13.湖の町の後始末
夜明けと共に“淫虐の町”の町は、その名に相応しい最期を迎えた。
悲鳴と共に目覚めた住人達は騒然として、宿屋から次々と運び出される男女に目を向けている。
統治者・タイニーの死はもちろん、宿屋にいた男女までもが惨殺されていたのだ。
「あの“飯屋”に居た、《ウェアウルフ》のジジイにやられたんだってよ……」
「え、えぇっ！？ あの優しいおじいさんがっ！？」
老犬の《ウェアウルフ》は、元々は“東の群れ”を束ねる長だった。
かつての益荒男も老いには勝てず、息子に席を譲った後は、新たな長の方針に従っていた。
しかし、新たな長には“器”が無かった。その世代交代は誤った選択とり、彼らの誇りはみるみる内に失われてゆくこととなってしまう。
金と権力と欲に支配された男の“飼い犬”と化してゆく――そんな、情けない“狼”の行く末を嘆いていた時、道を正さんとする“神の遣い”が現れ、“長”を裁いたのだ。
人間によって奪われた、狼の誇り・獣道を今一度取り戻す事ができる、と老犬はこの千載一遇のチャンスに賭けたのだろう。
「ねぇ、あれギルドの職員じゃない？ うわ、えっぐ……」
「うげ……ときたまあんなの見るけど、今回はもっと酷いわね……。でも、いい気味よ。
タイニーって奴の関係者ってだけで、偉ぶってて鬱陶しかったもん」
「あ、分かる。職権乱用ってやつ？ 私なんてこの前、値切られたよ」
シェイラから依頼書を受け取った、ギルド職員もタイニーの関係者だったようだ。
『今日と言う日をすぐに終わらせ、明日――俺の刻を、永遠に続かせてくれ』
流れる時は、全員同じ。この願いは、しっかりと“時の女神”へ通じたのだろう。
彼の“今日”は終わりを告げ、“明日”が永遠に続く事となったようだ。
「ね、ねぇ、もしかして……全員タイニーの関係者じゃない？」
口々に悪態をついていた“商売女”たちも、ハッとした表情を浮かべ押し黙った。
老犬は感謝を忘れない。長く従わされていたので、誰が関係者かと言うのはよく知っていた。
ベルグへの礼、タイニーへの礼として置き土産を残して行ったのだ。
そんな、ぞましい光景に誰もが口に手をやり、目を背けている中――“支配者階級”の死体をじっと見つめ続ける男がいた。
「――ビュートの町は宵の口から始まり、朝ぼらけで終わる。まさにその通りだな」
低いトーンでそう呟いたのは、“己の尾を噛む蛇のピアス”をつけた悪党、報復の“仕上げ”にやって来ていたカートである。
だが、その中の一人には、決して目にしないようにしていた。
見れば、手にした大事な“町の権利書”を握りつぶしかねなかったからだ。
しかし、人間は『見てはいけない』と思えば思うほど、興味を惹かれてしまう生き物。
欲求に負けたカートは、つい“それ”を一瞥してしまっていた――。
「――ぶっ……くッ……くくくっ……」
「ぼ、坊ちゃん、し、死体を笑っちゃ……ぐくッ……」
“スキナー一家”と“ジム一家”の者たちも、カートにつられ笑いがこみ上げるのを堪えている。
チラりと目をやった先には、老人のように痩せ細った〔タイニー〕の遺体が並べられていたからだ。
生気を失ったその肉体は、まさに老人そのものであった。
この町の統治者だけであってか、一段と立派に安置されている。
しかし、発見されたままの姿であるため、誰もがその罰ゲームのようなそれに耐えているようだ。
「ぼ、ボケ老人か……っ、くくっ……。
これからやるべき事が、あるっ、てのによ……くくくっ」
カートはただ事の顛末を見届けに来たわけではない。
タイニーの死は、当然ながらその従兄弟・スポイラーの耳にも入る。
しかし、その報せを持って来たのが問題であった。
【ウチの町で、おたくの者が死んでいたので、引き取りに来られたし。
ついでに、“スキナー一家”が、シェイラ・トラルの借金を“全額”肩代わりするため、その証文を“全て”持って来るように】
敵対勢力である“スキナー一家”が、これを持ってきたのである。
従兄弟の死はどうでもいいが、ウチの町――大きな収入源となっていたこの町が乗っ取られるのは、非常に大きな痛手となるのだ。
取るものをとりあえず、スポイラーは誰にも相談しないまま、乗っ取られたビュートの町へ駆けつけた。
「おや、これはこれはスポイラー様。お早いお着きで――」
「……ふん、たまたま近くに来ていたからな」
白々しく出迎えたカートを見て、スポイラーが不満げに鼻を鳴らした。
「……タイニーは？」
“スキナー一家”の者が、無様な死にざまのタイニーに手を向ける。
それを見た、スポイラーはその無様な姿の従兄弟を一瞥すると、小さく舌打ちをした。
「“商売女”の中に、《サキュバス》が紛れ込んでいたらしいスよ？
ここは“愛欲の町”――男は女に無警戒ですし、つい『はいどうぞ』と招き入れたんでしょうね」
「くっ……」
