斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

7章 リベンジャー

1.綺麗な身体に

　翌日――。

　国境沿いに位置する【イルフォード】の娼館では、“ウルフバスター”の怒声が再び響いていた。

　そこはスポイラーの根城でもあるが、城主はビュート湖からまだ戻って来ていない。

　失態に次ぐ失態を聞いてからと言うもの、怒りが抑えきれない“ウルフバスター”は、店の物を壊し、暴れ回り続けていた。

「あのバカ男は何を考えている――ッ！！」

　そこに居た“ワルツ”の者から、情報を聞けば聞くほど激昂し、ついには遠くから様子を窺っていた娼婦にまで、椅子をぶん投げた始めた。

　ガシャーンッとガラスが割れる音と共に、娼婦が恐怖に似た悲鳴をあげ、地面を這うようにしながら逃げ退ってゆく。

　しかし、“断罪者”を倒すための手立てまでも潰された“ウルフバスター”の怒りは、このような事で収まることがない。

　従兄弟であるタイニーは捨て石どころか、無駄死に。

　“ジム一家”を中途半端に刺激した上に、訓練場とバルディア家の者を襲撃。

　それだけに留まらず、東の《ウェアウルフ》までも脱走・再決起した。手を切るどころか、その手に噛みつきかねない状態だ。

　そして――シェイラ・トラルの借金は、棒引きにされたであろう。

　スポイラーの短絡的な行動が、逆に全てを失い・四面楚歌に陥る結果まで招いたのである。

「――“あの方”からのご命令です。スポイラーは捨て置け、と」

「ヌ、ヌゥゥゥ……これまでやった事は、全て時間の無駄となってしまったではないかッ……！」

「“ワルツ”に戻り、スポイラーの所持している“影”と共に、【ペインズ】へ向かえ――と」

「ペインズ……？　そこは、お前たちが“スキナー”とやり合っている場所だろう」

「“断罪者”をおびき寄せ、“メダル”を奪え……との事です」

「奴の力を封じる――か。俺が言った通り、始めから奴の“弱点”を突けば良かったのだ」

　“ウルフバスター”は面白く無さげに鼻を鳴らすした。

　それからほどなくして、屋敷の奥から“ワルツ”の男たちについて、一人の中年の男が現れる。

「――やはり、シェイラ・トラルの借金は、殆どがでっち上げ、か」

　どろり……と、真っ黒な影となったそれを見て、“ウルフバスター”は忌々し気に呪った。

　スポイラーは借用書を偽造し、罪なき者たちから金をまきあげ、そこの女を攫って来ていた。

　普通は出来るわけがないのだが、この目の前にいる“存在”なら可能なのだ。

　それは、迷宮の奥底に存在する“闇”であり、スポイラーと契約させ使役している“悪魔”――。

（これが、“神の遣い”が送る存在か――？）

　まるで“邪神の遣い”ではないか、と“ウルフバスター”は眉をひそめる。

　ギギッ――と笑っているのか、威嚇しているのか分からぬそれを連れ、彼は指示されたペインズへ足を向け始めた。

　◆　◆　◆

　その一方で、カートが吉報を持ってコッパ―の町へと戻って来ていた。

　シェイラ達が座るテーブルの上に、数枚の借用書の束をバサリと投げ渡す。

「ほれ、これがお前の家の借金だ」

「ほ、本当に……？」

「“金獅子”を渡しておいて『まだありましたよ』なんて言ったら、もう小細工抜きで首取りに行くぞ」

「うむ。おつりが出るほどの代物であるのだし、ちゃんと完済の証文まである――正真正銘、シェイラの借金が完済され、その身体が綺麗になったのだ」

　シェイラは、父親の名前が書かれた借用書に目を落とした。

　最初は確かに借金をした。だが、借りたのはたかだか中判金貨数枚――考えていた額より更にに下回る。

　村を追われ、新たにやり直そうとしていたシェイラの一家は、たったそれだけの金で更にどん底を味わう事となった……。

　もしこの借金がなければ、と“IF...”の人生を想像した事もあった。

　貧しいながらも一生懸命働いて、人並みの幸せを得ていたかもしれない、と。

「う、うぅっ……うぅ……」

　悔しさ、これまでの苦労・苦しみがこみ上げ、家族を苦しめた紙切れの上に落ちてゆく。

　ぐしゃりと握り潰し、声を震わせ涙するシェイラの肩に、ベルグはそっと手をやった。

「これまで……よく耐え、頑張ってきた。

　北の《ワーウルフ》は、シェイラの家族に返しきれぬほどの恩がある。

