8.後悔と槍持ちは先に立たず
シェイラは肩を大きく上下させ、“金の槌”に頭を砕かれたスポイラーの骸を見下ろしている。
数多もの女を食い物にして来た男は、“金”と“女の憎悪”によって命を落とす結果となった。
「ハァッ……ハァッ……ッ……ハァ……」
“裸体”のあちこちに血痕が付着し、床には黒い血溜まりがじわじわと広がってゆく。
血で染まった “金獅子”は、“女の憎悪”を十分に堪能したようにも見受けられた。
スポイラーもまた、巨万の富と栄華を受け入れられる“器”ではなかったが、憎しみの“受け皿”は持っていたようだ。
皿いっぱいにそれが満たされた時――哀れな金貸しは、“獣”に全てを喰らわれる事となった。
「うっ……ペッ……」
獣から人へ――冷静になってくると、己の罪が味と感触となって表れてくる。
生臭い鉄のような味が口内に広がり、表現しがたい臭いが鼻に抜けてゆく。
憎き者の死体はグロテスクであるが、かつて地下迷宮で見た冒険者の死体に比べれば、ただ“新鮮”と言うだけである。
どこか空腹感も覚える。シェイラは初めて人を殺め、何度も何度も人間の頭に“金の鎚”を叩きつけたと言うのに、こうも冷静でいられる自分が恐ろしくなった。
これは“金獅子”の呪いのせいで――と、 “スケープ・ゴート”にすれば、どこか気も楽になる。
（――それに……ここからが本番、だもの）
彼女にはまだ、すべき“役目”が残っている――。
スポイラーへの“復讐”は、ただの過程の一つにすぎなかった。
普通の女の復讐殺人ではなく、“無罪”を言い渡した“裁断者”が人を殺めたのである。
空間が裂け、そこから無言の“執行人”、“間の守護者”が姿を現したのを見たシェイラは、ふぅ……と一つ息を吐いた。
「情状酌量の余地ぐらい与えてほしい――スリーラインが文句言うのも分かるね……」
空間を裂いて出てきた石像は、ただ無慈悲――“シェイラ・トラル”を連行し、罰する、と言う使命しか帯びていない。シェイラも罪は認めているため、抵抗もせず素直にそれに従っている。
両脇に刑の執行人である石像を携え、誰に言うわけでもなく『ごめんね……』と告げると、彼女は空間の裂け目に消えた。
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それから、しばらくして――。
石像に連れて来られたシェイラは、“裁きの間”の地下牢に放り込まれていた。
平済みにされた石の壁は、ぼんやりと光を放っているらしく、灯りが無くとも真っ暗闇ではなかった。空気は冷たく、石畳の床は薄汚い。まるで地下迷宮の一部のようもであるそこは、まさにダンジョンと呼ぶにふさわしいだろう。
正面の金属製の格子には【シェイラ・トラル】と書かれた、小さなネームプレートがハメこまれている。
そのシェイラは、石像から手渡されたメニュー表を眺めながら、呆れた表情を浮かべていた。
「『ドリンク飲み放題サービスも始めました』？ どこまで暇なのよ……」
“弟”から聞いていた通り、“刑の執行”までしばらくの猶予が与えられるらしい。未練はその間に断てと言う事だろう、時間まで監視の目はないようだ。
だが、彼女は食材でも何一つ無駄にする事を許さない。『使える物は何だって、全部使ってやる――』と、読書とドリンク飲み放題サービスを余すことなく受ける事にし、“一冊の本”とワインを注文した。
シェイラは、残された僅かな時間も無駄にするつもりはない。
届けられたワインの栓を抜き、一本丸々使う勢いで口の中を濯ぐ。不快な血を洗い流し終えると、今度は“腰”から指輪を取り出し、“協力者”に呼びかけた。
