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9.愛憎の遺跡（5）

　愛憎の元凶であった、ヴィクトリア(バンシー)は敗れた。

　首がハネ落ちた身体は石灰化し、他の像と同じくガラガラと音を立てて崩れ落ちてゆく。

　それを見届けた二人は、すぐにシェイラの下に駆け寄って彼女を起こしていた。

「う、うぅ……頭くらくらする……」

「《バンシー》――っても、紛いモンだが、奴と対峙する時は本気で耳抑えろよ。ザクロみたいに、頭はじけ飛ぶ奴もいんだからよ」

「えぇぇぇっ！？」

　ベルグの腕に身を預けていたシェイラは飛び起き、思わず頭を抑えてしまった。

　頭にはルクリークで手に入れたサークレットを巻いているが、これがた(・)が(・)になったのかとも考えている。

　これと言ったダメージを負った様子もなく、ベルグは安堵の息を吐いた。

「いつぞやの人造人間とは違うが、これはエルフ用の訓練人形の類かもしれんな」

「じゃ、じゃあもしかして……ここって、エルフの訓練場だったとか？」

「誰かが手加えたんなら別だが、あれは殺しに来てたろ……。

　しかも、“処刑”まで要求してっしよ。エルフの訓練場であっても、絶対に詰むぞありゃ」

　カートの言葉の通り、最後の“謎解き”だけは、絶対に解かせる気のない問題なのだ。

　シェイラには何のことか分からない様子であるが、ベルグはそれが引っかかってならない。

　犬も食わぬような“痴情の縺(もつ)れ”に、どうしてか“断罪者”が関わっているのである。

「そこまでして、隠したい何か……か」

　ベルグの言葉に、カートもシェイラも期待を膨らませた。

　最後はインチキに近いそれ要求したとなれば、当然クリアできるのはごく一部の者だけだ。

　そのごく一部の者は、誰もが裁けぬような悪人を裁いて来た存在――。

「良い事してるから、良い物貰って当然って考えはダメだけど……しちゃうね……」

「真面目な奴ほど損をする世の中なんだぜ？

　こんな時ぐらい、デカい恩恵を受ける権利はあってもいいだろうよ」

「だが、我(・)々(・)に宛てた物には相違ないだろう」

「ま、互いに殺し合いになるブツでない事を祈るしかないな」

「……え？」

　シェイラは思わず固まってしまった。

　迷宮探索においても、貴重な宝であればあるほど、人間の闇をえぐり出してくるのだ。

　人間ほど恐ろしいモンスターはいない、誰もがそう言うほどの闇を――。

　固まったままのシェイラの眼は、不安げにベルグとカートを交互に見ている。

「だ、大丈夫……だよね？」

「男のソレがおっ立つぐらいのブツなら、分かんねェがな、へへッ！

　だけどよ、ここからどうすんだ？　アレぶっ倒してから何のアクションも起ってねェぞ」

「うむ……。他の像も《バンシー》だ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)も全て壊れてしまい、他の手がかりが見当たらん」

