38/84

3.女の社交場

　部屋の中は明かりの魔法が効かない場所なのか、ぼんやりとした燭台の明かりだけが頼りとなっている。

　暗闇の中で男がボソボソと呟いていたり、じっと誰かに見られているような気配すらも感じられていた。

（な、何ここ……？）

　ようやく人が壁にもたれ掛る者、床でイビキをかいて眠っている者……闇の中で蠢くそれは、真横にあって初めて気づくほど暗く、その度にシェイラは小さく悲鳴をあげてしまう。

　そして、暗闇の中でひしめくケダモノ達は、その弱々しい小動物の“鳴き声”を聞き逃さない。

　気配を頼りに、その残り香を、その闇に混じる肉体を目や鼻で追うのだった。

「――シェイラ、あまり離れるな」

「う、うん……」

「タダでは手を出して来ないのでご安心を。そんな事したら、う、ふふふ……」

「て、テアさん怖いです……」

「なぁ、帰りはそこの賭場でちょっと遊んで行こうぜ」

　奥はカジノとなっており、先ほどまでとは打って変わり『ここは本当に迷宮の中か？』誰もがと疑問に思うほど、ザワザワとした喧騒に包まれる場所となっていた。

　だが、それは表向きの顔――ホール内はきわどい恰好をしたホステス達があちこちを歩いており、言い寄ってくる男から、|色香の対価<<チップ>>を得ている。

　それを見たシェイラやレオノーラは、ようやくここが『そのような場所でもある』ことを知ったのだ。

　薄暗さで誤魔化せているが、二人の顔は真っ赤で、レオノーラに関しては倒れそうなほど刺激が強い。

「……えぇっと、どこかに……」

　テアはそこの出であり、二人のような反応はしていない。

　ホールを自由に歩けるのは一部のみであり、不人気な者や新米などは、ずっと壁際で待機している。

　厳しい戒律を持つはずのエルフの目は、いわゆる“壁の花”と呼ばれるホステスを品評し、俯いている一人のそれに近づいてゆく。

　まだここに来て間のなさそうなホステスに目をつけたテアは、何のためらいもなく“女”に短いスカート中に手を滑り込ませ始めた。

「ちょ、ちょっとテアさん！？」

　まだ幼さの残る目をぎゅっと瞑り、下着の中でモゾモゾと動くそれに耐えている。

　一瞬の間を置いて、女は思い出したように、そそくさと奥へと消えて行った。

「な、何てことをするんだッ！　いくらなんでも、あれでは――」

　“女”をぞんざいに扱うテアの姿に、レオノーラはテアの行動に抗議の声をあげた。

「あれでいいのですよ。ここでは、“我々”以外は“物”ですから――」

「あ、戻ってきましたっ」

「じゃ、行きましょうか」

　頬を僅かに色づかせたホステスは、再び物言わぬ“壁の花”へと戻る。

　何事も無かったかのように振舞うその姿に、レオノーラはおろかベルグやカートでさえも、その異様さに唖然としていた。

　・

　店の奥は、何やらドレッサーのような場所であった。ぼんやりと燭台に照らし出された空間には、色とりどりのドレスが並べられている。

　その灯りの中で、耳の尖った女が一人佇んでいるのが分かった。ドレスのチェックを行っているようだ。

　来訪者には気づいているものの、横目で一瞥しただけであった。

「――相変わらず愛想のない方で」

「普通に呼びなさいよ普通に……今時、“下の手”で呼ぶのって、アンタぐらいしか居ないわよ」

「すみませんね、なにぶん古(・)株(・)なので。でも、手順は教えるはずですよ――。

　中々柔らかく可愛い子でしたし、“春の雨”は良いのを与えてやってくださいな」

「ま、アンタがそう言うならね。で、珍しく大所帯だけど、その二人も“ワケあり”なの？」

　シェイラとレオノーラを見るそれは、ただの女のそれではない。

　商品を見定める“商人”の目に、レオノーラですら冷たい汗を背に感じている。

「違いますよ。何でもかんでも“商品”にしないでください」

「あら？　我が娘の紹介なら、たくさん“色”つけてあげたのに」