すると、すぐに空間を歪ませ、そこから這い出るように裸の女が現れ――
「あ、アンタ、無事だったのッ！？」
「し、しー……ッ！」
女・《サキュバス》も半ば諦めていたため、シェイラの呼び出しが信じられなかった。
もしかして《ドッペルゲンガー》か、と逆に警戒までしてしまうほどである。
シェイラはここまでの経緯と、これから起こす事を全て《サキュバス》に申し伝えた。
「もしかして、そのためッ――」
「し、しーッ……だから、声が大きい……」
シェイラのとんでもない“計画”に、《サキュバス》は思わず声をあげてしまう。
口元で人差し指を立てたシェイラに、《サキュバス》はハッ――と口元を押さえ、視線を左右にキョロキョロと動かす。
誰も居ないのを確認すると、彼女は続けてボソボソと声を小さくして話を続けた。
「……そ、そのために、こんな大がかりな事やったの？」
「う、うん。相談する前に《ドッペルゲンガー》が来ちゃったけど……。
最初は、ちゃんと作戦通りにしようと思ったんだけど、その時のお父さんを見たら、悔しくて……悔しくて堪らなかったの。だから、ぶっつけ本番でも、私の手で決着つけたかった……」
「――分かったわ。こうなったら渡りに船、最後まで一緒に居てあげるわ」
「うん、ありがとう……本当に……」
「でも、これ話さなくて正解だったわよ？
もし話してたら、あのワンちゃんは、一晩でツルッパゲになってるわね。
アンタが失踪したってだけで、あの錬金術師に、胃薬と毛生え薬を特注してたぐらいだし」
「そ、そうなのっ？」
「……もう一度逢えたら、ちゃんと謝りなさいよ？」
「うん……」
自分の事を、そこまで心配してくれている……。
それなのに、とシェイラは申し訳なさで胸が一杯になっていた。
もし、もう一度逢えたら……いや、逢うためには、と覚悟を決める。
「――じゃ、そろそろ準備始めるわよ。本はある？」
「う、うん……これ、だよね？」
「ん……よし、オッケー。
タイトルはそうね……“最後の晩餐”ならぬ“最後のムッツリ”てことかしら」
「そ、そんな目的はないからっ！」
シェイラは、無料読み放題サービスを利用し、“封印書”の貸出しを受けていた。
そこに《サキュバス》を呼び、かつて本の中で逃げ惑った“封淫書”を作る――。
ある“目的”のため、残された時間を目一杯使うため、彼女は本の中に飛び込んだ。
◆ ◆ ◆
数十分後――。
檻の中の女は石像がやって来るまで、開かれた本の傍らでぼうっとしていた。
裸体にこびりついた血は拭い取られ、身体から膨らむ箇所を揺らしながら、一歩一歩その“間”へと連行されてゆく。
平静を装っていたが、“死”が近づくにつれ、恐怖に満ちた目に涙が浮かんだ。全身がカタカタと震え始めえ、不意に足を止めた時、ついに彼女の堰が切られてしまった。
もはや、後戻りが許されない。……にも関わらず、命乞いをしながら石像に引きずられる姿は、まるで駄々をこねた子供のようである。
「い、いや゛ぁっ……いや゛だっ、し、死にだくないっ……まだ死にだくないっ……」
断頭台だけがポツン……と浮かぶそこに、往生際の悪さを見せた女が泣き叫び、暴れている。
しかし、石像はただ無慈悲に彼女を抑えつけ、首を固定するくぼみに固定させた。
ガチャガチャといくら暴れても、その拘束は解けない。大剣を構えた石像も微動だにしない。
｛罪人、“シェイラ・トラル”――｝
｛汝は、正しき力を誤り罪なき者を殺めた。その罪は酷く重い｝
石像から流れた声も、そのシェイラには届いておらず、ひたすら同じ言葉『死にたくない、許して』を叫ぶだけであった。
聞く耳を持たない石像の、罪の読みあげは淡々と続く――。
