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4.茨の道

　まだ空は薄白く、群青色の空にようやく朝日が昇ろうかとしている頃――。

　均衡を示す場に繋がっているであろう、【ドラーズ森】の洞窟前では、ベルグ、シェイラ、カート、ローズ、レオノーラ、そしてテアが集っていた。

　全員が緊張の面持ちで腰を落とし、最終チェックを行っている中、シェイラだけは眼をシパシパとさせ、まだ眠そうにしている。

「――シェイラ、大丈夫か？」

「え、あ、うん……大丈夫」

「ったく、こんな大事な時に寝過ごすんじゃねェよ」

「う、うぅ……」

　昨晩、シェイラがベッドに入ったのは、日付が変わった頃であった。

　睡眠時間は、指を四本折りまげる程度。そのせいで、大事な日にも関わらず、時間になっても起きられず……起こしに来たベルグに身体を揺すられ、やっと目を覚ましたのである。

（手帳――見られてないよね？）

　深夜に書いた手紙は破り捨てろ、とよく言われている。

　夜中まで、“やりたい事”を書きまとめていたシェイラは、もしそれを見られでもしたら、地下迷宮の奥底に、更にその奥まで入らなければならなくなってしまう。

　開いたままか、閉じたままか記憶が定かではないが、閉じられていた赤い手帳を見て、寝起き早々安堵の息を吐いた。

（よ、よしっ！　これが仕上げなんだから、がんばれ私っ！）

　シェイラは、顔をパンッと叩いて気を入れ直す。

　もし、失敗なんてしたら“やりたい事”が、“未練”へと変わってしまうのだ――。

　シェイラ自身の“やりたい事”ではなく、フォルニア国、それ以外の全世界の人の“夢”や“希望”までも潰(つい)えてしまいかねない。

　それらの“覚悟”を目に、ぐっと力がこもるのを見たベルグは頷いた。

「――では、行くぞ」

　ベルグが先陣を切り、洞窟の中へと足を踏み入れてゆく。

　続けてレオノーラが入り、ローズ、シェイラ、テア、カートと続いた――。

　ドラーズの森の洞窟は、昔は探索訓練などにも使われていた、ほぼ一本道の短い洞窟である。

　モンスターはいない。縦横三メートルほどのそれは、二人並ぶのがやっとの広さだった。

　そこに足を踏み入れた“訓練生”たちは、ザッザッ……と足音だけを響かせている。

　無言の張り詰めた緊張感に、シェイラは胃や腸、心臓がぎゅっと縮まるような感覚を覚えてるのだろう。時おり、震えるような息を吐き、じっとりと水滴のついた岩肌を見つめ続けていた。

　ゆっくりと歩いていると、正面突き当りの壁が見え始めたかと思うと――

「あ、あれっ？　か、壁が……消えたっ！？」

「飛んだようですね。転移(テレポーター)の一種です」

　シェイラには何が起こったのか、まるで理解できていなかった。

　後ろを振り向けば、むき出しの岩肌が退路を断っている。

「こ、これが、転移陣(テレポーター)……？」

「ええ、空間を捻じ曲げて移動させるタイプと、空間と空間を繋げている――言わば、通路のタイプがあるのです。

　今のは通路のタイプで、迷宮でも中層辺りからチラホラ出てきますね。周囲のそれを気にせずにいると、迷子になり、モンスターの餌になってしまいますよ」

　あまりに自然に場所が移り、驚きを隠せないようだ。

　かつてテアが唱えた魔法や、“金獅子”を得た遺跡でのゆ(・)が(・)み(・)とはまるで違う。

　今はテアの、白灯の魔法があるため、それに気づけたものの……これがもし、ランタンの燈火程度の明かりであれば、気づいていたかどうか危ういものだ。

　一本道のそれを、ただひたすら歩き、背後が閉ざされてから初めて、“飛んだ”と分かった。

「――同じ道のりの繰り返し、か？」

　ベルグは怪訝な顔を浮かべながら、そう呟いた。

「真っ直ぐのそれを三回だけ、のようだな」

　“タブレット”で地図を確認したカートの言葉に、ベルグは『そうか』と、背を向け再び歩み出した。

　その時、カートはふとその背中に目を向け、“タブレット”に映し出された地図を、交互に見比べている。

　《ワーウルフ》は、身体的特徴を名にする――“スリーライン”と名の元になった、背中の三本線と、“目的地”への道は全く同じだった。

　しかし、ただの三本線が並んでいるだけだ。カートは『ただの偶然だろう』と考えるも、“裁きを下す者”は神の遣い――ここに入るための“資格”が、それである可能性も、どこか否定できないでいる。