　苦境に立たされている事に、これまで気づかなかった事を許してほしい」

「う、うぅん……す、スリーラインがっ、いな、かったらっ……」

　今の自分はいなかった――と、頭を振りながら涙声で答えた。

　訓練場で出会ったかつての“弟”、悪党の息子カート――。

　教官としてやって来た、レオノーラとローズ――。

　皆が差し伸べた手によって、シェイラは苦境から抜け出す事が出来た。

「ま、俺はタダでは仕事しねェけどな。あくまで先行投資だ。今後の“裁断者”サマの働き、期待させてもらうぜ？　へへッ」

「う……」

「む。まぁ、仕方ないが……下手な事はやらせんぞ」

「何でもビュートの店では、イ(・)イ(・)働(・)き(・)っ(・)ぷ(・)り(・)だったそうじゃねェか。

　聞いたぜ？　『すごいイイ身体した女が、イイ仕事してた』って」

「ああ、それなら適職かもしれんな。なんせモ(・)テ(・)モ(・)テ(・)の(・)お(・)姉(・)え(・)ちゃ(・)ん(・)だったから――」

「わああぁぁぁぁぁっ！？　それ思い出させないでっ！？」

　シェイラの涙は、その言葉で引っ込んでいた。

　実の所、ビュート湖でのそれはあまり記憶に残っていない……が、浮かれていた自分だけは鮮明に覚えている。

　その時のどこか舞い上がっていた自分を思い出すと、顔から火が噴くほど恥ずかしくなってしまう。

（もう、二度とあんなことしない……）

　今のシェイラは、訓練用のクロークにエプロン姿――。

　朝帰りしたベルグであったが、シェイラのその姿を見て『これこそシェイラらしい姿だ』と安堵の息を漏らした。

　シェイラはその時、ローズの言葉を思い出し、今一度ベルグに心の底からの謝罪の言葉を述べた。

「だが、スポイラーはまだ何か言ってくる可能性は無いか？」

「金関係では言ってこねェ……つーか、“棺桶”から出て来られねェかもな」

「か、“棺桶”って……もしかして、正体はヴァンパイアみたいな……の？」

「アイツは、カ(・)ネ(・)に守ってもらってるビビりなんだよ。

　襲われても大丈夫なように、と金で腕の立つのを雇い、デカい金庫みたいな居室作って引きこもってんだ。

　そんな奴が、誰もが羨むような“金獅子”なんて持ってみろ、疑心暗鬼で人を遠ざけ、破滅を呼ぶだけだぞ？」

　“ワルツ”も雇われた人間も、スポイラー金目当てで近づいてきただけである。

　おこぼれの女を与えてご機嫌を取っているだけであり、手の平を返されてはどうにもならない男なのだ。

「それに、だ。犬っころの言う通り、“獅子の呪い”がふりかかるのなら、奴も時間の問題でもあるだろ。『女が命を喰らう』ってんなら、奴に女難の相が出るぜ」

「うむ……。“呪い”であれば仕方あるまいな」

　シェイラも脅威が去ったと分かり、安堵の息を漏らしていた。

　当事者は野放しのままであり、直接手を下したいほど許せない。しかし、いざ目の前にスポイラーが居たとしても、彼女自ら“断罪”を、手を下せられるとは限らないだろう。

　もし、“呪いを受けた女”が彼を裁いてくれるのならば、と考えている。

　しかし、ベルグにとっては脅威の一つが去っただけに過ぎない。

　避けては通れない問題が現実味を帯び始め、『もはや黙っているわけにもいかぬ』と、決心した顔をシェイラに向けた。

「――シェイラ、すまないが話がある。

　後で、レオノーラの所まで来てもらえんか？」

「え、う……うん……いいけど」

　これまで見た事のない真剣な面持ちの“弟”に、“姉”の顔が強張ってしまった。

　ベルグ一人で解決できる問題であれば、話さずに済む事だろう。

　しかし、シェイラはその渦中……ど真ん中にいるため、ベルグは“全ての真相”を話さないわけにはいかない。

　・

　・

　・

　賑やかになった訓練場も、本日は休校となっている――。

　訓練の時間が過ぎても、レオノーラが寝室から出てこなかったため、ローズが臨時休校にしたのだ。

　今は自主練習に来た町の者たちが、各々持ってきた食べ物を広げ、和気藹々としている。その中には、訓練にも慣れて来た宿屋の女将もおり、ずいぶんと楽しそうにしていた。

　ここの所、訓練終わりに食堂に寄る者が増え、賑やかな夜も増えて来ている。

　片や、訓練場の中は、かつての静寂を思い出すほど重く、静かだった。