｛罪なき者に死を与えた者は、同じ死が与えられる｝
｛よって、“シェイラ・トラル”よ――汝が欲すまま、極刑に処そう｝
｛久々の“粛清”、私も腕が鳴る｝
石像がその剣を大きく振りかぶったのを知り、その抵抗はより一層大きくなった。
しかし、拘束はビクともせず、逃げる場所も防ぐ場所もない。
“粛清の刃”が最頂点に達した時――
「い、いやっ、いやァァァァァァ――ッ」
ブンッ――と言う音と共に、首を斬り落とした鈍い音だけが、“裁きの間”に響いた。
女の悲鳴はもう起らない。その身体は力を失い、どろりと溶けるように崩れた――。
刑を終えた石像は、元のあるべき位置に戻ってゆく。
◆ ◆ ◆
残された、無人の地下牢は静かなままであった。
先ほどまで読まれていた本がそのままに、牢の中は重苦しい静けさだけに包まれている。
しかし、その本が突然カタリッ……と動き出した。
「――はっ、はぁ……や、やっと出られた……」
何とそこから、先ほど刑の執行を受けたばかりの、“シェイラ”が飛び出て来たのである。
その後を追うように、裸の女・《サキュバス》までもが飛び出して来た。
「あらん？ あれだけノリノリ、モテモテだったのに、結局誰ともヤらずじまいなのぉ？」
「あ、当り前じゃない！？ 何よあれっ……て……」
彼女は牢屋の中をゆっくりと見渡したが、そこには誰もいない。
もちろん、シェイラはいるが、《シェイラ》はそこにいなかった。
「……成功、したようね」
「こ、これで死んだ、と思う？」
「絶対に“死”を与える奴なら、死ぬんじゃない？
と言うか、アンタ自身で分かる事でしょ、契約切れてるはずだから」
「う、うん……《ドッペルゲンガー》の気配がしない」
「じゃ、《ドッペルゲンガー》が死んだのよ」
先ほどまで牢屋に居たのは、シェイラに化けた《ドッペルゲンガー》だった。
スポイラーから契約を切り、“契りの短刀”によって契約を結んだそれを呼び出し、罪を着せる “スケープ・ゴート”に使ったのだ。
これは、《ドッペルゲンガー》の退治方法を考えていた時、“弟”が『“スケープ・ゴート”用に欲しい……』と言っていたのを思い出し、“裁きの間”で身代わりになって貰えば、と思いついた。
だが、これ実行し、“死”を与えるならば、彼女自身が“相応の行い”をしなければならない。
「――アンタの復讐心があって、初めて出来たワザね」
「《ドッペルゲンガー》はその人のモノでもあるし、絶対に一度連れて行かれ、いやらしい事を要求されると思ってたから……」
もし違ったら、その時こそ助けを呼ぶつもりであった、とシェイラは言う。
女を金と快楽のための道具として見ていなかったスポイラー、そしてその従兄弟のタイニー――彼らの醜い欲が、シェイラを“悪魔”や“獣”に姿を変えさせ、牙を剥かれる結果を招いた。
「それで、ここから脱出する手だては？」
「確か“間”に扉があったから、そこから出られるはず……多分」
「よし、じゃあさっさと向かうわよ。
ワンちゃんたちも、ヨメと一緒にアンタの救出に向かってるはずだから」
「ヨメって……も、もしかして、レオノーラさんも来てるの！？」
「……敵の占領地・ペインズをぶっ潰して、ワンちゃんと合流したわ。
白銀のプレートメイルを、余すところなく真っ赤にしするような女をヨメに出来るのは、確かにワンちゃんしかいないわよ……。ホント……ドン引きするぐらい」
「そ、それほど……？」
確かにやれそうではある……と、シェイラは顔を引きつらせた。
“ワルツ”は、言わば掃き溜めの集まりでもある。ペインズの町を取って慢心していた所に、天と地ほど差のある、武闘派のバルティアの一団に攻め込まれては、ひとたまりもないだろう。