　その女はテアの母であり、この“社交場”の女たちの母でもあった。

　普通では会えないのだが、先ほど“壁の花”のスタートの中に手を潜り込ませたのは、下に手――“仕立て”と、『仕立て屋に繋げ』の意味なのである。

　物言わぬ“壁の花”は壁に根を張る。入ったばかりの“女(レディ)”はまず、見習いや下働きとして役目(・)を負うのだ。

「やっぱり、あの女たちは“ウォッチャー”か――」

「ちゃんと真面目な“お仕事”もしていますよ、ふふ」

　カートは、このエルフの母娘の会話を全て理解していた。

　春の雨は花散らしを意味し、ワケありは借金などの問題を抱えた事。

　色を付けるは、男を優先的に回し、借金など返済を早めさせる事であった。

　ベルグもそれとなく知っているが、そんな世界を一切知らないシェイラとレオノーラにとっては、ちんぷんかんぷんな話で、全く理解していない。

「え、え？」

「女は目で男を殺す、と言うことだ」

　ベルグはどこか訝しむような目を向けながら呟いた。

「ふふ……で、珍しいお客様ですが、何かお求めですか？」

「何でも、あのスロネットが“ハサミ”探してるようで。

　うちの店に長期滞在の女ばっかで渋いですし、少し協力をお願いしたくてですね」

「あー……そう言えば、あの男が来てたわね。

　スロネットが“ハサミ”か……クソッタレが作ったハサミとかじゃないのでしょう？」

　テアの母の目は、チラりとベルグに向けた。

　その“断罪者”を見る目は艶めかしく、興味で満ちている。

「うむ、違うと言っていた」

「く、くそったれって、何のこと……？」

　エルフがこのように表現するのは、大抵ドワーフの事である。

　ここは“欲と金”が全ての場なため、遊ぶ金欲しさに売買を持ちかけてくる者が多い。

　身分も何もない、“自由な場”であるのを良い事に、何人かのドワーフは、勝手に預かり屋や研ぎ屋などを開き、足を踏み入れた冒険者の武器防具を強引に剥ぎにくるのだと言う。

　少し考える素振りを見せたテアの母親は、一つ頷いた。

「なら、スロネットの探しているそれは、地下水路の【防腐の安置所】にあるそれでしょう」

「ふむ……」

「な、名前からして凄い不安なんだけど……」

「ゾンビパラダイスになってない事を祈るしかねェな」

　カートのその言葉に、レオノーラは全身の血の気が引いて行くのを感じていた。

「……い、行かなきゃならない、のか？」

　《ゾンビ》と言った類のモンスターは、一体、二体程度であれば問題ない。

　だが、安置所と言うからにはやはりそれ相応の数がおり、それこそ言葉通りの、“パラダイス”となっている可能性が高いのだ。

「虎の穴に入らなければ、虎の子を得られませんからね。

　その入口の壁にくぼみがありますので、こちらのレリーフをはめ込んで下さい」

「む――うむ。分かった」

「――ですが、これだけは警告しておきます。【絶対に無理はしない】で下さい。

　無理だと感じたら、すぐさまそこからの撤退を。退くこともまた勇ですし」

　そこは魔法封じの結界までも張り巡らされているので、何かあっても救援を送る事も叶わない場所であるらしい。開放したままには出来ないため、『絶対に全滅する事だけは避けて』と言う。

　ベルグは、“ハンマー”が刻まれたレリーフを眺めながら『なるほど……』と、呟いた。

「魔法が使えないとなると、私の出番がないので……宿屋でお留守番になりますね、はい。

　いくら物理で殴る方が楽とは言え、非力なエルフの腕力では限界がありますから」

「仕方あるまい。レオノーラも共に控えておいてくれ」

「は、はいッ。御心のままに！」

　思わぬ言葉に、レオノーラの声が弾む。

　行かずに済むこともあるのだが、それよりも事情を汲んでくれたことが何よりも嬉しかった。

　ベルグは、彼女が浮かぬ顔をしていたのもあるが、“万が一”に備えてのつもりであった。

　この母親とテア――エルフの言葉には、どこか眉をひそめる物があると感じている。