「結局、無事だったのは指輪だけかあ……」

　シェイラは瓦礫の中で指輪を見つけ、ホゥっと安堵の息を吐いた。

　最初はおっかない指輪であったが、今の彼女には少しだけ愛着が湧いている。

　“弟”がくれた物であり、せめて思い出だけでも形として残しておきたかったのである。

　それに、他人の“秘密”を知ろうとしたり、暴(あば)くのは趣味の良い事ではないが、この指輪のお蔭でここまで来られたのもあるからだ。

（秘密をあばく、か……ここも、私が秘密をあばいちゃったって言えるのかな。

　ん？　そう言えば、ここを“秘密”にしたのは、一体誰なんだろ……？）

　シェイラは首を傾げた。

　もちろん浮気した魔導師だろうが、それは《サキュバス》の手によって殺された。

　それは“物語”だったとしても、『何かおかしい』と引っかかる何かを感じている。

　仮に実話であったとしても、それを語る者、この“物語”を語る彫像を用意し、わざわざこんな大がかりな“なぞなぞ”を用意した者がいるはずなのだ。

（ここに来られないように、指輪を隠した人……が、始まりなんだよね？）

　シェイラは、ここに入るのに“SECRET”と入力して遺跡に入った事を思い出した。

　物語を“逆に追っている”と考えれば、“最終目的”が始まりとなるのである。

（私たちの目的は、ここにある“宝”を探すこと。

　逆に追っていけば、ここにその“宝”を隠した人がいる。

　誰にも言えぬ秘密は、墓場まで持って行く、って言う人が多いけど――）

　ハッと何かに気づいたように頭を上げ、宙を見つめた。

　ここにやって来たのは、この遺跡に“宝”と言う“秘密”を隠した“記録”を見たからだ。

　墓場……“死者が集まる墓地”の中に、“秘密”を埋めたのだとしたら――。

「そうよっ、日記よ！」

「ん？」

「“死者の日記”っ！　その日記を書いた人が、“墓場”に持って行ったんだよ！

　この指輪で、“秘密”のメッセージが出るかもしれないっ！」

「けど、それは編纂(へんさん)されてんだろ？　元の日記ならあり得るだろうが」

「いや……編纂した者が中に紛れ込ませた、との可能性もある」

　ベルグはとりあえずやってみよう、とその項目を開いた。

　シェイラは指輪を指にはめ、そのページを見ると、彼女の予想が的中する。

「やっぱり――出たっ！　出たよっ！

　えっとなになに……『“秘密”は、要求すれば暴かれる』？」

「『開けゴマ』とでも言えば、財宝の扉が開くのか？　それなら夢のある話だぜ」

「ポストでもあれば、その装置で申請書が打てると思うが……」

「申請……？　そう、それよっ！」

　シェイラに思い当たる物が一つあった。

　カトリーナの所にあった、その装置で文字を打つことが“要求”である、と。

　ならばシェイラには、入力する文字はもう決まっている――

【　S E C R E T　】

　背後の壁から “秘密”が、ガコンと音を立てて開いた。

　音の方に向くと、少し小さ目の金庫室がギィ……と音を鳴らしている。

　・

「こ、これはっ……」

「……夢じゃねェよな？」

「ぴ、ぴかぴかして綺麗……」

　金庫室の中には、|金色<<こんじき>>に輝く|雌<<メス>>獅子の像が、一つ鎮座するように置かれていた。

　たったそれだけであるのに、その輝きに目を奪われたほどの彫像――。

　三人の姿をぼんやりと映す金の鏡面に、カートは言葉を失い、身体を震わせた。

「き、“金獅子”かよ、これ……」

　その獅子の彫像は、『もうこの世には存在しない』と言われていた至宝であり、エルフとドワーフの、最初で最後の合作――とも言われている。

　両種族の友好の証として、オスとメスのつ(・)が(・)い(・)で作られたのだが、あまりに出来が良すぎたため『争わぬように』と、どちらの国で保管するかで争った経緯を持つ。

　血みどろの争いにまで発展しかかったため、全く関係のなかった人間に預かってもらう事にしたのだが、

「呪われた金が混じっていたため、“|雌<<メス>>の獅子”は処分された――はずだが」

「……のはずだよな？　確かエルフの方で処分されたと聞いたが……まさか、あいつら処分してなかったってのか！？」

　“金獅子”が人間に渡ってからと言うもの、その周囲で争いと災いが度重なった――。

　調査を行って初めて、“雌獅子”に使用された“金”に問題があると分かったのである。

　 “|雄<<オス>>の獅子”の方は何もなく、重要文化財として、今現在も人間の方でしっかりと保管・管理されている。

「しぇ、シェイラッ、お前の借金はウチが肩代わりしてやっから、これをウチによこせっ！」

「え、えぇぇっ！？」

「お前、スポイラーから言われてる借金は七本……金貨七百枚ぐらいだろ！

　こんなもん、その数百倍の価値ある……。あぁ……すげェぞ、こいつぁ……」

「いや、渡すならこれを渡すべきだ。そうでなければ、これはここで処分せねばならん」

　ベルグの言葉に、カートは顔をしかめ抗議の目を向けた。

　金の魔力に憑りつかれたわけではないが、価値も知らないで簡単に言うそれにイラだったのである。

　その対となる存在が、今も存在している……と分かれば、とんでもない大発見なのだ。

「“死者の日記”に妙な記述があったのだ。

　『憎しみは未だ満たされぬ。女は更に命を喰らうであろう』、と……。

　もしこれが、目の前の“雌の獅子”を指しているのならば、長く手元に置いておくのは危険だ」

　ベルグは、この施設は“呪い”から隔離するためのシェルター、とも疑っている。

　限られた者にしか開けられぬ、“神の遣い”と呼ばれる存在に全てを委ねたのではないか、と。

（しかし、責任と面倒事を丸投げしただけではないか。

　アイツらは我々“裁きを下す者”を、一体何だと思っているのだ）

　地下水路の人造人間の一件と言い、エルフは臭い物に蓋をする性質のようだ。

　本当にとんでもない代物を掘り起こしてしまった。狼は、金色に輝く獅子に顔をしかめ続けていた。