因果応報――抵抗できない弱者をいたぶって来た者たちもまた、“守護者”の手によって同じ“裁き”を受ける結果となったようだ。
「牢の扉が、開いたままね……」
「プリズンブレイク、か……」
これこそ重罪であろう、と思いながら格子扉をくぐり抜けた。
地下牢のフロアは、迷宮のように入り組んではいるものの、死と闇が混じり合ったような臭いはなかった。
ヒタヒタと音を立てて、じめっとして薄汚い石畳の通路を歩いて行く。
横から見れば、真っ裸で徘徊する痴女二人……と、言った所だろう。身体を隠せるような物が全くなく、血が染み込んだ“下着”姿のままで歩いていた。あると言えば、壁にかけられた剣や槍、盾と言った類の装備品だけである。
思っていたより長い道を抜けると、清らかな水が流れる水路に出た。
「橋までかかってるんだ……」
「……ここの管理人は誰だか知らないけど、アホなの？」
《サキュバス》の言葉に、シェイラも苦笑を浮かべた。
目線の先には小さな橋がかかり、欄干には『ため息を吐いても構わんぞ？』と書かれている。
呆れた息を漏らしながらそこを抜ければ、その先はついに《シェイラ》が処刑された“間”であるはずだが――
「――最後の難関ってワケね」
《サキュバス》の視線の先には、抜き身の大剣の切っ先を地に突き立てた、灰色の石像が静かに佇んでいた。
何者かに命じらられた作業をするだけと言うだけあり、一定範囲に足を踏み入れれば、剣を構え通路を渡ろうとする者を排除せんと、剣を構えるようだ。
その範囲外であれば、視界の先に“人間”や“悪魔”が立っていても何の反応も示さない。
「うーん……道は一本道しかないし、邪魔だからぶっ壊しちゃおうか？」
「獣人と関わった女は獣になる、って聞くけど、本当にワンちゃんと同じ思考になって来たわねアンタ……」
「そ、そう？」
今までのシェイラでは、到底考えられなかった発想と言葉だった。
流石に丸腰では戦えないため、少し戻って槍を調達してくる事にしたが、“裁きの間”の武器の軽さにシェイラは驚いていた。
「槍って、こんなに軽かったっけ？ それともエルフの鎧みたいに、何か特別な――」
「アンタが成長して、“おもいやり”が正しくなった、ってことよ」
「へ……？」
「これまで、アンタの“思いやり”は、単に独りよがりの“重い槍”になってたってワケ。
一方的な感情の押し付けじゃなくて、ちゃんと相手を汲み取った上で、本当の“自分”を出して接する事が、“思いやり”なの。
“親切”の押し付けは、必ずしも相手にとって“親切”じゃないのよ」
「あ……う、うぅ……」
「……あー、やだやだ。悪魔が説法なんて説くもんじゃないわね。蕁麻疹がでちゃいそ」
《サキュバス》は真面目な自分を誤魔化すように、パタパタと手で顔を仰いでいる。
しかし、その言葉はシェイラの心に突き刺さる言葉ばかりであった。
彼女はこれまでベルグを“自分の弟”として、自分の理想に当てはめようとしていただけにすぎない。それに従わないから、余計に自分が意固地になって“姉”であろうとしてしまっていた、と――。
己の幼稚さが恥ずかしくなり、きゅっと下唇を噛んだ。
「ま、後悔先立たずとは言うけど……悔やむだけなら“後悔”、それを糧にするなら“経験”よ。
振り返るのも程々に、大事なのは先を見据えること」
「う、うんっ……！」
「じゃ、その先に向かいましょうか――」
シェイラはぐっと“槍”を握りしめ、足を前に踏み込んだ。
腋に構えた槍に迷いはない。会いたい者たちが待つ場所に向かって、一歩ずつ歩を進めてゆく。
