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3.適材適所

「こ、ここっ婚約！？　スリーラインとここんっ！？」

「しぇ、シェイラちゃん、落ち着いてっ！？」

　新たにやって来た教官とベルグが婚約していた――。

　シェイラにとってこれは、まさに寝耳に水のことであっただろう。

　しかし、当のベルグは首を傾げ、うっかり口走ってしまったレオノーラは、ただあわあわと目を回し慌てふためき、それ以上の説明が出来ないでいる。

「おい、犬っころ。マジなのか？」

「レオノーラと婚約している、と言うのは初耳だ。それどころか、今日が初対面だ」

「ままま、まだ正式じゃなくてですね、その、あの――」

　レオノーラはどうにか説明しようとしているが、上手く言葉が出て来ないようだ。

　しどろもどろになっている姉を見かね、妹・ローズが助け舟にと口を開いた。

「――お姉ちゃんと勝負して、お姉ちゃんより強かったら結婚なんです。

　確か……ご家族の方は『手紙で伝えている』と、言ってましたが」

「手紙？　おおっ、あの読めなかった部分の事か！　なら親父が話を進めていたのだな」

　ベルグは手を叩き、『なるほど』と一つ頷いた。

　あまり驚いた様子を見せないのは、妻を娶る事に拒否する理由がないからである。

　獣人にとっての“嫁”……すなわち“メス”は、子孫を残すだけの存在であることが多い。

　強い子を産むのが“メス”の誉れだと考えられているため、親同士が勝手に決め、送り込んでくる事があるのだ。

　《ワーウルフ》も例外ではなかったが、“断罪者(ベルグ)”が妻を娶(めと)る事は、それとは別の、大きな意味を持っていた。

「――要は、“守護者”の事だろう？」

「しゅ、守護者……？」

「うむ。カートの時も言ったが、“断罪者”は“天秤”なくして戦えない。

　“守護者”は、それをフォローする役目にあたるのだ」

　相手の“罪”を“天秤”で量り、その重さを見た上で“罰”を与えるかどうか決める。

　“断罪”の力は絶対的である反面……天秤による“裁量”以外での攻撃を、一切禁じる“制約”が課せられているのである。

　もし仮に、相手から刃を向けられたとしても、罪を決定するまで反撃することが許されない。

　なので、その身を守る手段として、“断罪者”の剣と盾になる者――常に傍に立つ伴侶を、“守護者”としていた。

　常に危険と隣り合わせのため、相応の実力者でなければ、妻には選べないのだ。

「はい、私がその……あ、貴方のつ……妻、“守護者”に選ばれたのです」

「うむ。腕は確かであるようであるし、背中を任せられそうだ……歓迎しよう」

「は、はいっ。その申し出をつっ、謹んで――」

「お姉ちゃん、まだだって……」

　あっさりと承諾したベルグに、誰もが驚きの目を向けた。

　しかし、当人同士の決定であるため、これに異を唱える者はないだろう。

　ただ一人、“姉”のように面倒を見てきた者――シェイラを除いては。

「だめッ！　絶対にだめぇーーッ！」

「しぇ、シェイラちゃん！？」

「ベルグはまだ卒業もしてないし、頼りないし、まだ子供なんだから、そう言うのを簡単に決めたらダメなのっ！」

「……最初はまだしも、後ろ二つはお前が言えたモノじゃねェぞ？」

「うっ、で、でも……」

　頼りなさと子供っぽさに関しては、シェイラの方が上だ――と、カートは言う。

　いくら幼い頃から友達で、“姉”のように接していたとは言えど、最近再会したばかりなのだ。

　そんな立場の者が、いきなり保護者面して意を唱えた事を諌(いさ)めた。

「ま、シェイラの言う事も確かだぜ？

　男なら、しようと思えばいつでも結婚できんだし、慌ててしなくても――」

　ローズは無言で、ギロリと睨みつける。

　その目は、『これ以上余計な事言うと、アンタの実家に兵隊送り込むわよ』と語っており、カートは思わず口を噤んでしまう。

　シェイラと言い、ローズと言い、ここに来てからと言うもの、カートのうだつが上がらない。