刺殺や毒殺などであれば、“シェイラ・トラル”に殺された――と言いがかりが付けられる。
しかし、モンスターに殺されたとなれば、それが一切通用しなくなってしまう。
それに彼好みの体型にもなれるため、鼻の下を伸ばして招き入れたのだろう。
「だ……だがこの町は……」
「ええ、快く譲ってくれましたよ。
ほら、ちゃんとここにタイニーさんのサインもある――」
カートが手にした書類に、スポイラーは目を見開いてしまった。
そこには、確かにタイニー本人の署名……《サキュバス》に言われるまま、サインしたのだ。
権利書などもれっきとした本物――金庫の中に厳重に保管し、スポイラー本人以外開けるなと厳しく申し付けていたはずの物だ。
（あの犬っころ、やけにやつれていたらしいが……そんな難解なパスワードだったのか？）
そのパスワードを見つけるのに、ベルグは非常に苦労していた。
老犬から教わった〔ミラ〕と言う娼婦は、タイニーの大のお気に入りである。
自分専用の女だと証明するかのように、女の性器付近に、命より大事なパスワード――【3682】の刺青を入れていたのだ。
しかし……いくら愚か者でも、番号そのままであるはずがない。
【 3 6 8 2 】
↓
【 E 9 8 S 】
ミラは、“ミラー”のそれであった。
タイニーは、せめて彼女の前だけでも己を大きく見せたかったのか――。
鏡に映し出された女を見て、ベルグはようやく答えが分かったのだった。
「だ、だがタイニーの最後の客は、シェイラ・トラルのはずだ！
あいつは、お前たちの仲間だろう？ その女を使ってやったんだろ！」
「おやおや、苦し紛れの言いがかりはよしてくださいよ。
確かにね、シェイラ・トラルは俺たちの仲間ですが……依頼書は突っ返したはずですよ？
『シェイラの名前が間違っていますよ』って――」
「な、なんだと！？」
「ほら、ギルドの中にあった……これが『シェイ“ル”・トラル』になってる。
ウチの同盟のモンに頼んであったんですが……ここんとこそいつらが、“誰か”に殺らてるみたいなんで――その時に《サキュバス》に奪われたんでしょうねェ」
スポイラーは思わず、『あのバカ……』と忌々し気に言葉を漏らした。
タイニーは悪筆な上に、識字・書写もあまり良くない。依頼書の誤字は無効となる事が多いので、ギルドの職員も気を付けねばならないのだが……チェックする側もまた杜撰だった。
「で、そのシェイラの借金についてですがね――」
「あ、ああっ！ 訓練場に入ったせいで膨れ上がっててな、確か十……いや十五本ぐらいあるなっ！」
シェイラの家の借金は、本来は金貨数十枚ぐらいである。
暴利を吹っかけ、七百枚――“スキナー一家”が肩代わりするなら、つい躊躇するような額をでまかせで言ったのだ。
だが、その苦し紛れの言葉にも、カートは微動だにしなかった。
「流石にそんな金はうちにはない」
「だ、だろっ？」
「――なので、それ相応のブツで払わさせてもらいますよ」
そう言って、カートは木箱に入った“それ”を持って来させた。
スポイラーの配下の者が箱を開き、中を検めるとそこには――
「な゛っ！？」
「“金獅子”の片割れ――うちも手放すのは惜しいんですがね、まぁ“今後のお付き合い”もあることですしね。
これなら二十本……いや、その倍はいくかもしれませんな。いくら、個人の借金で”も、これ以上の額はいかないでしょう――」
「あ……ぅ……ぁ……」
幻と言われた金色の一品に、“ワルツ”やその裏……スポイラーには、それら全てがどうでも良くなってしまう。
彼は『シェイラの身体は、金のなる木だ』と思っていたが、それがとんでもない物をもたらしたのだ。
“裁断者”か“金獅子”か――金貸しは天秤にかけた。
「――どうですかねェ？ ダメならそれを他に売って工面しますが」
「い、いやっ、構わないっ！ ほほ、ほらコレが証文だっ！」
「……全部ありますかね？」
「も、もちろんだっ！ な、何なら一筆書いてもいいぞっ！」
彼の天秤は、“金”の方に大きく傾いたようだ。
全ての借用書をバッと投げ捨て、素早い動作で“金獅子”の蓋を閉じ、帰り支度を始めている。
「おや、今晩お泊りにならないんですか？ いいオンナ、用意してありますのに」
「いい、いやっ！ きょ、今日はちょっと用事があってなっ！」
もし泊まって、タイニーのように寝首を掻かれてはたまらない。
今は女の肌の色よりも、金色それを見ながらの一杯を楽しみたかった。
「なるほど、では道中お気をつけて。二つとない一品ですので……」
「あ、ああ……そうだな」
「そうそう。それ見つけた時、『女の恨み』がどうたら言ってましたが――」
カートはそう言いながら、スポイラーの肩にポンと手を置いた。
そして、彼の耳の近くに頭を持って行くと――
「次は、テメェの番だ――」
と、“悪”は睨みを効かせながら言い放った。