　ベルグとシェイラは、カツ……カツ……廊下を歩く音だけを響かせ、目的地である教官の控室の扉を叩いた。

「あ、うむ……」

　教官二人は、来訪者に目を向けた。

　ローズは普段通りであるが、椅子に座っているレオノーラの顔は赤く、どこか熱っぽい。

　シェイラは鬼のかく乱かと思ったが、特に体調が悪いようでもなさそうだ。

　しかし、様子がおかしい事は確かだ。唇を真一文字に結び、俯きがちに目を伏せながら、チラチラとベルグの顔を見る――そんな様子に、彼女は小さく首を傾げた。

　そんな、青菜に塩がかけられたような姉の姿に、半ば呆れた顔のローズが口を開いた。

「まぁ、これに関しては、内服も外用薬もないからね。

　――で、借金完済もしたし、やっと“新たな脅威”について話す決心ができたワケ？」

「あ、新たな……脅威？」

「うぅむ……話したくはないのだが、当人が一番関わっている事なのでな……」

「まだここに居るにしても、無警戒よりはマシでしょ」

「うむ……」

「あ、あの、一体何の話なんですか？」

　二人の会話は、シェイラには全く掴めない話であった。

　ベルグはレオノーラをチラりと見た。それに応じるかのように、彼女は顔を引き締め、コクリと小さく頷く。

　ベルグはそれに一つ頷くと、テアから渡された本をシェイラに見せ、言いにくそうにしながらも、ポツポツと“真実”について語り始めた。

　始めは、何のことか分かってなかったシェイラも、次第に理解し始めてゆく。

　そのコトの大きさと重要性、最大の脅威。そして……“裁断者”のもう一つの役目――

「え、えぇぇぇっ！？　つ、つまり、わっ私が、スリーラインの、お、おお、およっ……」

「ま、まぁ落ち着け。まだ確定ではないのだから。……だが、現状取れる方法がそれしかない」

「え、あ……でも、確かに昔はそんな話もしたと思うけど、今はだし……。

　それに、れ、レオノーラんさんはっ……！？」

　シェイラは、慌ててレオノーラに顔を向けた。

「私も昨日、聞かされて驚いたのだが……うむ、私はだ、大丈夫だぞ？

　幸いにも“断罪者の守護者”、教官としての“間を護る守護者”には変わらないようだ。

　皆、その何だ……ベルグ殿が“裁断者の守護者”であっても、“平等”であれば――」

　昨日……と聞いて、シェイラは何か引っかかるのを感じた。

　ベルグは確かに夜更けにどこか出かけて、朝になって帰って来たのだ。

　話がしたくて待っていたが、結局帰って来ないどころか朝帰り――どこに行っていたのか、とは気にはなっていた。

　それが『昨晩、レオノーラの所に来ていた』のなら、説明がつく。

（今日はやけにしおらしいし、あの椅子のクッションって、ローズさんのじゃないの……？

　で、あの様子は何と言うか、ものすごく女性っぽいと言うか……大人っぽい？）

　シェイラの頭に、ある事がよぎった。

　まさか……と、“弟”を見やると、耳を動かしブフッと鼻を鳴らす――。

　どうして良いのか、と考えている反応を示していた。

　そして、レオノーラは何かを思い出したのか、再び顔を赤くしてモジモジし始めている。

「ま、まぁ私は構わないぞ。

　ベルグ殿の所は重婚も認められているし、シェイラが第(・)二(・)、でも。うん」

「ま、まま、まさか……」

「アンタみたいに添い寝してただけ、ってパターンもあるし、ご想像にお任せするわ。

　さーて、シーツ乾いたかなー？　新作の“血の染みがよく落ちる洗剤”の効果、見てこなくっちゃ」

「ろろろ、ローズッ！？」

　あまりの衝撃に、シェイラは酸欠の魚のように、口をパクパクとさせるしかなかった。

　確かに二人は大人、そう言う間(・)柄(・)なのだから、想像している事をしても何の問題もない。遅かれ早かれする通る道だった――と、自分を納得させているが、半分は納得できていないようだ。

（私がスリーラインと、なんて事も寝耳に水だけど……）

　水どころか、煮えたぎった熱湯をかけられ、心臓マヒをおこしそうな話だった。

　確かに昔は『スリーラインのお嫁さんになってあげる』と話した事もあった。しかし、まさか子供の頃の約束が、今ここで、本当に果たされるとは夢にも思わなかっただろう。

　これまで、結婚のけ(・)すらなかったシェイラにとって、予想外の場所から飛んできたカウンターパンチに、完全にノックアウトされる寸前であった。