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5.これが大人

　翌日から、“ハサミ”探しの情報集めが始まった。

　しかし、町の中はスロネットが既に探している可能性がある上に、大っぴらに言うわけにはいかない。

　そのため、それとなく『よく切れるハサミの話を聞いたことないか？』と尋ねるぐらいしかなく、あまり成果があがらなかった。

　そんな中、レオノーラに関しては、絶不調と言ってもいいほど調子が出ていない。

（ベルグ殿の件は、きっと何かの見間違い、であろう……。

　ああッダメだダメだッ！　今は“ハサミ”の件に集中しろ！）

　あれからずっと平静を保てなくなっていた。

　気にしない、何かの間違いだと言い聞かせているものの、シェイラにはよそよそしく、距離を置いたような態度をとってしまう。

　それはベルグに対しても同じあり、チラチラと様子をうかがっては、

（直接、聞いてみるべきか……）

　と、ぐっと腹に力を込める。

　レオノーラにとってその言葉は、メイジの詠唱(スペル)ようなものであろう。

　思い切って口を開くも、そこから発せられるのは、音ではなく溜息(ブレス)ばかりだった。

「はぁ……」

「朝から何か言いたげであるが――俺の顔に、目ヤニでもついているか？」

「いいっ、いえ……な、何でもっ」

「むぅ、そうか」

「あのっ、そ、その……シェイラに関してなのですが……」

「うむ？」

「いえ、その、間柄と言いますか、関係と言いますか……」

「む？　むぅ……世話のかかる“姉”と言ったところか」

「“姉”――」

　レオノーラはそれを聞いて安心したものの、

（表向きはそう言って……）

　と、疑心暗鬼の気持ちが、己を苛む。

　ベルグに対してまで、つまらない懐疑心を抱く自分が嫌になってしまう。

（それに、ローズもだ。あの顔は、何かを隠している顔だ――）

　昨晩から、ローズは何かニマリとした笑みを浮かべているが、その顔をしている時は何かイタズラ事を考えている、もしくはしている時だ。なので、絶対に何か裏あるはずだ、とレオノーラは踏んでいる。

