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ユージーンという男４

「お、親分ッ！　後ろに誰か……こっちを攻撃してくる！」

　子分の声に、つい、振り返る。

　瞬間、ユージーンは己の失敗を悟った。

　敵の頭目から視線を切ってしまった。

　なにをしてくるかもわからない相手に、背を見せてしまった。

　すぐに少年へと視線を戻すべきなのは、行動をした瞬間にわかった。

　だけれどユージーンは、振り返ることができなかった。

「……なんだ、ありゃァ……」

　目に映った光景が、あまりにもおかしすぎて。

　岩でできた巨人がいた。

　大きな杖を持った、まだ幼い少女がいた。

　ほかにも様々な見た目の、様々な連中がいた。

　そいつらは剣を、槍を、杖を、あるいは素手で、ユージーンの仲間たちを襲っている。

　仲間たちは抵抗をするのだけれど、それらはすべて徒労に終わって、次々と仲間だった者どもは、『先ほどまで生きていた肉の塊』へと変貌していった。

　その光景は『掃除』と呼ばれるべきものだ。

　あまりにも一方的に、戦い慣れているはずの仲間たちが蹂躙されていく。

　……それは、そうだろう。

　だって、襲ってきている連中は――

「……あれが、全部、『異世界人』だっていうのか」

　乾いた笑いが漏れる。

　ひどい光景だ。たった一人でも脅威となるはずの異世界人が、ダース単位で襲いかかってくるのだから。

　しかも――

　どれほど『スキル』を発動しようとしたって、体はちっとも動いてくれない。

　そればかりか、ステータスを見ようとしたって、いつも嫌気が差すほど見ているはずの、あの数字と文字の羅列は、ちっとも視界に映ってくれなかった。

「俺に、なにをした」

　ユージーンはようやく少年の方を振り返る。

　彼は、変わらぬ姿勢、変わらぬ位置で、女騎士に守られるように、立っていた。

　背を見せたユージーンを討つことはできたはずなのに、なにもせずに。

「あなたのアカウントを停止しました」

「……なんだと？」

「『ゲーム系異世界人』には三種類いるようですよ」

「あ？」

「『プレイヤー』、バグや裏技と呼ばれる技能を使う『ハッカー』、そしてゲーム世界のルールを司る『ゲームマスター』」

「……」

「とりあえずあなたがプレイヤーだと仮定して、ゲームマスター属性を持つ異世界人をぶつけてみたんです。ゲームにも色々あるみたいですが――一発目で正解を引けてよかった。どうやら彼女は、あなたのゲームのマスター属性を持っていたみたいですよ」

「……テメェは、当て勘で俺の能力を封じやがったのか？」

「山を張ったわけじゃないです。網羅ですよ。別に、彼女がダメなら他で試せばいいし、力押しでもよかった。……まあ、綺麗に勝ちたかったので、力押しは避けたかったんですけどね」

「……」

「僕がたとえ体から五体を切り離されたって、死なない限り呼び出しは続けられるし。言ったでしょう？　『とりあえず』って」

「……！」

　ユージーンは少年の言葉の意味を察する。

　それは、少年が『ゲーム系』と定義する異世界人だけで、何種類も『ストック』があるということで――

　少年の言葉を信じるならば、『ストック』とはすなわち、『死体』。

「……死体を漁ったのか？」

「漁るより楽な方法で入手しました」

「それは、どういう……」

「殺したんですよ。他にないでしょう？」

　ジリッ、という音が足下から聞こえた。

　ユージーンは知る。それは、己が思わずあとずさった音だと。

　……そうだ、足音が、やけに大きい。

　あたりは、静まりかえっている。

　ユージーンは振り返った。

　背後には、山賊仲間たちがいたはずだった。

　だけれど蹂躙はとっくに終わっていて――

　あのうるさいギドすら、物言わぬ屍となって、そこらに転がっていた。

「……ハ」

　ひどい吐き気がする。

　ガタガタと体が震えてくる。

　――ようやく知った。

　今、自分は『どうしようもない巡り合わせ』の最中で――

『こいつとさえ出会わなければ』という相手が、目の前に立つ少年なのだと。

「……なんで」

「どうしました？」

「……なんで、俺が、こんな目に遭わなきゃならねェんだ……」

「…………？」

「お、俺なんか、ちっとも『特別』じゃねェんだ……だから『境界都市』からも追い出されて……山賊稼業だって、仕方なくやってただけなんだよ……なのに、なんで、こんな……生まれてから今まで、どうしてここまで、報われない人生を歩まなきゃならねェんだ……！」

「……」

「俺はただ生きてただけだろ？　細々と、怖い連中に見つからないように、自分にできることをしてただけだ。なのにどうしてこんなひどい仕打ちを受けなきゃなんねェんだ……どうして俺の人生は、都合よく進まねェんだ……！」

「勘違いしています。あなたはちゃんと、特別な存在です」

「……」

「だってそうでしょう？　前世の記憶を引き継いで、特殊な能力まで身につけて、それで特別じゃないなんて言うなら、色んな人から文句を言われますよ」

「……」

「異世界人の時点で、あなたはもう、特別なんです。恵まれた人生を送っているんです」

「……でも、俺より特別な連中はたくさんいた。そんな中で、『ゲームシステム上で生きている』だけの俺が、なにができる？　なんにもできねェだろ？」

「大丈夫。あなたの魂は、きちんと僕の力になります。彼女たちのように(・・・・・・・・)」

「……」

　じゃりっ、という足音を立てて正面の女騎士が近付いてくる。

　ユージーンはあとずさるけれど、すぐに背中が壁にぶつかって、それ以上後退できなくなった。

　壁？

　こんな、だだっ広い草原で？

　そう思って背後を振り返る。

　そこには、岩石でできた巨人がいた。

　周囲から、様々な足音が近付いてくる。

　ユージーンは複数人の『異世界人の死体』に取り囲まれながら、

「お、俺なんかより、もっと殺すべきやつはいるだろ？　俺なんか見逃したって、なんにも脅威じゃねェだろ？　……お、お前、傭兵とか言ってたよな？　村に雇われたんだろ？　俺はもう、あの村に手は出さねェよ！　山賊もやめる。大人しく細々と生きる！　誓う。誓うから……！」

「それは困る」

「……え？」

「だってあなたには、『境界都市』を滅ぼす手伝いをお願いしたいんですから。大人しく細々と生きるぐらいなら、ここで死んでくれた方がよっぽどいい。死んでくれれば、あなたの魂を喰らって僕の傭兵団のメンバーにできるんですから」

「待っ――」

　巨岩の手に頭をつかまれる。

　目の前の女騎士が剣を振りかぶる。

　弓を引き絞る音がして、うずまく魔力が旋風を起こす。

　一人に対するには過剰な暴力が、ユージーンに向けられ――

「ようこそ『不死の傭兵団』へ。歓迎しますよ」

　ぐしゃり。

　ユージーンの幸運は、最初に頭をつぶされたことだろう。

　だって、それ以降にふるわれる過剰な暴力にさらされることなく、痛覚を手放すことができたのだから。