3.残された夢
水平線の境目がようやく白み始めた頃――。
シェイラの体調が回復したのを確認すると、訓練場パーティーは【地下処刑場】のあるまちはずれに足を向けていた。
朝もやに包まれた廃墟の街には、かつての栄華が残されたままであるものの、そこには生物感は全く感じられなかった。
そこにあるのは、人々が生活していた痕跡のみ。バーの扉がキィ……キィ……と揺れ動き、それはまるで、久々の来客を歓迎せんとしているかのようにも見受けられた。
街には鳥の囀りすらもなく、建物から“悲鳴”のような風音が響き渡る――まさに“天使が去った地”と、呼ぶに相応しい場所であった。
数多の冒険者で賑わった街は変わり果ててしまった。しかし、長い歳月を経ても、何一つ変わっていない場所がある。
（怖い……）
シェイラは、その闇から放たれる禍々しい瘴気に恐怖を感じた。
目の前に口を開けた闇への階段は、魔界底に繋がっているかのような静けさを放っている。
迷宮に入るのは、ルクリーク以来であるが、今回はそれ以上に恐ろしく見えてしまう。
だが、そこの奥に行かねばならない――ここにいる全員がそれを理解しており、それぞれが目配せをして小さく頷き合った。
まず先頭を切ったのはベルグだった。階段を一段……また一段と下ってゆくのを見送ってから、カートが足を踏み入れる。それからローズ、シェイラ、最後にレオノーラが続いた。
ルクリークの地下迷宮と同じく、降りた先が迷宮探索パーティーの待合所になっていたようでだ。階段を降りてすぐ隣の壁には、今にも崩れ落ちそうな掲示板が取り付けられていた。
だが、それももう昔の話なのだろう。朽ちた板面には『最高の仲間たち』との文と、各々の名前の一部分がかろうじて読めるだけだった。
この迷宮は、訓練場を出たばかりの、“新米”冒険者向けの迷宮であるらしく、これからの夢や希望を胸に抱いた者たちの跡が、歴史となってそこに残されていた。
そのような“歴史”に、シェイラはどこか心が躍るのを覚えしまう。こみ上げてくる、何か熱い物を抑えながら、掲示板に書かれている字を追ってゆく。
その時、ふと目線の下――掲示板の枠に、何かの文章が綴られている事に気づいた。
「ん……何これ？ 『ヤカ※の修理は※※ト寺院へ――6000※』？」
「誰もが通る道だが、我々は通らない――さて、そろそろ行くとしよう」
「う、うん……」
位置と文面からして、“スポンサー広告”のようだ。
シェイラは『何で寺院で修理？』と首を傾げながら、その掲示板を後にした。
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そこは、静かな迷宮であった――。
カチャリ、カチャリ……と、シェイラとレオノーラが纏っている金属鎧の音だけが、ひときわ目立っている。
しかし、その音だけではない。金属が触れ合う音のみならず、ローズが纏っている“真紅のローブ”の衣擦れや、カートの黒色に近い“レザーアーマー”の金具の音ですら響き渡りそうなほど、静まり返った所であった。
他に生きた音はなく、パキ……パキ……と、“生きた証”の音が静かに響く。
この迷宮は死体置き場にされていた、と言うだけあってか、通路や玄室に大量の人骨が転がっている。
ベルグが掲げる“エルフのランタン”の灯りのおかげで、ある程度は避けて通れるものの、どうしてもいくつか踏んでしまうようだ。
始めはうっかり踏んでしまう度に、小さな悲鳴と心の中で『ごめんなさいっ』と謝っていたシェイラであったが、今では小枝を踏んづけるような、小気味よい日常的な感覚へと変わっていた――。
「慣れって、怖い……」
「うむ。迷宮とは得てしてそう言う場所であるが……。
ここには血も腐乱死体もなく、骨も古いせいで、余計に現実味を感じないのだろう」
「う、うん……言われてみたら、そうかも……」
ベルグの言葉の通りであった。
“処刑場”らしく絞首台や断頭台、首切り場のような場所も多くあるものの……吐き気をもよおすような汚臭や腐臭などが殆どないため、隣り合わせの死が感じられない。
生命感が感じられるのは、どこからか漂うカビ臭さだけであろう。
そんな臭いを掻き分けるかのように、スンスンと鼻を鳴らし、宙に漂う“何か”の痕跡を探すベルグを見て、シェイラはどこか心配そうに声をかけた。
「――でも本当に、その恰好でいいの？」
「……“黒犬”が来ないのだから仕方あるまい」
シェイラは、ベルグが身に纏っている防具――“訓練用の防具”に目をやっていた。
カートとローズは、各々の家から装備を取り寄せていたののだが、ベルグだけはいくら要請しても、“黒犬の宅配便”がやって来なかったのである。
いくら待てども来ぬそれに、業を煮やしたベルグは『もうこれでいい！』と、訓練場にあった“防具”を引っ張り出したのだ。
これにはレオノーラも心配する声をあげたが、ベルグもシェイラと同様、どこか意固地な所があり、全く聞く耳を持たなかった。
