斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

5章 迷宮に潜む闇

5.防腐の地下水路

　翌朝――。

　ベルグ・シェイラ・カートの三人は、【地下水道】に向けて歩を進めていた。

　空には久方ぶりにぶ厚い雲がかかり、湿り気を帯びた風が草木を撫でつけてゆく。

（やはり、妙に胸騒ぎがする……）

　それは、ベルグの心に渦まく不安そのもののようでもあった。

　昨晩……いや、地下水道の話を聞いてから、何かよからぬ事が起きそうな気がしてならない。

　その夜は、シェイラと馬小屋で眠っていたのだが、寝藁の上で――無意識の内に、彼女に抱きついてしまうほどであった。

　幼い頃のベルグは、不安な夜はシェイラに抱きついて眠っていたため、それがつい出てしまったようだ。

　しかし……“弟”は眠れたのに対し、当の“姉”はあまり良く眠れていない。

（ま、まま、まぁっ、いざと言う時は、やっぱり“お姉ちゃん”だよねっ！）

　事情を知らぬ“姉”は、真っ暗闇に“女”を煽られてしまった。

　初めての迷宮探索を終え、興奮状態が続いていたのもあったが、闇で“姉”と“女”が葛藤していたのだ。

　しかし、ベルグがどこか不安を感じている事も、何となくであるが気づいていた。

　普段は生意気で、大人ぶっているな“弟”であるが、いざという時は“姉”を頼ってくれる――シェイラにはそれが嬉しくなった。

　昔のようにすうすうと寝息を立てる、可愛い“弟”の頭を撫でながら、

（ふふふ、レオノーラさんより、やっぱり私の方が上じゃないの！）

　と、妙な優越感と多幸感を持っていた。

　その自信が、今度はベルグにも伝わり、彼の不安を和らげていたのかもしれない。

　おかげで、ベルグは昨晩ほどの胸騒ぎはしていないものの、完全に払しょくされたわけではなかった。

　引き返すべきだ――と、獣の第六感が告げている。

（しかし、ここで引き返せば、シェイラの借金返済のメドが立たなくなってしまう。

　あのカジノに居た女たち……絶対に、シェイラを、あのような目に合わせるわけにはいかん）

　と、ぐっと奥歯を噛みしめ、グルル……と喉を鳴らす。

　かつて、シェイラの一家は《ワーウルフ》の存亡の危機を救った――。

　実際は、人間に集落を追われ、落ち延びた先が、たまたまシェイラの一家が治める村だっただけである。

　ただそれだけであるのだが、《ワーウルフ》にとって、その恩は何があっても忘れえぬ物であり、群れにいる全ての者が、シェイラの家族に感謝の念を抱いているのだ。

（もし、シェイラが金貸しに連れ去られようものなら――。

　まず、【裁きの間】での斬首は免れんな……まぁ最後なら、そこの石像を四つぐらい壊してやるか。

　カートもレオノーラも居るし、どちらかがシェイラを保護してくれるだろうしな）

――“断罪者”のルールなぞクソ喰らえ。

　そう思えば、気持ちも楽になる。

　一体何を弱気になっていたのか、と硬く握られた手の甲に、何やら温かく柔らかい物が感じられた。

「……ん？」

「何か、昔もこーやって歩いたなーって」

　ベルグの握り拳の上に、シェイラの手がそっと重ねられている。

　柔らかい風が草を揺らす広い平原――言われれば確かに、とベルグは思い出した。

　握った手を緩め、その手を重ね合わせる。

　マメだらけであるが、その温もりは思い出のままであった。

「うむ。確かに」

「……戻るのかな。あの頃みたいに……」

「戻るのか、ではない、戻すのだ」

　それは、己に言い聞かす言葉でもあった。

　うむ、良い事いった、とベルグはワフワフ笑うと、シェイラも物憂げな表情から顔をほころばせている。

（やっぱり、スリーラインはこうでなくっちゃっ！）

　昨晩の自信が蘇る。

　その姿は、背伸びした“姉”ではなく、自然な“姉”としてのシェイラである事に、本人はおろか誰も気づいていない。

（やっぱり、レオノーラさんじゃこうはいかないよね。うんうんっ）

　ベルグが絡んだ場合のレオノーラは、教官ではなく“ライバル”だった。

　“泥棒猫 vs 姉”のような、不毛な争いは昨日のカジノでも行われ、若返ると言われている石を賭けたルーレットに敗北したのもあってか、シェイラは余計に躍起になっていた。

