斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

3章 役目と夢への第一歩

4.⇒カーニバル

　明朝早く――厚い霧が立ち込める中、三人は宿を後にした。

　宿屋の主人が『嵐が来そうだ』と、言ったためであったが、その言葉通り、空はどんよりと灰色のぶ厚い雲に覆われ始めていたためだ。

　昨夜遅くにも雨が降っていたからか、あちこちに大小さまざまな水たまりをできており、それらの水たまりで遊ぶように、《キングクラブ》の子ガニが、元気よくシャカシャカと動き回っていた。

　あちこちに散らばるカニの数を数えるように、目線で追い続けていたシェイラは、

（獲りすぎかと思ったけど、まだこんな一杯いたんだ――）

　これならまた集めても大丈夫そうだと思うと、無意識に喉をごくりと鳴らしてしまった。

　数センチの頃の生態は、普通の陸ガニやサワガニと変わらないため、捕獲は容易だろう。

　だが、数年で六十センチほどの大きさにもなると言うそれは、成長と共に獰猛さが現れてくる。手の平サイズほどになると、昆虫から魚から始まり、ネズミなどの小動物……最終的には、人間までも襲い始めるモンスターとなるのである。

　食い意地の張ったシェイラに対し、ベルグは『繁殖期とは言え……』と、その異様な数のカニの群れに、怪訝な目を向けていた。

「異常繁殖している可能性があるのか――？」

「もしかすると、この川の増水と関係してるのかもしれねェな。ま、それを調べんのがお上の仕事だが」

　カートの言葉通り、この手の問題に関しては、国の調査隊の仕事である。

　そして、これがコッパーの訓練場の“訴え”が届かなかった原因――川の増水だけではなく、暴風や噴火の兆候、海辺の町では高潮による冠水などの被害が多発しており、各国の長や機関は、その原因究明に追われていたのだ。

　ベルグ達が立つ場所に、ごうっと音を立てた風が吹き抜けてゆく。

「――いよいよ風も出てきた。急ごう」

「シェイラ、グズグズしてっと置いてくぞ」

「う、うんっ」

　雨によって冷やされた風が木々を撫で、擦れ合う木の葉がざわざわと音を立てている中、やや遅れ気味になっていたシェイラは、小走りで二人を追いかけた。

　宿からラスケットの町はそう遠くはないのだが、湖を迂回しなければならないため、距離的には前日と変わらない。

　シェイラにとって救いだったのは、これまでのアップダウンの激しい山道と違い、ここからは平たんな道が続く事だった。

「槍って、こんなに重いものなんだね……」

「打ち直したとは言え、元は男用の槍でもあるらしいからな。

　しかも、その中でもまだ重い方であるようだ。重く感じるのも無理はないだろう」

「そんなモン、よくぶん回せるな……んで、犬っころの方はどうなってんだ？」

「ん？　何の事だ？」

「あの女教官、レオノーラを嫁にするかどうかの話だよ。

　三十前の女を引っ張るだけ引っ張った挙句、ポイ――なんてしたら刺されっぞ？」

　ベルグの結婚話に、シェイラは思わず耳を塞ぎたくなった。

　いくら弟のように思っていても、ベルグとシェイラは他人である。第三者が口を挟む事ではないが、彼女には“弟”が取られてしまいそうな気がして、あまり考えたくない事でもあったのだ。