「私の母は人間である。人間と結ばれることは、当時では異例であった。

　その人間と《ワーウルフ》の間にできた“愛”によって、私が産まれたのだ」

「は、はい」

「だが、これを機に、人と結ばれる“選択の自由”が生まれた。

　いわば、“獣人”に“愛”を与えた母から、俺――“自由人”が産まれたわけだ」

「……何を言ってるんだお前は」

「ん、んん？」

　ベルグはしたり顔でわふわふと笑い、意味を知ったカートとローズは呆れた顔をしていた。

　シェイラは『確かに自由奔放だったけど』と理解しておらず、レオノーラも緊張から頭が回っていない。

「まぁつまり、俺は“自由”を尊重する。“断罪者”には、常に危険と制約がつきまとうものだ。

　ゆえにレオノーラ、俺はここに居る間だけでも、“役目”の首輪を付けさせる事も、自身の“選択”を曲げさせる事もしたくない。そこだけは理解していて欲しい」

「私はバルディア家一の腕でございますッ！　決して遅れを取る事はありません！」

「いや、そうではなく。“守護者”としてでのレオノーラではなく、俺がここに居る間は、レオノーラ本人の“役目”を務めて欲しいのだ」

「は、はいっ！」

「……お姉ちゃん、それつまり『今は“守護者”はいらない』って言われてるんだよ……」

「え……？」

「要はあれでしょ？　まず訓練場の教官として、務めを果たせって事でしょ？」

「うむ」

　ベルグはそう言い残すと、呆然と立ち尽くすレオノーラを置いたまま、宿屋の階段を軋ませながら自室へと戻っていった。

　◆　◆　◆

　それからどれくらいの時が経ったのだろうか――。

　奥に用意された“教官”の部屋の中にて、レオノーラは肩をガックリと落とし、ずっとベッドの上でうなだれていた。

「はぁ……」

　もう何度目か分からない、重いため息を吐いた。

　黄昏時の陰に合わせるかのように、次第に表情までも暗くなってゆく。

（――せめて、ハッキリ言って下されば）

　恋愛経験ゼロのレオノーラにとって、これは初めて味わう失恋でもあった。

　己の事はよく分かっており、誰も近づきなくない女であるのは理解しているつもりだ。

　なので、ストレートに『お前はいらない』と、言って貰った方が嬉しかった。

　そうすれば、スッパリと諦められる――下手に期待させられるより、そちらの方がマシだ。

　部屋が闇に飲まれてゆくせいか、彼女の気持ちまでも暗い闇の中に沈んでしまう。

　そんな姉の姿に、妹・ローズは呆れ顔を浮かべながら、ランプに火を灯し始めた。

「今はまだ“守護者”は不要、って言うだけなのに、何で一人で失恋ヒロインしてるの……」

　部屋に備え付けられたランプに火が灯され、赤みを帯びた燈火が二人を照らし出している。

　はぁ……と吐いた妹の溜息に合わせるように、ランプの炎がゆらゆらと揺れた。

「それはつまり、私は……」

「あの人は、結婚に関しては何一つ言及してないじゃん」

「で、でも私はこんな……」

　陰が浮かぶほどのマメだらけの手、日に焼けた腕に目をやった彼女は、我が身を呪った。

　その目にはまるで力が入っておらず、本気で意気消沈している姿に、妹は驚きを隠せなかった。

「確かにお姉ちゃんは、筋肉質で女っぽさも皆無。

　胸もそんなにないし、尻がデカいだけの剛毛女だけど、本人が、結婚はNOと明言してな――」

「私が――何だって？」

「い、今のは言葉のあ(・)や(・)と言うやつでして……」

「ちょーっと、よく分からないから分かりやすく説明して欲しいのだが――なッ！」

　目をグワッと見開かれた姉の顔は、迷宮に浮かぶ骸骨幽霊(スクライル)よりも恐ろしく、妹のローズはあわわと震えがった。

　逃げようとした時にはもう遅く、横に飛び出たツインテールが握られてしまってる。

「いだだだだだっ、ご、ごめんなさいっ！　私が言いすぎましたぁッ……！」

「ふんっ、ちょっとスタイルが良いからと言って！　……だが、今のは本当なのだな？」

「う、うー痛い……。期待させるだけさせて、ポイッなんて、相当な罪じゃない」