　一方、そのレオノーラは妹に捕まり、強制的に宿の手伝いをさせられているようだ。

　そんな二人の後ろ姿を眺めなから、ザッザッ……と、草木を踏み歩いているカートが口を開いた。

「――で、犬っころ。本当に大丈夫なのか？」

「うむ。聞けば、ほぼ一本道であるようだし、問題はなかろう」

　テアも同じく宿屋に残るため、入口で待機、および非常事態の閉鎖の役目はカートが担う事となった。

　シェイラだけは、何がなんでも帰すつもりであるが、その後の……“水路の再閉鎖”を行えるのは、カートしか居ないのである。

　完全に外部であるテアが行えば、全員からの遺恨を買ってしまう。

　レオノーラやローズは、重い責任に耐えられぬ――。

　非常事態においての冷徹さ、犠牲を“利”と見い出せられるのは、“悪の道”を歩む者だけだ、と。

「――“選択”を迫ってしまうかもしれんが」

「俺はシェイラほど甘ちゃんじゃねェぞ？」

　ベルグにとって、この言葉は非常に力づけられる物である。

　三時間経過して戻らねば、否応なく門を閉じる――と、告げた。

　・

　・

　・

　目的の“ハサミ”が眠っていると言われる、【防腐の地下水路】――。

　そこの重厚で強固な扉は、地下水路に設けるような代物ではなかった。

　何やら“口のない人間”の絵が刻みこまれている窪みがあり、そこにテアの母親から貰った、“ハンマー”の絵のレリーフをはめ込み、開錠する魔法扉――。

　そこまでする必要がある場所なのか、とベルグは疑問に感じていた。

　中は真っ暗であったが、テアから貰ったエルフのランタンのような物が、その周囲を明るく照らしていた。頭上から照らす魔法の明かりとは違い、手持ち式である。

　そのため、多少面倒ではあるものの、縦長の石が真っ白に輝くそれは昼間のように眩い。

　迷宮に|生<<む>>しているヒカリゴケのような物が見当たらない。“防腐”と呼ばれるだけあってか、この地下水道から“清潔感”のような物すら感じられた。

　それに、迷宮内を漂う腐臭と排泄物混じりのような、独特の悪臭も一切しない。分かるのは、どこかツンとした消毒液の臭いが薄くするだけだ。

「何か、昨日の迷宮とは全然違うね。普通のトンネル、みたい」

「うむ。水の流れのおかげであろうか」

　川と呼ぶには狭く、水路と呼ぶには大きな水の通り道は、さらさらと音をたててどこかに流れてゆく。

　澄んだコバルトブルーのそれに目を奪われ、シェイラは『綺麗な水』と言いながら、その水を覗き込むと――

「キャアァァァッッ――！？」

「どうした！」

「み、みみ水の中に、し、死体っ……」

　へなり……と、腰を抜かしたように倒れたシェイラが指差した先には、水底に沈む多くの死者が水面を見つめていた。どこも朽ちていない遺体が、より恐怖を掻き立ててくる。

　ベルグでもゾっとするようなのを、シェイラはまともに見・死者と目を合わせたのだろう、腰を抜かしたように水路脇にへたり込み、わなわなと震えてが止まらないようだ。

　“弟”はそれに、心配そうな顔からイタズラな顔へと変わる。

「――“チビシェイラ”になってないか？」

「な、ない……よっ！　何でそんな事まで覚えてるのっ！？」

　先ほど、シェイラが故郷を思い出す、と言ったためであった。

　イノシシか何かの死骸を見て、シェイラは驚いてチビった――と、ベルグは思い出していたのである。

　当然、流れ出た物を知っていたベルグであったが、わざと『それは何だ？』と聞けば、『水をこぼしたの！』と必死になって隠していたのだ。

　シェイラは、気づかれないように股に手をやったが、その心配は無かったようだ。

　その時ふと、当時を懐かしんでいるであろうベルグの耳が、左右に広がりピクピクと動き始めた。