　ぎゅっと目を瞑ったせいで足下に注意がいっておらず、バチャッと水たまりに足を踏み入れてしまう。濡れた靴から水が染み込み、彼女の不快感増してゆく。

「今の状態では、“教官”と“守護者”の両立は難しい――と思ってな。

　彼女も、赴任して早々、訓練場を空けるわけにはいかないだろうし」

「あんま待たせるんじゃねェぞ。

　秋の空……って言葉みてェに、女はいつ心変わりするか分からねェからよ」

「それは心得ている。全てが片付くか、事態が落ち着けば迎え入れるつもりだ」

　ベルグは、レオノーラとのそれを反故にするつもりは一切なかった。

　今回の依頼のように、各地に出張ったりする事もあるため、“断罪者”を護ると言う“制約”によって、彼女に“不自由”を強いる事に抵抗があったのだ。

　直接言えば、使命感の強い彼女はそれに合わそうとし、無理をしてしまうだろう。

　そのため、彼にもしばらく様子を見る時間が欲しかったのもあり、ハッキリと明言するのを避けた。

　それに、ベルグからしても、“守護者”に関しては『あったらいいな』程度である。

　先代でもある父親も同様、これまで一人で自由気ままにやって来たため、あってもなくても特に問題はない。

　もし仮に、“制約”が枷になるようであれば、“訓練場の守護者”でも良いとすら考えている。

「……で、あれだ。お前、女抱けんのか？」

「む？　簡単だろう、こう女の股ぐらを割りひらいて――」

「わーッ！？　わーッ！？」

　ベルグの生々しい言葉と手つきに、シェイラは思わず大声で遮った。

　興味がない事はないのだが、そう言った話を表でする事や、身近な者のそれは聞くに堪えないからである。要はムッツリタイプなのだ。

「そ、そんな話をここでしちゃダメッ！」

「むぅ……《ワーウルフ》では普通にするのだが……」

　《ワーウルフ》の男女の性は、獣の本能に近く性のモラルに関しても基本的に緩い。

　雌は子孫を残すだけの存在であり、雄が抱きたくなれば抱く――これは、ベルグも例外ではない。

　興味を持ちながらも、顔を赤くして『もうっ』と顔をそむけたシェイラは、茂みの中で何かがきらりと光った物に気づいた。

「あれ、なんだろ……？　わっ、これ宝石じゃないのっ！？」

「これは……ガーネット、いや、オレンジサファイアか？

　ヘヘッ、どっちにしろこんなお宝落とすたァ、間抜けな奴が居たもんだな」

「ね、ネコババしちゃダメだよ！？　ちゃんと届け――」

「あ？　この世の中、貴重品をちゃんと管理してねェ奴が悪ィんだからよ。

　それに、誰も見ちゃいねェ――シェイラ、懐に入れとけ、なっ」

「で、でも……。た、確かに誰も見てない、ね……？」

「“天秤”よ、まずはシェイラの罪を――」

　真横に“断罪者”が居る事に気がついておらず、ハッ――と二人は犬の方を見た。

　カートはともかくとしても、シェイラは仮にも“裁きを下す者”の一人なのである。

　ベルグとしては、そんな不正を看過することはできない。

「ちょ、ちょっと温かい石だから不思議だなーって思って、あ、はははっ……」

　シェイラは頑固であるが、周りに流されやすい。

　然るべき場所に届けるまで、懐に入れて置くだけだから――と、乾いた笑いを浮かべながら、“断罪”を免れていた。

　・

　・

　・

　三人は風吹きぬける通りを抜け、ラスケットの町外れの一帯まで近づいていた。

　暗い雲も近づいており、いよいよ嵐が来ようかとしている。

「コッパーと負けず劣らずって所だな」

「もっと魚臭いと思っていたが……」

　ベルグは右に左にと、鼻をスンスンと鳴らしていた。

　ラスケットの町は、湖で獲れた魚の干物などの加工品が比較的有名であるはずだ。

　にも関わらず、魚の生臭さどころか、漁師町の喧々とした活気が感じられない――。

　暗雲と相まって悲壮感すら漂う町の雰囲気に、ベルグは怪訝な表情を浮かべていると、

「――湖だけじゃなく、町まで来やがったがモンスターめッ！」

　と、急に怒鳴り声が響き、真っ黒に日焼けした初老の男が、ずかずかと歩み寄って来た。

　その手には包丁が握られており、震える切っ先をベルグに向けている。

　それを見たベルグは、『またか……』と言わんばかりに、ふぅ……と息を吐いた。

　半獣半人の見た目から《ウェアウルフ》と間違えられやすく、その度に獣神を呪ってしまうのである。

　これを見た町の者はざわめき始め、遠くで『誰か、誰か』と叫び始めた。

「手ェ震えてんぞ、オッサン。魚おろすのがうめェようだが――。

　こっちは殺しに何の躊躇いもねェぜ？　テメェのハラワタ引きずり出してやろうか？」

　冷たく重い口調で言い放ったカートは、その言葉に偽りなしと言わんばかりの殺気を放っている。

　それに男は目に恐怖を浮かばせ、周りに加勢を求めるような視線を送ったが……誰もが顔を伏せ、目を合わせようとしない。初老の男の顔に、絶望の色が浮かび始めている。

「――まぁ待て待て。誰かと勘違いをしていないか？

　我々は、ここの野菜泥棒の調査の依頼を受けて参ったのだが」

「や、野菜泥棒……？　じゃ、じゃあばぁさんが依頼したってあれか！？」