　ローズは姉に『誤解だよ』と言葉をかけるも、最後に『《ワーウルフ》は性にフルオープンだけどね』と不安にさせる一言を言う。

　それが余計にレオノーラをやきもきさせた。

　◆　◆　◆

　その一方で、ローズは楽しくてしょうがなかった。

　昨晩、女将からチケットを貰ったローズはカートを連れて、バー【ヴァルハラ】を尋ね、二人が店を出るまでの経緯を尋ねていた。

　事の真相は掴んでいたものの、確定的な情報がない――だが、バーテンダーからの話がそれとなったようである。

「ふふん、やっぱりね――あの酒癖の悪さからして、そんな事だろうと思ってたわよ」

「いい趣味してるよ……。アレフ、同じのもう一杯くれねェか？」

「わかりやした」

　アレフと呼ばれたバーテンダーは、シェイカーを振り始めた。

　この店のオーナーであり、先日ベルグ達の対応をしたバーテンダーでもあり、

「……アンタの家の子分って、一体どれだけいるのよ」

「あちこちにいるぞ？　ただアレフみたいな“足洗った”のを含めて、だけどな。

　数で言えば、“領地”に二、三小隊ってとこか？」

「ふぅん……」

　カートの一つ年下のアレフは、かつて手癖の悪いチンピラであった。

　ある日、スキナー一家の者からスリを行い、“処罰”しようとしていた所をカートが助け、子分となったのである。

　裏社会に身を落とした者が、そんな簡単に表社会に戻れるのか……とローズは思ったが、

（私は“断罪者”でもないしね――使えるなら、何だっていいわ）

　そのおかげで、こうしてタダ酒が飲めるのだから良しとしていた。

「しっかし、人間の転機ってわかんねェもんだな。

　俺の留(・)守(・)番(・)中に、興味を持ったそれが仕事になってんだからよ」

「感謝してますぜ、へへ」

　時間と共に元の顔に戻ったアレフは、カートがかつての恋人・イザベラと“別室”に向かっている間、留守番役としてカウンターで待機していた。

　その時、バーテンダーの仕事ずっと見ており、次第に作り方の手順や技法などを“盗む”ようになっていたのである。

　それを見込んだ店主がスカウトし、今では独立してルクリークの町に店を構えるようになっているのだ。

「宿の女将に、『店の名前出せば二杯ほどタダ』って言われたが。お前、あの女にタマ掴まれてんのか？」

「え、えぇその、実は……」

　ごにょごにょと話し始めたそれは、店をここに構えたのは宿屋の女将に惚れたからであり、想いが抑えきれなくなったある日、夜這いを決行したのだと言う。

　昔の悪癖を使って居室に忍び込んだのは良いものの、そこに女将はおらず、ベッドの上にあったそれを持ち去った……と、続けた。

「ま、まさかお前……」

「ええその……それで翌日店に来て『何者かに忍び込まれ、下着が盗まれた』と言うんです。

　それで、『魔法を使えば大体の場所は特定できるかも』と言われ……それからは、チケットを勝手に作られ、タダ酒同然で……」

「で、名乗り出せずってわけか」

「ええ、ですが時期が来れば“自首”するつもりですよ。今はそのお蔭で潤っておりますしね、へへ……」

　ローズは酒が回ってきたせいか、会話がよく理解できないでいる。

　白い薔薇のような肌をほんのりと赤く染め、カクテルをぐいっとあおる。

　女将はタダ酒のチケットを餌に、客を斡旋していた――それが無くても十分店がやって行けるようになれば、“自首”して全(・)て(・)を(・)打(・)ち(・)明(・)け(・)る(・)つもりでいたのだ。

「……で、そろそろいれますか？」

「バカ野郎、コイツにそんなこと出来るか」

　出来上がりつつあるローズの酒に、シメの混ぜ物をするかどうかだった。

　もちろんカートはそんなつもりはなく、軽く一蹴する。

「そう言えば、何でも“よく切れるハサミ”ってのがあるそうだが……何か情報ねェか？」

「“ハサミ”ですか……俺には分かりませんが、町はずれの迷宮地下にある、“社交場”のオンナなら、もしかしたら知っているかもしれませんぜ。

　そこには、“仕立て屋”があるって噂ですし」

「“社交場”……。あの迷宮に、そんな所あんのかよ」

「ええ。行き方は……恐らく宿の女将なら教えてくれますよ」

「どうしてだ？」

「“そこの出”――らしいですので」

「ああ……」

　カートはどこか納得した表情を浮かべた。

　ローズは話を聞いておらず、ツマミであるピスタチオをポリポリと齧っては、殻を積み上げて遊んでいる。

　・

「ええ、確かに私は“社交場”の出ですが――」

　夕方、ベルグ達が借りた部屋に、宿屋の女将を呼び寄せていた。

　カートはそれとなく聞いたのだが、女将はあっけらかんとして答えたので、逆に周りの者が脅かされている。

「別に驚く事でもないでしょう？　後ろめたい物ではありませんし。

　ですが、バーテンダーもお喋りさんですね。ふふっ……」

「脛の傷を明かすのは、信頼した者にすべきだぜ」

「長く生きていれれば、秘密の一つや二つあるもの。

　時には、誰かに聞いてもらいたい時だってあるんですよ」

　意図的か、それとも気の迷いか……女将はどちらにもとれるような妖艶な笑みを浮かべた。

　それは、酸いも甘いも経験したものだからこそ出来る笑みでもあるだろう。

「――で、“社交場”の場所なら案内しますよ。

　ただし、店番を一人置いて行く事が条件ですがね」

「よし、ならそこのバカを置いて行くッ！　たっぷりとコキ使ってやってくれッ！」

　レオノーラは、目を怒らせてベッドで爆睡しているローズを指さした。

　一応は勤務中にも関わらず、昼間っからバーで酒をバカバカ飲み、赤いバラを咲かせて帰って来たのだ。

　それだけでも十分な材料であるのに、レオノーラの叱責の声も小ばかにしたように返したため、そのは怒りはもう頂点に達している。

「分かりました。ルームサービスはどうしましょう？

　彼女のお花が散っちゃう事に――」

「構わんッ、やれッ！！」

「いや、ダメだろ……」

　この店の裏の顔は却下され、女将は少し残念そうである。

　ベルグの一件も相まって、レオノーラの怒りは収まる所を知らない。

（あ、あはは……レオノーラさん、朝からすっごい機嫌悪い……）

　シェイラは長年培ってきた“顔色を窺う”スキルにて、レオノーラに深く関わってはいけないと察し、今朝から気配を消して矛先を向けられないようにしていた。

　レオノーラの心を波立てている原因が、ベルグとの夜の事だとは気づいていない。それよりも、彼女自身が覚えていないから当然だろう。

　・

　その夜は、レオノーラとローズが続けて宿に泊まる予定であったが、怒れる獅子がうっかり首を絞め殺してしまいかねなかったため、カートの指示にてシェイラがローズと泊まる事になった。