「ど、どうしたの？」

「向こうの方で何やら音がする……」

「ひッ……！？　も、もう怖がらせないでよ……」

「……」

　狼の耳には、水路の奥からヒタ……ヒタ……と歩く音が、確かに聞こえていた。

　水のせせらぐ音以外はしないため、それ以外の音がすればそれは目立つ。

　いくら清潔とは言え、裸足で石畳の上を歩いていれば、なおさらである。

「シェイラ――念のため、いつでも“宣言”できるようにしておけ」

「ほ、本当なの……？」

「あの母親は何かを隠している、と思っていたが――これの事か。

　裸足で徘徊しており、足取りは……ゾンビのようなそれではないが、ややバランスが悪いようだ。

　警戒を怠らないようにしておけ」

「う、うん……」

　ベルグは背中から斧を構え、左手にはエルフのカンテラを持った。

　“天秤”はシェイラが持ち、いざとなれば“裁量”も行う態勢でいる。

　ベルグは耳に集中しながら、ゆっくりと歩を進め、シェイラも周りに神経をとがらせながら、その後ろを追いかける。

「……足音が遠のいた、が……」

　ふぅ、と一つ息を吐いた。

　水路の奥に行けば行くほど、空気がより一層冷たくなる。

　形状はアーチ状のそれであるが、脇にあった進入路の中は広い建物内のようであるらしい。

　各所にベッドが並ぶ――病室のようなそれは、先ほどまで誰かが使っていたような、毛布が持ちあがった状態が保たれている。

「な、何かここ……病院？」

「恐らくそうだろう。患者の日記もある。

　なになに……『先生は左脚を褒めてくれた。微妙だけど褒めてくれるのは嬉しかった』？」

「退院して忘れていったのかな？」

　ベルグは、他の日記のページを読んでみたが、どうしても退院できるようなそれではない。

　治らぬ病に、悲壮感と諦めの記述がズラズラと書き並べられており、シェイラも同じのを見つけ読み上げた。

「えっと、こっちは……『先生は右肩を褒めてくれた。剛球を投げる自慢の肩だから当然だろう』……？」

「医者は、人間の部分フェチ……か？」

「男女問わず、って色んな意味で怖いよ……」

「フェチとはそのようなものだが、うーむ……？」

「その……す、スリーラインは、どこが好き？」

「――シェイラのおっぱいと尻」

「え、え、えぇぇぇぇっ！？」

「嘘だ」

「も、もうッ、ばかッ！」

　顔を赤くしたシェイラを見て、ベルグはワフワフと笑った。

　病室のいくらかを回ったのだが、残された日記を読むだけでも、必ずどこかの部位を褒める記述が残されている。

　部屋から部屋へ……診察室のような部屋に行き着いた二人は、その部屋の異様さに眉をしかめた。

　部屋の四隅にそれぞれ、目・口・手・頭の無い像が一つずつ置かれていたからだ。

「どれも、どこかの部位が欠損しているのか」

「あっちは目が、こっちは口、こっちは手、あれは頭がない――」

「む、これは……？」

　擦り切れたノートが置かれ、その中をパラりとめくったベルグは思わず目を見開いてしまった。

「患者の部位リスト……？」

「もしかして、お医者さんは変態さん……だったの？」

「かもしれんが、しかし何だこの設計図のような物は？　解剖図とは違うし、これはまるで――」

　各所に何度も書き直してあるが、それぞれが人の名前が書かれている。

　“とんでもない事”がベルグの頭をよぎり、顔をブルブルと振った。

　その後ろで、室内を調べていたシェイラが声にならない小さな悲鳴をあげた。

「す、スリーラインッ……こ、ここ、これ……」

　シェイラが、キィ……と開いた扉の向こうに、赤い床の上に多数の死体が転がっている。

　その脇には、剣や槍――床に足を踏み入れれば、ぴちゃっ……と水音が鳴った。