斜陽の訓練場 ～幼馴染な姉は、罪を告げるヴァルキリー～

2章 心機一転

6.解呪（ディスペル）

「ま、町の方に行かなきゃっ……」

　そこならベルグやカートが居る、そう思った時だった。

　シェイラはピタりと足を止め、《グール》と化した元教官を見た。

（もし町の人が襲われたりしたら――？）

　シェイラが町に逃げ込めば、必然的に目の前の《グール》も追いかけて来る。

　町の者は戦闘訓練など受けていない。そんな所に誘導なんてすれば、寝静まった町が悲鳴で溢れる危険さえあった。

　もしそんな事にでもなったら……と思うと、シェイラは震える手をぐっと握り締めた。

（戦うために、私は冒険者になるんだから……！

　だからもう、私は……私はもう逃げたくないっ！）

　自分の都合で、町やそこに住む人を危険に晒したくない。

　その一心で、レオノーラが整理したばかりの用具室に駆けた。

　そこには訓練で使う武器がある。ロングソードやショートソードなどを模した木剣、これを使って訓練生たちは明日を夢見た。

　今《グール》となっているケヴィンは、その多くの夢や希望を踏みにじって来たのだと思うと、彼女の胸に言い表しようのない怒りがこみ上げ、同時に頭の中にある“言葉”がよぎる。

　――罰すべき者

　シェイラのその貧弱な身体に、どこか力が湧きだつのが感じられた。

　木剣などは扱ってきたが、アンデッドでもある《グール》に対しては弱く脆い。

　ショートレンジの武器でもあるため、非力であるシェイラが扱えば逆に危険だ。

　彼女はそう判断し、長柄の武器――小さな旗がついた飾り槍を握った。

「もう、逃げも隠れもしないんだから……っ！」

　槍の訓練は受けた事ないのにもかかわらず、手にしっくりと来ている。

　だが構えは出来ていない。威勢に反して、及び腰で廊下に引き返した。

「う、うぅ……」

　やはり、怖い物は怖い――先ほどまでの威勢はどこに行ったのか、再び訓練場の中に入った痕跡を見て、現実味を帯びた“実戦”に脚を震わせている。

　シェイラは自慢ではないが、模擬戦において一度も勝った事が無い。

　気が弱さと甘さから、どこかで相手を攻撃する事に躊躇いが生じ、そこに隙が生まれてしまうのだ。

　だが、今回は相手を攻撃する理由もちゃんとそこにある。短槍の柄をぐっと握り締め神経を集中させた。

　これまで逃げ回っていた廊下――その先に、呻き声をあげながら近づいて来る“元教官”の姿を確認し、彼女も駆けた。

「やぁっ！」

　先手必勝と言わんばかりに、形（かた）も何もないまま、ただ槍を突き入れる。

　しかし、血肉に飢えた《グール》は、それを避ける事もしなかった。

　ブスリ、ブスリと胸部に穂先を突き入れられても、足を踏み込み、自ら深く埋没させながらシェイラに近づいて来る。

　突き刺されたりすれば、何かしら大仰なアクションがあると思い込んでいたシェイラには、それがとてつもなく恐ろしかった。

　実際、《グール》に対し、殆どダメージがいっていない。

　槍の訓練なぞ受けたことがないシェイラには、足腰の踏み込みが全く足りておらず、その細い腕の力だけで刺している。そのため、本人は穂先を深く突き入れたつもりであるものの、実際は半分すらも刺さっていないのだった。

　《グール》を筆頭に、不死族《アンデッド》にも“痛み”と言うのはあるものの、興奮剤を使ったかのように、その表層の神経・痛覚は鈍い。そのため、痛みらしい痛みを感じないのだ。