　ベルグと一緒に居れば、間違った行動を起こさないだろう……と、考えたのだ。

「う、うぅ……」

「どうした、冷えるのか？」

「い、いえっ、あ、暑いぐらいですっ」

　その考えは正しく、馬小屋に敷き詰められた藁の上で眠るレオノーラは、獅子から借りてきた猫となっていた。

　冒険者の中には、石鹸の香りがする宿屋のベッドよりも、馬くさい藁のベッドの方が良いと言う者もいる。

　暗い藁の上――ロマンもムードもない場所であるが、添い寝している事には変わりないため、レオノーラの体温は怒りから緊張で高まってしまう。

「馬小屋は久しぶりですが……その、落ち着きませんね……」

「そうか？　俺はこの獣臭い所がいい。腹が減れば食うモノもあるし」

　近くにいた馬が『それは藁の事だよな？』と言った目を向け、静かにベルグとの距離を取った。

「シェイラも気に入ったようで、馬が可愛いと遅くまで眺めていたぞ」

「そう、ですか……」

「……ふむ。今朝からもそうであったが、シェイラと何かあったのか？」

「えっ……！？」

「いや、どうにもシェイラに関わると、僅かに顔が曇っているようなのでな」

　レオノーラは己を恥じた。

　嫉妬しているのは分かっていたが、まさか顔に出るほどであったとは思っていなかったのだ。

　いくらニブチンのシェイラであっても、もしかしたら気づかれているのかもしれない……。

（もう、思い切って聞こう……このままでは、“教官”としても支障をきたしかねない）

　――そう思った時だった。

「シェイラと言えば、ここにやって来た晩は大変だった……」

「え、えぇ。その、女将からそれとなく聞いております」

「む、やはり迷惑がかかっていたか……。

　しかし、まさかヤケ酒から、時間差で大トラになるとは思いもしなかった……」

「へ……？　ヤケ酒、おおとら……？」

「獣人と関わった女は、獣性が露わになってくると聞いていたが――あれは意味が違う。

　ベッドに入った途端、鼻を鷲掴みにして怒り出すのだから……」

　レオノーラは身を起こし、目をパチクリとさせている。

　男と女が小洒落たバーで酒を飲み、寝床を共にする――酒に酔った“姉”は、妄想にも酔っていた。

　だが、頭を悩ませる“姉”に対し、それを何とも思っていない“弟”に腹を立てたのが発端だった。

　この日だけで、シェイラはどれだけの恥を上塗りしたのか。犬の鼻先を掴んだ彼女は『もっと、お姉ちゃんを敬いなさいよっ！』と、ベルグに怒った――のが、この事件の真相である。

「しぇ、シェイラが、ただ悪酔いしただけ……？」

　無駄にヤキモキしていただけ、と悟ったレオノーラは、気が抜けたようにうなだれた。

「む、どうかしたのか？」

「その、実は……」

　シェイラに勘違いであたっていただけであった、と正直に述べた。

　女将は、それを知っていてわざと勘違いさせるような事を言い、ローズも途中からそれに気づいていた……。何も知らない自分は、思い違いで嫉妬し続けていただけだった、と。

「ハッハッハッ！　それで、朝から様子がおかしかったのか！」

「わ、笑いごとじゃありませ――え？」

　高笑いするベルグは身を起こし、そっとレオノーラの肩を抱き寄せた。

　初めて出会った時のように、その身は温かい。ねっとりとまとわりつくような蒸し暑さとは違う、不快感のない温もりであった。

　レオノーラの頬に手をやると、そっと獣の鼻先を近づけ――

「俺は約束した事は守る。これはその誓いだ――」

「は……はは、はっ、はっ、はいっ！」

　傍から見れば、犬と人間のスキンシップにしか見えないであろう。

　しかし、レオノーラにとっては重要な……将来を決定づけた口づけであった。

　産まれて初めての口づけに、レオノーラは思わず唇に手をやり固まってしまっている。

　ベルグは『言うことを言った』と満足した様子で、再び藁山のベッドに倒れ込んだ。

「ああ、一つ言い忘れていた事がある。

　母にアホほど怒られた一件だから、恐らく親父は言っていないだろう」

「はっ、はいっ……」

「獣の掟、ではないが――《ワーウルフ》は、最大“十人”まで嫁を取れる」

「…………え？」

　レオノーラは、その言葉に再び固まってしまっていた――。