……何の話？」

けれど、残念ながらそのマーリスの怒りの理由が私に伝わることはなかった。

剣幕を変えてこちらに怒鳴ってくるマーリスに、私は戸惑いを隠せない。

ただ、こんな反応をマーリスが取るということは、あの男性のみに何かがあった訳ではないだろう。

そう判断した私は、これ以上の質問は無駄と判断して、この部屋を去るべく歩き出した。

「っ！」

怒りを無視されることとなったマーリスは、私に対して怒りを込めた目を向けてくる。

それさえ無視して、私は扉から部屋を後にしようとして──その途中であることを思い出し、動きを止めた。

「そういえば一つ。言っておかないといけないことがあったわ」

ふと、そのことを思い出した私は振り向かずに口を開く。

それは、《仮面の淑女》という組織に関すること。

「私が《仮面の淑女》という身分を隠していたのは、《仮面の淑女》をマーセルラフト家のものにしないため」

そう《仮面の淑女》を私が作ったのは、決してマーセルラフト家のためではなかった。

婚前前に作った発明品は、全てマーセルラフト家のものとなる。

だから、私はその代表者であることを隠すことにしたのだ。

そう、自分の性が変わるその時まで。

「私は、《仮面の淑女》をアーステルト家に、いえ、貴方のものとするつもりでいたわ。──貴方の夢の糧としてもらうためっ、に」

その言葉の最後、耐えきれずに小さな嗚咽が漏れる。

もうあの日は戻らないのだと、そう理解させてしまって。

「………え、さらりあ？」

その私の言葉に、マーリスがなにかを呟こうとするのが分かる。

しかしそれを無視して、今度こそ私は止めることなく扉を閉めた……