「くっ、やっ、やぁッ！」

　何度も刺して抜き、刺しては抜く――もはや、相手との距離を保つだけの攻撃だった。

　それも、じわり……じわり……と距離が詰まってゆく。

　何の手ごたえがないことに、焦りを覚え、不安と恐怖がシェイラの顔に浮かんだ。

　それを見た《グール》は、生前の不快感を覚えた笑みを浮かべた気がした。

　ブン――と横薙ぎに振られた《グール》の腕を、上半身を反らして躱す。

　また振られた腕を、身をかがめて躱す。その勢いで前によろけると、彼女は脇を抜けて位置を入れ替える――。

　シェイラはこれまで勝った事もないが、攻撃を何度も受けて負けた事も無い。

　身を躱す事、身を守る事に関しては、引けを取らぬほど上手いのだ。

　ただ、最終的に疲れなどから、クリーンヒットを貰って負ける――これが定番だった。

　今回もそうなりそうであったが、咄嗟に《グール》の攻撃を槍で薙いで返した時、偶然にも槍の穂先がその肉を裂いた。

「ガァッ――」

　避けようと足腰に力を入れたためか、その威力は上がっていた。

　《グール》の腕は大きく裂け、そこから骨が覗いているのを見たシェイラは、

（槍って突くだけじゃないんだ……）

　と、初めて槍の扱い方に気がついた。

　思わぬ一撃に、ケヴィンは大きく仰け反ったものの、その足は緩まない。

　呻き声をあげる口元が、醜く緩んでいるのが分かった。

　その醜く崩れた顔は苦悶か、それとも獲物に対しての笑みか――どちらにせよ、シェイラには不快である。

　舐めまわすような目、『握り方、振り方はこうだ』と言って手の甲や腰をいやらしく撫でる――思い返せば、ケヴィンからは不快感しか教わっていないと、シェイラは忌々し気に|《ケヴィン》を睨んだ。

「教官には感謝しています――ですが」

　ケヴィンは飛びかかる様に、両手をあげて襲いかかって来た。

「あなたから教わった事は、何一つありません！」

　無意識の内に、足腰を入れている。

　飛びかかろうとして来た勢いもあり、それは胸部に深く突き刺さっていた。

「グ……アァ……」

「やぁぁぁぁッ――！！」

　ぐっと足を踏ん張り、駆ける――。

　一瞬で終わらせるべきだ、と前に踏み込んだ勢いで、近くの部屋の扉にドンッと叩きつけた。

　その勢いで、槍がより深く突き刺さり、シェイラの手から首筋に嫌な感触が走る。

　その時、研究室にて音楽を聴いていたローズは、初めて外の異変に気付いた。

　シェイラが押し付けた場所――そこは、ローズがサボっている研究室だったのである。

「ですが教官。私は最後の最後に一つだけ、大事な事を教わりました」

　もし夜の町に出て、もしここケヴィンに襲われていなければ――。

　シェイラはそれに気づくことがなく、ずっと受け身のままであっただろう。

　槍を握る手に力が込められ、その言葉を発しようとした時、

「な、何！？　はッ！？」

「ろ、ローズさ……ん！？」

「何を……って、これ《グール》じゃないの！？」

　反対側の扉から女・ローズは驚いた顔でシェイラと《グール》を見ていた。

　ズンズンと重圧な音が漏れ出ている部屋から、ローズは慌てて腰から液体が入った瓶を引抜く。

「よしっ、アタシに任せない！」

「あ、まっ待ってください」

「へ？」

　シェイラは、聖水をかけようとするローズを制した。

　槍に突き立てられ、身動きが取れなくなった《グール》に目を落としたシェイラは、

「言い損ねましたが、ケヴィン教官。あなたがこれまでして来た事は許せません。

　ですが……私は最後に大事な事、“敵から逃げないこと”を教わりました。

　だから……誰も許さなくても、私は……教官を許します……」

　シェイラは聖水を頼もうとした直後であった――。

　朽ちた《グール》の身体から、シュウシュウと白い煙が生じ始めていた。

「ア……アァァッ……」

　その失われた目、光の無い瞳から涙がこぼれたように見えた。

　体内から生じる煙と、淡い光――それを見たローズは

「もしかしてこれ……|解呪<<ディスペル》！？」

　と思わず叫んだ。

　その言葉が言い終わらない内に、ケヴィンのその身は焼け、灰と化した――。

　許さない、と死してもなお恨む者が多すぎたことが、そもそもの原因なのだ。

　その呪われた言葉が恨みの鎖となる……シェイラは“許す”事で、その身に絡み付く呪縛から解放したのだった。

「あ、ああ、あんた何でっ、何で|解呪<<ディスペル》なんて使えんのよ！？」

「ふぇっ！？　な、何がですか？」

　シェイラは、驚きに打たれたローズの言葉が理解していない。

　そもそも、シェイラには何をしたか理解しておらず、《グール》が死んだから消滅したとしか思っていなかったのだ。

　|解呪<<ディスペル》なんて言葉すら初めてのシェイラは、ただ戸惑うばかりで目をパチパチをさせるだけであった。