幼女吸血鬼と取り戻せない程の恋をした

第二章 自分として、紳士として

８４ 幼女吸血に身を捧げるのは、どこか抜けた紳士で

「陽くん、美味しかったわ」

「そ、そっか……アリアさんの口に合ったようでよかったよ」

　当たり前じゃない、と言いたげな目で見てくるアリアに、陽は気まずかった。

　アリアがお粥とゼリーを食べ終えてから、というよりもずっと気まずい気持ちが渦巻いている。

　未だに滴り続ける雨音が、屋根に当たって弾けていると、カーテンを閉ざしているのに伝えてくるほどだ。

　おそらく、自分が思っている以上に、ステラの発言を気にしてしまっているのだろう。

　現在のアリアは寝起きよりは楽そうに見えるが、実際は無理をしているのかもしれない、といった心配を底上げする要因を作ってしまったのだから。

　陽が悩んでいれば、アリアはじっと見てきていた。

「……陽くん、浮かない顔をしているわよ」

「え、あ、すまない」

　先走る謝罪の言葉は、今に合うはずがない。陽は自覚しているにも関わらず、なんとなく謝っていた。

　アリアは流石に異変に気付いたのか、上半身を起こした状態でジロジロと見ては、ゆっくりと手を重ねてくる。

　小さな手は温かいのに、自分の心は冷えているのかもしれない。

「お粥を作っている際に、何かあったのかしら？」

　アリアの指摘に、陽は思わず息を呑んだ。

　とっさに何でもない、と言おうとしたが気持ちはとどまらせてくる。

　仮に何でもないと言ってしまえば……それは、ステラとした『お姉様に嘘をつかない』という約束を破る羽目になるのだから。

　自分が紳士であるなら、約束に嘘をつく気はない。

　あの時に見たステラの様子からも、まるで自分が居たことを証明してほしい、と遠回しに言っている可能性がある。

　もし違うとなれば、ステラが物を残していった理由が不明なのだから。

　陽は気持ちを穏やかにし、紳士の振る舞いをするように胸を張り、しっかりとアリアを見た。

　深紅の瞳に反射する自分は、勇敢なる青年そのものように。

「実は――アリアさんの妹である、ステラちゃんに出会ったんだ」

「ステラに？　……私じゃなくて、なんで陽くんに……それに、ちゃん呼びを強要は見逃せないわね」

「……焼きもち？」

「焼いてないわよ！　ステラに会った、それは間違いないのね？」

　陽が静かに頷けば、アリアは悩んだように頬に指を当てていた。

　アリアが驚くと思っていたが、別に興味はなさそうだ。

　むしろ、余計な考察をしているのではないだろうか。

　陽自身も、ステラがなぜ自分に会いに来たのかは不明なのだから。アリアに会いに来たのだとしたら、初対面でナイフを投げてくる理由がないだろう。

「陽くん、疑っているわけでは無いけど確認よ――仮にあなたがステラに出会ったのなら『嘘をつかない』契約を持ち込まれた、間違いないかしら？」

「何でそれを？」

「間違いないようね」

　陽は頭の中がハテナマークで埋め尽くされそうだった。

　アリアが悩んでいる中、陽は紳士の一歩である状況把握を、脳のタスクに実行していく。

　アリアがなぜステラとの約束を知っていたのか、というのを考えるなら、恐らく二人の間にある合言葉と展開した方がいいだろう。

　仮に陽がステラと会った嘘をついたのであれば、その約束ごとで真実かレプリカか判断できるのだから。

　悩んだところで、アリアとステラの関係を知らない陽からすれば、どうしようもない事情ではあるが。

「陽くん、ステラには何を吹き込まれたの？」

　この話題は正直、結論が出るまで話したくなかった。

「……アリアさんの体調不良の理由を聞いたよ」

「あの子ったら、姉の前で憎たらしい意地悪な嘘をついておいたくせに……陽くん、ステラが何処まで話したかは私には不明よ。それでも、全て事実でしょうね」

「……アリアさんが血を飲めないのと、血の宝石で補おうとしていたことも？」

　アリアは静かに頷いた。

　正解か不正解、それはどちらでもよかったが、アリアが確信を持たせてくれた。

　そうなると、アリアの体調は悪化気味と考えるのが妥当だろう。

　どれだけアリアを大事にしたいと思っても、繰り返す悲劇が同じままの状態で変わらないように。

　気づけば、雨音は強くなり、部屋に反響していた。

「陽くん、私は吸血鬼なのに、誰彼構わず血を飲めないのよ。……吸血鬼と人の狭間をさまよう私は、どちらも曖昧……知りえる事が出来ないの。主として、いえ、怯えているのよね、私自身をきっと」