　・

　カートが“タブレット”で見た通り、三回転移(テレポーター)で飛んだ先は、これまでとは全く趣が異なる場へと繋がっていた。

「な、何だここは――」

「綺麗……だけど、不気味……」

　そこに居る全員が口を開いたまま、茫然とその場で突っ立っている。

　奇妙な場所であった。まるで、迷宮の壁を全て研磨したかのような、何の汚れもない、白く真っ平らな石壁の間が広がっていたのだ。

　白い大理石のような壁のせいか、テアの白灯りの魔法がなくとも、昼間のように明るかった。

「出口は……ありませんね。魔法は使えるようですが。私がここに残りましょうか？」

「うむ、そうだな……地図関係は、カートの“タブレット”があるし。

　モンスターの気配は無さそうだが、万が一に備え、ポータルとなってくれるか？」

「心得ました」

　そっと瞼を閉じ、微笑みながら小さく頷いた。

　それを見たカートは、傍らに立っていたローズに目を向ける。

「ローズ、お前はどうする？」

「アタシはこんな場所見た事もないし、同行して調査するよ。

　こんな機会は滅多に無いんだし」

　シェイラには、何のことか分かっていなかった。

　誰も踏み入れた事のないような迷宮を調査する場合、非常時のレスキューと、休憩所を展開するのにメンバーを置いて行く事がある。

　レオノーラよりその説明を受けたシェイラは、納得したように大きく頷いた。

　これを行う場合、大体は転移の魔法が唱えられる魔法使い(メイジ)と、一番腕が立つ戦士(ファイター)が共に残る事が多い。

　だが、テアは並の戦士(ファイター)にも勝る実力者であるため、一人残っても問題はないようだ。

　ベルグ達は、見方によっては宮殿のような迷宮を、慎重に、警戒を最大にして進んで行く。

　ローズは、興奮気味にふんふんを鼻を鳴らし、メモを取る手がひっきりなしに動いている。

　石ころ一つでもあれば……とボヤくほど、そこにはゴミどころか、塵一つのない道のりであった。

　分岐も何もない一本道を、慎重に進んで行くと――。

「こんな所に彫像か……」

「胸糞悪くなる像だ」

「あ、あはは……」

　苦笑いするシェイラにも見覚えがある像――胸像ではあるが、“裁きの間”にあったそれと全く同じ像が、そこに鎮座していたのだ。

　十五メートル四方ほどの“間”に、ポツン……と、それだけが設置されている。

｛お帰りなさいませ｝

｛鍵がありません――鍵を所定の位置にお戻し下さい｝

　ベルグが持つ、“三枚のメダル”の事だと分かった。

　胸像の額には、コインの投入口のような縦穴が設けられており、そこに投入すれば良いようだ。

　ベルグはホルダーからそれを取り出すと、チャリン……チャリン……と、一枚ずつそれを投入していった。

｛認証中――認証中――｝

｛ガ……ガガッ……｝

｛*　Error　*｝

｛“魂のメダル”の破損を確認――奥の機械で鍵の再発行をお願いします｝

｛資格を確認――“試練の間”を開きます｝

　ペッと、口から吐き出された“メダル”は、チャリン……と音を立てて床に転げ落ちた。

「な、何だと……？」

「再発行、できるんだ……」

「じゃあこれ、持って行っていいのか？　へへっ、いい記念メダルになったぜ」

「アンタの“先代”はそれで、扉を締めっぱなしにしたんでしょうが……」

　ローズは呆れた表情をカートに向けた。

　その“審理者”によって、“断罪者”の魂をメダルに憑依させたのが原因だろう――。

　破損していた事にも驚きであったが、再発行できる事に誰もが驚きの顔を見せる。

「奥の……？　おお、ベルグ殿っ！　突き当たりにも似たような像が見えます！」

「ふむ――」

　レオノーラが指差した先、一本道の向こうに、同じような“間”と像が設置されているのが見えた。

　ただ先ほどとは違うのは、そこから続く通路がない事だ。壁の四か所にシャッターが下りているため、そのどれかが先に進む通路に繋がっているのだろう。

｛再発行するには、“魂のメダル”を入れてください｝

　ベルグはそれに妙な胸騒ぎを覚えたが、先に進めぬのなら再発行を行うしかない。

　先ほどと同じく、額の投入口に“魂のメダル”を投入すると――

｛認証中――認証中――｝

｛メダルの破損を確認――新たに発行します｝

｛媒体……OK……魂……OK……｝

｛試練――“使命”の証明をお願いします｝

　どこか遠くでガコンッ――と音が響く。

　来た通路に壁が降り、代わりに先に進む通路と何(・)か(・)の進入口が三か所口を開く。

　そこより、《コボルド》・《オーク》・《トロール》・《ゾンビ》と言った、バリエーション豊かなモンスターの影が差すのが見えている。

「マジかよ……」

　それを見たカートは、思わず声を漏らした。

「こんな所で、時間を喰っている暇はないと言うのに――」

「“使命”、か……しゃーねェなぁ……」

　ベルグが背に抱えた斧を取り出したのを見て、カートは“タブレット”を取り出した。

