秋の中

　落ち葉が地面にいっぱいに広がっていた。

　彼女は立ち止まって下を向くと、落ち葉が何の木のものなのかたしかめてみたが、イチョウの葉以外はさっぱりわからなかった。小さい頃から植物にはほとんど興味がなかった。花束を職業柄よくもらうのだが、花の名前がわからずに困ることがある。

　久しぶりに訪れた公園だった。その公園は、小さい頃はよく近所の子供と遊んだ場所である。やってきたのは、中学を卒業して以来であった。だから、十五年ぶりになる。

　公園の中を歩きながら、色々な思い出が脳裏をよぎっていった。ただ、公園はすっかり様変わりしており、彼女の思い出の場所はほとんど消えてしまっていた。それでも懐かしい気持ちが湧いた。

　子供の頃はこんなに落ち葉があったのだろうか。

　彼女が過去に浸っているとき、携帯が鳴った。

　しかし、携帯の画面に表示された相手の名前を見て、すぐさま切った。

　マネージャーからだった。

　彼女は高校卒業後、スカウトされ、芸能事務所に入ったのだ。順調にキャリアを重ね、いまでは連続ドラマの主演をつとめるまでになった。だが、昨晩、ドラマの台本を読んでいて、ちっとも頭にセリフが入らなくなって、急になにかもが嫌になったのだった。そこで、誰にも連絡せずに故郷に戻ってきたのであった。というか無意識のうちに故郷に向かう列車に乗り込んでいたのである。

　いまごろは事務所の人間が大騒動してるのだろう。

　ここまでくる列車の中でも何度も携帯に着信があった。

　東京より気温が低く、肌寒かった。

　彼女は腕をさすりながら、公園の中を歩いた。少し寒くなったせいもあるのだろうが、昔と違って、公園で遊んでいる子供が少なかった。

　向こうから親子づれがやってきた。小さな子供と母親だった。

　彼女はすぐに母親が同級生だとわかった。よく一緒に公園で遊んだ友人であった。しかし、相手はすれ違っても気がつかなかった。

「お久しぶりね‥‥」

　彼女は母親に声をかけた。

　相手はびっくりしたように立ち止まって振り返った。

　しげしげと彼女を見つめて、ようやく気がついた。

「まあ、びっくり。久しぶり‥‥なんでここに？　ロケかなにか？」

　彼女は理由は話さなかった。

「いつ結婚を？」

「五年前よ。この子、三歳なの」

　男の子を微笑みながら、指差した。

「へえ、そう。誰と結婚したの？」

　結婚したことも知らなかったし、子供ができたことも知らなかった。ずいぶん遠くにきたような気分になった。

「相手は高校のときの同級生なのよ。あなたはまだ結婚しないの？」

　彼女は苦笑いを浮かべた。

「ごめん。余計なこと聞いたわね。そっか、まだ結婚どころじゃないわよね。忙しいもんね」

「まあ、そうね‥‥」

　顔が引きつるような気がした。

「よくテレビで見てるわ。今度、またドラマがあるんでしょう？　とっても楽しみにしているのよ」

　子供をあやしながら、同級生は弾んだ声で話していた。

「そう、ありがとう‥‥」

　彼女は同級生の子供に視線を向けた。

　普通に結婚していれば、やはり同じくらいの子供が彼女にもいたことだろう。親子が着ている服はそれこそ安売りの店のチラシにのっているような感じだった。どんな職業の男性と結婚したのか知らないが、決して裕福な暮らしをしている印象は受けなかった。

　彼女のいま着ている服は高級ブランド物で軽く数倍の値段がするだろう。

　だが、親子のほうがはるかに暖かそうにしているような気がした。いくら高い服を着ても、この肌寒さは決してなくならないだろう。

　しばらく立ち話をして、同級生と別れた。子供が一生懸命に手を振ってくれた。

　彼女は公園をでると、マネージャーに電話した。

「もう戻るわ‥‥」

　秋が終わり、冬がこようとしているのだ、と彼女は思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）