1/2

逃げた雪兎

どのくらい歩いただろうか。

歩き始めたときは雲ひとつ無い真っ青な空だったのに、今は雲に覆われ、どんよりとした空気に満ちている。

しかも、雪が積もっていた。

でも、足を止めるわけにはいかないのだ。

何としても逃げきらなければいけない。

たとえ、どんなことがあったって、私は立ち止まるわけにはいかないのだ。

深く積もる雪をゆっくり踏みしめながら、歩いてゆく。

しかし、段々と足が動かなくなる。

……当然だ。

今の格好は、真っ青なドレスにガラスの靴だけの軽装なのだから。

靴は、ヒールが高くて歩きにくい。

だが、その靴の下は裸足のため、履いていないよりはマシだ。

でも、このような格好では体が冷えるに決まっている。

手足は冷えて氷のようになり、頭はぼうっとしてきた。

ここで寝てはだめだ、そう思うほどに眠気が増す。

そして、私は意識を手放した。

ふと目を覚ました。

暖かい。

「あ、起きたか。大丈夫か？お前、雪の中倒れてたんだぞ」

「……そう、でしたか」

「俺がいなけりゃ死んでたな。この地域にそんな格好で来るなんて何考えてるんだ」

「……この地域とは？」

「知らないで来たのか？……この村は俺と、飼ってる兎たち以外誰も住んでない。ここは豪雪地帯で、条件が悪いんだよ。でも、この地域に昔から住んでた一族がいる……それが、俺の一族だ」

もう俺しか残ってないんだけどな、と言って彼は笑った。

「……そうだわ、行かなきゃ」

「おい、そんな体でどこ行く気だ？しばらく休め！」

「……だめよ、私は逃げなければいけないのよ……！」

どこへ。

いつまで。

私自身分からない。

でも、『彼女』に見つかったら全てはおしまいだ。

「……お前、名前は何ていうんだ？歳は？」

「……雪姫（ゆき）……十六歳」

「俺は六花（りっか）。十七歳だ。ここはあまり人が来ない。だからお前、ここに住め」

予想外の展開に驚く。

今まで生きていて、人からこんなにも優しくされたことなどあっただろうか。

いや、無かった。

だって、私は……。

……私が、ここに居ていいのだろうか。

この私が。

……いや、お似合いかもしれない。

「……六花、さん。本当に良いの？」

「ああ、俺の方も、人が恋しかった所だからな」

「……じゃあ、すみませんが、お願いしますね」

私は、六花さんの好意を利用してしまった。

「それじゃ、雪姫。お前、その服じゃ生活しにくいだろうから、俺の昔の服やるよ。こっちこい」

「……あ、はい！」

六花さんの洋服はとても不思議なものだった。

私はドレスしか着たことがなかったので、全てが新鮮だったのだ。

ズボンというものも、上下が分かれている服も。

更に六花さんは、靴下や靴も提供してくれた。

とても暖かい人だ、と思う。

私には、とても触れられないほどに。

追っ手が来たら、六花さんに迷惑をかけないように逃げよう。

それが、優しくしてくれている六花さんに、嘘をついてしまっていることへの、せめてもの贖罪なのだ。

「雪姫。サイズ大丈夫だったか？」

「……はい、ちょうどです。ありがとうございます」

「それは良かった。じゃあ、今度はこっちへ来てくれ」

「……ええ、分かりました」

この家には三つほど部屋があるようだったが、連れてこられたのは、その内の一番奥の部屋だった。

扉を開ける。

『あ、リッカ！』

『その子だーれ？』

「この子は雪姫。俺らの仲間だよ、スバル、シリウス」

『ホントに信頼できる？』

『だいじょーぶ？』

『でも、優しそうだよぉ』

「大丈夫だよ、リゲル、スピカ、オリオン」

『そっか、よろしくね！』

『よろしく、ユキ！』

「良い子だね、ベガ、アルタイル」

話しているのは、白兎だ。

兎ってお話しするのか。

それより何より……可愛い！

「……何て可愛いんでしょう！撫でてもよろしいですか？」

「じゃあ、一番大人しいオリオンを」

「……オリオンさん、撫でさせていただいてもよろしいでしょうか」

『もちろんだよぉ！はやくはやく！』

「……わ、もふもふ、です！」

『ふあぁ、気持ちいいのですぅ……』

「仲良くなれそうで何よりだよ」

「……はい！」

「これから、よろしくね」

「……勿論です！」

……少年は何も知らない。

遠く、都で噂になっている雪の王女のことを。

曰く、王女は人を凍らせてしまったという。

曰く、王女は雪を操れる能力があるという。

曰く、王女は行方不明である。

……曰く、王女は失踪当時、青いドレスとガラスの靴を身に纏っていたという。

……少女は何も知らない。

かつて豪雪地帯を支配した、雪女の一族がいたことを。

曰く、雪女は人に恋し、溶けてしまったという。

曰く、雪女はその際に、子どもをもうけたという。

曰く、その子孫は男女問わず能力を持っているという。

……曰く、豪雪地帯には、まだ雪女の子孫が住んでいるという。

少年少女は、まだ何も、知らないでいる。