「簡素な皮の胴鎧と籠手、それに脛当てだけ……。本当に大丈夫なのですか？」
「まぁ、攻撃を喰らわなければ何ら問題はない。
皮鎧は基本的に気休め――俺には毛皮があるし、“断罪の力”で防御力も増すし、俺には動きが阻害されぬ物がベストなのだ。
しかし、あの“黒犬”は一体どうしたと言うのだ……。来ない時は、他の配達を受けている時なのだが……今回はあまりにも長すぎる……」
実家の“父親”あたりが、送料をケチったに違いないと思っていたが、それでもありえない程の遅さであった。
これほど遅い場合、集荷の際にモメ、“黒犬”がヘソを曲げた可能性がある。
しかし、そうなると数ヶ月は営業停止するなどの、非常に面倒な結果を招く事になるので、知っている者であれば、“黒犬”を怒らせるような事をしないはずなのだ。
「――ま、この様子では、モンスターもそういないだろう。
奴らも獲物がいなければ、ここに蔓延る意味はないからな」
と、モンスターの気配が感じられぬ迷宮に、ベルグはどこか余裕の表情を浮かべていた。
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しかし、それも階の浅い階層までの話だった――。
四階層、五階層……と深部に歩を進めると、迷宮の闇がついにうごめき始める。
この手の気配に敏感なカートが、真っ先にそれに気づいた。
「――ようやく、死にぞこないのお出ましか」
冷たい空気の中、古い冒険者のパーティーが迷宮内を探索し続けている。
しゅる……しゅる……と、何かを擦るような音が、ゆっくりとこちらに向かって来ているのが分かった。
「レオノーラ、無理はしなくていいからな」
「ぞ、《ゾンビ》なら問題ありませんッ！」
ぼんやりと闇に浮かぶそれに、シェイラは『本当に《ゾンビ》なの？』とすら感じていた。
しかし、たとえ“生きている”者であれど、迷宮の中では『自分たち以外は全員敵だと思え』――が、迷宮探索の鉄則である。
それに従ってか、目の前の“冒険者”にも、友好的な気配が全く見受けられなった。
「――ハッ！」
そこに迷いなく、真っ先に切り込んだのはレオノーラだった。
装備からして恐らく戦士だったであろうそれを、肩から腰に――朽ちた皮鎧ごと両断した。
《ゾンビ》の数は全部で六体。レオノーラに続き、ベルグの斧が同じく戦士だった者の胸部を叩き斬り、カートの短刀は魔法使いだった者の喉を突き、片方の剣で僧侶だった者の首をハネ落とす。
レオノーラは、もう一体の戦士の腕を斬り落とすと、続けて身を左に一回転させながら、手にしているロングソードで袈裟斬りに、左肩から右腰にかけて両断した。
――あっと言う間に、残す《ゾンビ》は一体となっている。
雀百まで踊り忘れず――と言った所か、仲間の陰に隠れていたそれは、相手が僅かに気を抜く瞬間をじっと待ち続け……今まさに、後列にいるローズに飛びかからんとしていた。
……しかし、注意深く敵の動向を観察していた者が、その目論みを阻んだ。
「――させませんッ！」
シェイラはそれを読んでいた。槍を素早く突き入れ、盗賊だったのであろう《ゾンビ》の身体は塵と化す――。
《ゾンビ》と言えど、彼らは厳密な不死族ではない。死体に迷宮の瘴気を注ぎ込んだようなものであるため、解呪以外にも、今一度、“死”を与えれば機能を停止させられる。
レオノーラに両断された《ゾンビ》にはまだ息があったものの、ベルグの斧によってその頭部が割られ、壁に赤い血を飛び散らせた。
全てが終わったのを確認すると、シェイラを始め全員が小さく息を吐いた。
「ふぅ……」
「FFFPTMか――にしても、連携悪ィな」
「な、何それ……？」
「うむ。パーティーの構成の事だ。
いくら構成が良くとも、連携が取れねば烏合の衆であるが」
ベルグの言葉を受け、レオノーラは大きく頷いた。
「片や我々はそのような問題はありませんね。
特にシェイラ。先ほどの、盗賊への対応は良かったぞ」
「あ、ありがとうございますっ」
褒めたシェイラは照れ、はにかんだような笑顔を見せた。
迷宮内では、人間らもモンスターと同じ扱いをされる。中には、モンスターとの混合パーティーを結成している者までいるから気を付けろ、とレオノーラは続けた。
「まぁ、アタシらも似た物だけどね……」
ローズはそう言うと、チラりとベルグを見やった。
獣人の冒険者も少なくないのだが、このような場所であるとどうしても間違えられがちなのである。
「……本気で間違えられるから、俺は滅多に迷宮に入らんのだ。
これまでに何度、先手必勝と火球が飛んできたか分からん。
俺を倒しても、結局士官にはなれないと言うのに……」
「あ、あはは……スリーラインは、“人”になれないからね……」
誰もが『自分たち以外に冒険者がいなくて良かった……』と思いながら、その通路の先にある梯子階段に向かって、歩を進めてゆく。