　アリアは、寂しそうだった。

　アリアに一人ではない、と言いたくとも、この口は許してくれない。許してくれないどころか、アリアにかける言葉が見つからないのだ。

　どれだけアリアを思おうとも、吸血鬼ではない陽は、血を飲むや飲めない事情に深入り出来ないのだから。

　アリアは淡々と言っているが、顔色は一切曇っておらず、清々しさがあるほどだ。

　割り切っていると感じるよりも、話したかった秘密を打ち明けたかった、と言ったほうが正しいくらいに。

「自分に話してよかったの？」

「……私は、あなたに嘘をつきたくないのよ。人を愛せなくても、言葉に嘘をつく理由は無いでしょう？」

　一番嘘をついていたのは、陽の方だ。

　いくら見て見ぬ振りを辞めたつもりでも、真実から目を背けているのだから。

　アリア自身から、血を飲めない理由を簡潔に聞いておきながら、理解できていなかった話はない。

　むしろ確信に近づいているにも関わらず、話してよかったの、と濁す自分は、アリアよりも怯えている。

　拳を握り締めれば、じんわりと痛みを感じさせてきた。

　不甲斐ない自分への、戒めだろう。

　自分の過去を話すどころか、アリアの過去を追及している自分に対する罰に過ぎない。

　目を背けていた真実は、最初から答えが出ていたのだから。

　拳を握り締めていれば、小さな手がもう一度優しく包み込んできた。

　とても温かくて、自分だけの体温にしていたい……それほどまでに愛おしくなっていた、その小さな手が。

　息を吸えば、こちらを見て微笑むアリアの姿が目に映った。

　深紅の瞳はうるりとしており、見えないものは何もないほどに輝いている。

「あの、アリアさん」

「なにかしら？」

「アリアさんが嫌じゃなければだけど――自分の血を飲んで、足りない血を補うことは出来る？」

　アリアは目を丸くし、驚いた表情をしていた。

　普通に考えれば、急に自分の血を飲んでくれと頼めば、驚くのも無理はないだろう。

　陽は考え無しに言ったわけじゃない。

　ステラはあの時『効能が切れて半年以上』と言っていた。それは、アリアと出会った時に切れていたと仮定していいだろう。

　あの日に吸われた血が、アリアに適用していたのなら、陽の血はアリアを救っていた裏付けになるのだから。

　無論、アリアがその前に誰かの血を死に物狂いで吸ったのであれば、空想のままだ。

　しかし陽は、心から確信している。そうでなければ、アリアが自分の元に一緒に居た理由に説明がつかないのだから。

　血を目当てで一緒に過ごしていたとなれば、夜な夜な泣く羽目になるので空想で願いたいが。

「自分は、出会った時にアリアさんが自分の血を吸ったのは、なにかの運命だったんじゃないかと思うんだ。終わりの始まりじゃない、始まりを意味する花咲く意味を」

「……答えがまだだったわね。あなたの血で、私はこれまで無事だったわ」

「補えるんだね」

「でも、あなたが貧血とかになってしまうのかも知れないのよ」

　アリアはこの期に及んで、こちらの心配をしてくれている。

　陽がアリアを心配するように、アリアが陽を心配しない理由は無いと、重々承知している。

　だからこそ陽は、今度は自分がアリアを救いたいのだ。

　あの日、アリアが傷から血を吸ったことで、自分が紳士として向き合うキッカケになったように。

「自分が死ぬわけじゃないのなら、アリアさんの気が済むまで飲んでほしいかな」

「……陽くんは、どうして、そうやすやすと言えるの……」

「自分が簡単に言ってるように見える？　自分は、アリアさんが大事だからこそ、消えてほしくないから、笑顔のアリアさんを見ていたいから言ってるんだよ」

　深紅の瞳はうるりとしていた。

　今にでも雫が落ちてしまうのではないかと思えるほどに、表面を濡らしている。

　その時、急にアリアが抱き寄せてきた。

　小さな体は温かくも冷えているのに、確かな温かい感触が肌を伝ってくる。

　首にかかるアリアの吐息が、少しくすぐったいくらいに。

「……陽くん、少しだけ、いいかしら」

「……少しだけと言わず、アリアさんの自分にしてよ」

　ちょっとした茶化しは、今までのお返しだ。

　陽は数えきれないほどの幸せを、アリアから知らぬ間に、知っているうちに貰っていたのだから。

　アリアは抱きしめていた腕を離し、笑みを浮かべた。

　そして吸血鬼姿のままだったアリアは、わざとらしく前屈みの姿勢を取っている。そして、ネックラインを開くかのように片手で触れ、胸元をチラリと見せさせるような、そんな視覚的妄想を刺激してきた。

　というか、防護されたふくらみが軽く見えてしまっているので、陽としては心臓に悪いが。

（……アリアさんのナイトブラ……上品なのが余計目に辛い）

　元から大き目なスウェットを着ているのも相まって、視覚への興奮の促しや、心臓に悪い仕草は程々にしてほしいものだろう。

　鼻の下を伸ばしそうになった陽は、自分に首を振った。

　アリアは幼女吸血鬼なのに、まるで小悪魔のようだ。

「……アリアさん、ほどほどにしてもらえるかな？　自分は男だし、狼になるかもよ？」

「ふふ、あなたの血をたぎらせたに過ぎないわよ？　それとも、なにか期待したのかしら？」

「し、してないから。……ほら、これなら飲みやすい？」

　色目ある姿勢で血が騒いだのは事実なので、陽はそっと自身の首元をアリアに見せた。

　どこを吸われてもいいが、吸われるなら近くで距離を感じたいものだろう。

　ゆっくりと陽の首元に口を近づけるアリアから、生暖かい息を感じてしまう。

「……いただくわね」

「うん。召し上がれ」

　アリアの八重歯は静かに首筋へと。

　痛みを感じないのは、アリアの傷を癒す力があるおかげだろう。

（……アリアさんの一部になれるなら、紳士として、いや……自分としては嬉しいかな）

　ふと気づけば、こぼれ落ちた雫が肩を伝っていた。

　アリアの顔は見えないが、陽がアリアの背を優しく撫でれば、アリアはぎゅっと抱きしめてきている。

　手放さない約束を、アリア自身が体現するかのように。