　それは“抑止力”であれば、己の使命は悪の蔓延、正義の暴走を“抑える”事にあるのだろう、と。

「おい、犬っころ」

「何だ？」

「ほれっ、これ持っていけ。一本道くせェし、俺のナビは必要なさそうだからよ」

「な！？　そ、そんな事はできんッ！」

「そ、そうですよッ！　これまでみたいに皆でやれば――」

「ここは、犬っころとシェイラが必要になる。

　時間がねェんなら、お前らだけでも先に……いや、レオノーラ、ローズも行け」

「何を言うか！　生徒を……生徒を置いて行けるか！」

「そうよ！　アンタ一人で何が出来るのよ！」

「へッ、“兵隊”なくてもやれる事を証明してやんよ――」

　各所入口より、モンスターが姿を現した。

　カートは振り返らず、腰に携えたダガーとショートソードを抜きながら、一歩前に躍り出る。

　悪人の意地に、ベルグは『すぐに戻る――』と応え、抗議の目を向ける者を引きつれるように通路の奥へと駆けた。

　他の皆も目をぎゅっと瞑り、それを追いかけたが、最後まで躊躇しローズは『バカッ』とだけ言い残して先を急ぐ。

　全員が進んだのを見届けたカートは、不敵な笑みを浮かべながら、頭を返す。

「さて、ここから先は“悪の道”――半端モンはご遠慮願いますよ」

　一歩ずつ歩み寄って来るモンスターに、ギラリと光る刃を向けた。

　◆　◆　◆

　“タブレット”を小脇に抱え、ベルグは駆けていた。

　大急ぎで“メダル”の再発行を終え、大急ぎで戻る――後ろ髪を引かれる思いを晴らすには、それしかない。

　誰もが同じ思いだった。後を追いかけるシェイラとレオノーラ、そしてローズであったが、ふいに足を緩めた者がいた。

「お姉ちゃん……」

「構わん、行ってこい――」

　レオノーラは優しい声で、肩で息をするローズにそう告げた。

「で、でもっ……」

「私は、ベルグ殿の“守護者”だから、共に行く義務がある。

　しかし、お前にはこれと言った義務がない。

　バルティアの家は私一人で安泰だろうし、お前はお前の“道”を歩めばいい」

「お姉ちゃん――」

「だが……これだけは約束しろ。必ず、無事で帰って来ると」

「それは大丈夫。私だって一応、お姉ちゃんと同じ、バルディアの女なのよ――」

　ローズは『最後まで勝手でごめんね』と小さく呟き、来た道を引き返した。

　妹の姿が見えなくなるまで、その背を見送っていた姉は、そっと目元を拭い、力強く振り返った。

「――いいのか？」

「構いません。あの子はプランターよりも、外で咲く方が鮮やかですから」

　ベルグは『確かに野生の薔薇の方が恐ろしい』とワフワフと笑うと、姉は満面の笑みを浮かべていた。

　◆　◆　◆

　その頃、カートは多勢に無勢であるものの、獅子奮迅の働きを見せている。

　《オーク》のこん棒をヒラリと躱すと、その身を捻って剣で左から右に切り払う。

　その隙に飛びかかって来た《コボルド》の短刀を短刀でいなし、空中でよろけたそれに袈裟切りにする――。

　一体倒せばまた一体……と、ひっきりなしにやって来るが、これだけ多数を相手にしていても、『レオノーラ一人相手にする方が辛い』と思えるほど余裕があった。

　だが、一人の人間が一度に相手に出来るのは、三人が限界と言う。

　犬や豚、ゾンビを斬り伏せたものの、四体目の《トロール》に気づいた時には、もう遅かった。

　既に大きく振りかぶっており、カートが骨の一本を覚悟した時――

　ゴスッ……と鈍い音が鳴り、《トロール》は、その姿のまま石畳に突っ伏した。

　その倒れた巨体からは、薄紫の髪の色をしたドレスローブを着た女――

「これが試験だったら落第よ、落第」

「な、何しに来たんだよッ！　手助けなんていらねェよ！」

「そ、そんなんじゃないわよ……」

「じゃあ何だよ？」

「そ、そう……えー、っと、そうあれ！

　財布落としちゃったのよ！　アンタも探しなさいよ！」

「……ハァ？　こんな状態で探せるかよ」

「じゃ、じゃあさっさと片付けるわよ！」

　素直じゃないローズに、カートは思わず笑みを浮かべている。

　敵の死体はすぐに消えるため、死にぞこないかそうでないかの判断がすぐに付き、カートは倒れた《オーク》に剣を突き入れた。

　ローズもバルディアの人間であって、並みの錬金術師(アルケミスト)に比べれば遥かに腕が立つ方だ。

　手にしたメイスで《ゾンビ》の左顎を吹き飛ばし、一回転しながら《コボルド》の胸骨を叩き潰す。

「ヒュー、やるねェ」

「あ、あんたもっ、もっと戦いなさいよっ！」

「最初から飛ばしてたら持たねェぞ？

　モンスター配備がどこまであるか分からねェんだしよ」

「ったく、貧乏くじ引いた気分よ」

「ヘヘッ、勝手にやって来て貧乏くじたァ、言ってくれるね。

　――この道は茨の道だ、引き返すなら今だぜ？」

「ふふっ、薔薇より鋭い茨が他にありまして？」

「おー、おー、おっかねェの――」

　カートは、新たな“組織”立ち上げの際、シンボルマークを“ドクロとバラ”もいいな、と思いついた。