「誰かは知らんが、恐らくそうであろう」

「オッサン、人違いならさっさと得物下ろして――散れ」

「ひ、ヒィッ――」

　カートの恐怖に耐えかね、初老の男は情けない声をあげて尻もちをついた。

　その反対側では、シェイラが耳を塞ぎしゃがみこんでいる。

「お金っ、お金は必ず返しますからっ……！」

「お前は身体に染みついてんだな……」

　シェイラのそんな様子を見たカートは、気が抜けたような息を吐いた。

　それと共に重い殺気は解かれ、元の湿っぽい湖畔の町の空気へと戻ったかと思いきや――

「コラァァァーッ！」

　野次馬を掻き分け、総白髪の老婆がズイッと男の前に躍り出た。

　カートはまたか……と思っていると、老婆は背を向けると――

「この、バカタレがっ！　早まった真似するんじゃないって言っただろ！」

　と、後ろにいた男の頭にガツッと拳骨を浴びせていた。

　腰と年季が入ったそれは、見ていた者も痛そうにしている。

「すまなかったねぇ、うちのせがれが馬鹿な事をして……」

「いや構わん。こちらこそ突然やって来て申し訳なかった」

「ひゃっひゃ、礼儀正しい事だこと。

　これでこそ“断罪者”だよぉ、孫に爪の垢でも飲ませてやっておくれ」

「だ、だだ、“断罪者”！？」

　その言葉に、野次馬たちが一層ざわめき出した。

　中からは『助けに来てくれたのか』との言葉もあり、皆が僅かに希望を取り戻したようにも見えた。

「この町に何かあったのか？」

「……それも合わせて話すとするかね。ここじゃ何だし、うちにおいで」

「うむ、そうさせて頂こう」

「ほらっ、スケルッあんたも来るんだよ！」

「こ、腰が抜けて……」

　老婆はもう一発、ヨロヨロと這いつくばるスケルと呼ばれた男に拳骨を与えると、その襟首を掴み引きずって行く。

　その腕の力もさることながら、足腰は見た目以上に丈夫であり、健脚であった。

　老婆が向かった先は、町の中心にある小ぢんまりとした食堂ーー老婆の店であり、厨房からは良い香りを漂わせている。

「わぁっ、美味しそうな香りっ！　お店の雰囲気も良いし」

「おや、ありがとねぇ。ここまで遠かったろう？　ポトフ作っているから、良かったらお食べ」

「うむ。丁度腹が減っていた所だし、お言葉に甘えたい所であるが――」

　老婆が持ってきたスープ皿の中には、人参とジャガイモ、キャベツが入っており、どれも良く味が染み込んでいる。

　口に入れれば、それぞれの素材の味と香辛料が混ざり、シェイラとカートの口からは素直な味の感想が生まれていた。

　しかし、ベルグだけは――

「やはり玉ねぎ……」

「こら、スリーライン！　玉ねぎも食べなきゃダメっ！」

「犬にそれはダメだろ」

「ふぇ？　スリーラインは食べられるよ？　ただ好き嫌いしてるだけ」

　犬はネギ類に含まれる物質を分解できないため、絶対に食してはダメな食材である。

　しかし、ベルグは母親が人間であるため、決して食べられないわけではない。

　単にネギ臭と味が嫌いなだけであり、獣のその鋭い鼻と舌は、煮込まれスープに溶けた玉ねぎの味と香りがハッキリと分かってしまうのだ。

　鼻を近づけ、スンスンとその臭いを嗅ぐと、ブシッとくしゃみをするような反応を見せる。

「俺、やはり、いらな――」

「なに？　何か言おうとしてる？」

　ベルグはブフッ――と、不満げに犬の口を鳴らした。

　嫌いな物が入っているからと残そうとする“弟”に、シェイラは正真正銘“お姉さん”の顔で、ジロリとベルグに目を向ける。

　食に関しては、昔からシェイラに逆らえないベルグは、こうなるともう食べるしかないのであった。

「おやまぁ、どっちが“断罪者”か分からないねぇ」

「裁決を下す奴が強ェからな、食に関しては……」

　厳しい目で監視しているシェイラを見て、老婆はそう言った。

　事実、”裁断者”の判断は絶対であり、“断罪者”はただそれに従うだけである。

　“裁断者”であるシェイラの命に、“断罪者”であるベルグはしょんぼりと無理矢理口に運んでいた。

「で、ばーさん。仕事の話なんだが」

「ああ、今晩あたりにまた来るだろうね。ひゃっひゃ」

「ずいぶんと余裕だな」

「何百個も盗られたら、私も鍋被って挑むけどねぇ……畑がやられたらこの町も終わりだからね」

「終わり？」

　カートはこの町の雰囲気を思い出した。

　活気も失い、どんよりと重い雲のせいではない。何か大きなモノに阻害されているような、どうにもならない末期感が漂っていた、と。

「この町の男どもは、近くの湖で魚を獲って生計を立てていたんだよ。

　だけど最近、《キングクラブ》の親玉がそこに住みついてしまってねぇ……」

「キ、《キングクラブ》の親玉ァ！？」

　老婆曰く、ラスケット湖の辺りにヌシが住み着き、それに随伴して|《キングクラブ》の集落が形成されてしまったのだと言う。

　今は丁度、卵を孵しているので町は襲われていない。

　だが、これがもう少し大きくなれば――

「カニの御一行が町に来る可能性がある、ってのかよ――」

「まさにカーニバルだね……」

「……」

「な、何よっ！」

　何とか我慢して食べたベルグは、おぇっ……と一つえ(・)ず(・)いた。