48．幸せな姉との時間を ※後書きにオチ
薄々と予感はしていたが、それでも再び鍋から出てくる指令書にネコは驚愕した。
「にゃんで！？一体何枚あるのにゃあ！連続なのはおかしいにゃ！」
「良いから読んでみな。多分、ネコちゃんにちょうどいい内容だから」
「んにゃ？『セブンスの私服を着て、マタタビを咥えながらダンス』！？おかしいにゃん！どう読んでもネコをピンポイントに狙って来ているにゃあよ！」
「偶然って怖いねー。でも、まぁこんな事も一回くらいはあるよねー」
「うぅ～！絶対に魔法を使ったのにゃん！遊びで不正するなんて卑怯すぎるにゃあ～……！」
「とりあえず始めようか。偶然にも、ここに女児服一式とランドセルがあるからさ！そう、実はこれが私の私服なの！」
「度を越えてキモいにゃ！」
ネコは怒声をあげるほど嫌がるものの、セブンスが本領発揮すれば使い魔は逆らいきれない。
むしろセブンスは悪魔少女の威嚇すら心地良さそうにしており、いくら顔に爪傷を付けられても笑顔を崩さなかった。
その一連の流れは誰が見ても恐ろしく、妹を店に残すことについてロゼラムが考え直してしまうほど。
それから格闘の末、ネコは女児服を着た上でランドセルまで背負い、ちょうど獣耳が出る通学帽子を被せられていた。
当然、そんな恰好をさせられた本人は気が滅入っており、うんざりとした態度のままだ。
「最悪にゃ。痛すぎる恰好で、黒歴史になるにゃー……。一生の笑いものにゃ……」
「そうかな？私は似合うと思うよ」
「ペットを遊び道具にする質の悪い飼い主タイプにゃ」
「せっかく褒めているのに辛辣だなぁ。でも、ネコちゃんの可愛さが出ているからオッケー！それよりもダンスだよ！そしてマタタビを咥えて可愛さアピール！おまけにショート動画をネットへアップロード！全世界へ公開だぁああ！」
「うんにゃぁ……、もう生き地獄にゃあ」
逃れられない状況だと理解しているため、悪魔ネコは嫌々ながらも踊る。
見るからに、やる気が削がれきったダンス。
その割にはアピールが上手く、ランドセルや尻尾の強調など細かな所作は異様に優れていた。
これが彼女の才能なのか。
そんな光景を眺めつつ、またロゼラムは酒を飲んでいた。
「ネコちゃん、普段から同じような事をやらされているのかな？なんというか、迷いが無い動きだよ。あと恰好に目を瞑れば、ちょっと魅力的かも」
「わちきには理解し難い余興です……」
「こういうのは良し悪し関係無く、面白いと思って楽しむことが大事だからね。さてさて、次はアオの番だよ～」
「あう～……。お姉ちゃん、やっぱりわちきもしないとダメなのぉ？」
「降参もありだけど、さすがに１回くらいは挑戦しないと。まぁ大丈夫だって。変なのが出たらお姉ちゃんが代わりに食べてあげるからさ」
「うぅん？今のお姉ちゃんは信用にならない気もするけど……、とにかく取ってみます！楽しむことが大事ですから！」
ラムネは口車に乗せられていると感じているようだが、姉に言われた通り楽しむことを優先した。
そもそも遊びだから気を張る必要が無い。
そう思って湯気立つ鍋の中から掬い上げた物は、同じくしてカードだった。
これにはロゼラムも予想外であって、身を仰け反らせるほど馬鹿笑いする。
「あっはっはっはひぃ～！なにこれ～！もう闇鍋じゃなくてお題箱じゃん！ふふ、あははは～！」
「あう～、これまでの内容を考えると嫌な予感しかしませんよ～」
「まぁまぁまぁ、とりあえず見てみよ？案外、呆気ない内容かもしれないでしょ」
「そんなこと、ありえるかなぁ……。えっと、わちきの短冊に書かれている命令は『好きな人に告白する』です」
「へぇ。命令の内容も相まって、増々お題箱って感じがするね。ところでアオの好きな人って？お姉ちゃんは是非とも知りたいなぁ。あたしのことが一番好きだって自負はしているけどね～」
ロゼラムは浅く考えて、適当な反応で適当に喋る。
それに対してラムネは真剣な眼差しでカードを見つめながら考えた後、ぽつりとつぶやいた。
「わちき、みんなが大好きです」
「そっか～！さすが我が妹！よっ、博愛主義者！」