　頭をさすりながら、ふぅ……と息を吐いた。

「ここは閉鎖寸前だったわけだし、教官としてもしばらくは忙しくなる――。

　落ち着くまでは、ここの教官として責務に集中して欲しいって言ってたのよ。

　お姉ちゃんの単細胞っぷりを知らないから、あんな周りくどく言ったんだろうけど」

「そ、そうか。確かに……ん？　お前、今サラっと私を貶さなかったか？」

「あっああでもっ！　結婚の事しか頭にないけど、ちゃんと戦わないとダメだからね？」

「あ……と、当然だろ！　家のしきたりを一秒たりとも忘れた事は無い！」

　絶対に忘れていた――じと目で見つめるも、レオノーラはそれに気づかないフリをして、下手な口笛を吹いて誤魔化している。

　バルディア家には、『強い相手の下に嫁ぐべし』と言う古いしきたりがあった。

　最近では守る者も少ないのだが、愚直なほど真面目なレオノーラは、これに準じて生きてきたのである。

（で、婚期逃しそうだ……と）

　レオノーラは、今年で二十八歳である――。

　今回のベルグとの手合せの結果次第では、最悪のケースも視野に入れなければならない。

　手合せを行うとすれば、訓練が開始される三週間ほど先だろう。その間ずっと、今まで以上に感情の起伏が激しい姉の相手をするのかと思うと、ローズの気が重くてしょうがなかった。

（研究するにも、道具類はまだ届かないし……。

　調査できるような生徒も全然いないし、ホントどうしよう……）

　訓練場に残ったのはカート・シェイラ・ベルグの三人だけである。

　生徒の数がもう少しいれば、各々の適正クラスを調べるだけで時間が潰せるのだが――そのベルグは論外、カートはもう既に決まっているようなものだ。……となれば、実質シェイラ一人しかいない。しかし、シェイラにも適正審査などは必要なかった。

（あの様子じゃ、僧侶(プリースト)しかないのよね……）

　ローズは、一目見ただけで『彼女は後衛・僧侶(プリースト)タイプ』と見抜いていた。

　しかし、これには“魔法”が問題であった。レオノーラは魔法が使えず、ローズは“教えられる”程度であり。

　特に僧侶(プリースト)ともなると、“治療”や“補助”をメインとした、後方を固める役目を担う重要なポジションだ。生半可な知識で“魔法”を教える事は、本人のみならず、パーティー全体を危険に晒してしまう。

　そのため、魔法使い(メイジ)や僧侶(プリースト)などの、支援クラスをあまり選びたくないのが実情である。

（うーん。状況判断はできそうなものの――）

　彼女は、手元にあるシェイラの調査資料に目を通し始めた。

　幸か不幸か。多くの訓練場を転々としていたため、彼女に関する資料だけは豊富にあった。

　ローズは研究者(アルケミスト)の目へと変えながら、真剣な表情で資料の一枚一枚、一文字も見落とす事無く、記された内容を追ってゆく。

（シェイラは中衛か後衛向き――。剣の技術もあるし、器用さはありそうね。

　ちょっと厳しいかもだけど、野伏(レンジャー)を目指させるのもアリかも）

　それは、弓に特化した盗賊(シーフ)のような戦闘スタイルで、簡単な錬金術師(アルケミスト)の術も使う事が出来る、高位職(ハイクラス)であった。

　盗賊(シーフ)ならカートも居る。まずは盗賊になり、弓の扱いに長けさせてから、より特化――カートはシーフギルドの長の息子、その知識と経験は、並みの盗賊(シーフ)より高いだろう。

　また、互いに練磨し合う相乗効果も期待できる。

（……あー、やっぱ却下。やめやめ）

　私情を挟むべ内容ではないが、これが切っ掛けで“恋”が芽生える可能性があるかと思うと、非常に腹立たしくなった。

　“姉”ですら鬱陶しいのに、“生徒”まで色ボケされると、鬱陶しくてかなわない。

　ローズは見た目もスタイルも良く、決してモテないわけではない。

　だが、その高慢な性格と飽きっぽさが災いし、交際したとしても何もないまま、三日も持たずに別れてしまうのだ。

※獣人に愛を～　⇒　Jujinに"ｉ"　⇒　Ji U jin