「でも、これってわちきが普段から言っている事なんですよね。だから特に改めて告白するというのは違うような……？」
「いやいや、待ってアオ。お姉ちゃんは閃いたよ。この告白は違う意味かもしれない。厳密には、秘密を打ち明けることを告白って言うから」
「えっ……？それならわちき、皆さんに秘密を教えて回らないといけなくなるのですか？」
「うん、そうなるね。ということで、まずはお姉ちゃんに告白してみな？なんなら悪事を白状しても良いよ。一つくらいあるでしょ～？」
お題の曲解は意図的であり、ロゼラムは面白がって言っているだけだ。
ただ隠し事を告白してと催促されても、あまりにも突然だから思い当たる内容が出てこない。
よってラムネは悩み、最初は落ち着きなく頭を揺らして唸った。
「うーん、いきなり言われても……。あっ、そうだ！ありました！末っ子のモモから届いた高級甘味、隠れて全部食べました！モモが住んでいる街で一番凄いお菓子屋さんらしくて、すっごいおいしかったです！」
「えぇえええぇ！？それって、いつのこと！？前の世界のことだから、多分そこそこ昔のことだよね！？」
「モモが入学して間もなくなので……えへへ、何年前かな？」
「うぐぐ、いくらアオと言えど許せないべさ！かわいく笑って誤魔化すなぁ～！このこの～、あたしでもお菓子ぐらいは食べたくなるんだべ！」
「最初はちゃんとお姉ちゃんの分も残そうとしていましたよ？ただ、あの……おいしすぎて消えちゃったんですよね」
「胃の中へ消えただけでしょ！もう、アオは意外に食いしん坊なんだから！」
「えっへへへ～」
ラムネは和やかに、そして甘えるように愛想笑いをする。
それは子が親に見せる甘え方であって、きっとアオという少女の本性。
前の世界ではずっと姉に甘えたがりで、ほんの少しだけ意地悪で、少し自分勝手にしてしまう幼い子どもだったのだろう。
懐かしい感覚のやり取り。
そして同時に心が安らぐ。
今も充分すぎるほど幸せだが、姉妹で暮らしていた時も確実に幸せだったから。
だから、こうして姉と気楽に話せるのがラムネは嬉しかった。
トンデモ闇鍋は続き、二巡目に入った頃に事件は起きた。
それは順番が回ってセブンスの手番になったとき、彼女が鍋から取り出した物が史上最悪レベルに極悪だったからだ。
「おっと、また指令カードか。内容は『鍋の中身を全部食べる＋全部片づける』ね。………は？えっ？なにこれ？私、こんなの用意した覚えないけど？本当に誰が書いたの？」
セブンスはラムネ達３人を見回す。
するとネコだけが真顔で見返しており、それとなく毛が逆立っているように見えた。
悪魔少女の敵意ある気配から分かるほど、激しく怒っている。
これによりセブンスは書いた犯人を知るわけだが、念のため確認を取った。
「あのネコちゃん？これって……」
「ネコが書いたにゃん」
「あっ、はい」
「ネコは嫌々言いながらも、創造神様の指令を遂行したにゃん」
「うん、そうだね」
「文句は垂らしたけど、きっちりと最後まで従ったにゃあ」
「はい、すみません」
「それじゃあ頑張ってにゃ」
それだけ言い残し、ネコは女児服のまま席を立つ。
このままではマズイ。
そう思ったセブンスはラムネに声をかけようとするも、その寸前にロゼラムが妹の腕を引いて立ち上がった。
「さて、アオ。あたし達も寝ようか。いつも早く寝ているから辛かったでしょ？」
「うん。わちき、もう目がぼやけて………お姉ちゃん、おんぶして？」
「良いよ。また離れ離れになるから、今の内にいっぱい甘えてね。ということでセブンスさん、あとは任せました。失礼します」
ようやく再会できた姉妹の時間を邪魔するわけにはいかない。
そんな雰囲気を醸し出されてしまい、セブンスは「お休みなさい……」としか声をかけれなかった。
気が付けば、煮立つ闇鍋の前に１人残された店長という構図。
こうなると律義にルールを守ると必要は無いのだが、一応セブンスは箸で鍋から具材を取り出した。
「うわっ、またカードだ。私がカードを入れすぎたのが裏目に出ちゃったなぁ……」
それからセブンスは深い溜め息を吐き、闇鍋を加熱する火をそっと静かに切るのだった。
