異世界湯けむり勇者 ～魔王討伐後に王国から領地も爵位ももらったけど全部妻子に継がせて前世で大好きだった源泉かけ流しの宿を異世界で本気再現したら七つの泉質を目当てに貴族も冒険者も押しかけてきます～

第一章 七泉の湯宿《朝霧亭》、開業までの十二日譚

第５話♨七泉の湯守、誕生する

　宿を建てるには、建物の図面だけでは足りない。

　それはアレクシスに言わせれば当然のことだった。

「箱だけ作ってどうする」

　と、彼は真顔で言う。

「宿は湯が主だ。建物は湯を生かす器でしかない」

「その“器”の方を作る職人の前で、ようもまあそういう言い方をするのう」

　と、リューシェが呆れる。

「いや、でも事実だろう」

「事実でも言い方というものがある」

「おぬし、昔から正しいことを一番かわいげなく言う癖があるぞ」

「必要な時は柔らかく言う」

「湯の話になると消えるのじゃ、その柔らかさが」

　山腹の仮詰所の外には、朝の白い息のような湯気が細く立っていた。

　宿の設計が動き出したとはいえ、まだ基礎石すら置かれていない。だが、アレクシスの関心は既に次の段階へ移っていた。

　建てる場所は決まりつつある。部屋の大まかな格も決まった。馬車寄せも厩舎も、広間も厨房も輪郭を持ち始めている。

　では、その中心――七つの湯は、どう使い分けるのか。

　そこが曖昧なままでは、どれほど立派な宿を建てても意味がなかった。

　この日の朝、詰所の机の上には羊皮紙が七枚並べられていた。

　それぞれの上には、湧き口の位置、湯量、温度、匂い、色、地面への染み込み方、日中の変化、夜明け前との違いなどが細かく書き込まれている。几帳面というより執念深い記録だ。

　ベルノルトがその一枚を持ち上げ、引きつった顔で言った。

「旦那様、これは何です」

「見れば分かる」

「分かります。分かりますが、何です」

「赤湯の朝昼夕の温度変化だ」

「そこは分かっています」

「なら問題ない」

「問題は、“そこまで記録するのか”という方です」

「する」

「即答……」

　アレクシスは机の上に小さな石を置き、それを湯口に見立てて配置を変えていた。

「赤湯は朝に少し熱が落ちる」

「たった一度だろう？」

　と、ベルノルト。

「“たった一度”ではない。一度だ」

「同じです」

「違う。客にとっては大違いだ」

「客はそこまで気づきますか」

「気づかない者もいる」

「では」

「気づく者もいる」

「そこを拾うんですか……」

「拾う」

　リューシェが机の向こうから鼻で笑う。

「おぬし、いよいよ本格的に湯の番人じみてきたのう」

「最初からそう言っている」

「最初は“宿主になる”と言うておったぞ」

「宿主にもなる」

「だが今やっておることは、帳場の計算でも食材の買い付けでもなく、湯の温度表を眺めて唸ることじゃ」

「大事だ」

「それは分かるが、顔が本気すぎる」

「主様、最近は本当にその話ばっかりです」

　と、ベルノルト。

「昨日も夕食の席で、“白湯は夕方の方が肌当たりが柔らかい気がする”と三度言いました」

「二度だ」

「回数の訂正が入るのが怖いんですよ」

「正確さは大事だ」

「それ、政務の時も同じ熱量で言っていただきたかった」

　アレクシスは聞こえなかったふりをして、羊皮紙の端に書き込みを加えた。

　七つの湯は、それぞれ顔が違う。

　見た目の色や匂いだけではなく、時間帯、天気、地熱、岩の温まり方で、わずかに性質を変える。

　赤湯は鉄気が強く、古傷や冷えに向く。

　白湯は柔らかく、肌あたりが穏やかだ。

　青みを帯びた鉱泉は、妙に頭の奥がすっきりする。

　硫黄泉は刺激が強く、入る者を選ぶ。

　塩気を含んだ湯は保温に優れ、冬に真価を発揮するだろう。

　清湯は癖が少なく、薬草や貸切の工夫がしやすい。

　そして岩棚のぬる湯は――長く浸かるための湯だ。

　それらを一つずつ、「湯」としてではなく「宿の中でどう生かすか」として定めていく必要がある。

「結局のところ」

　と、アレクシスは机の前で腕を組んだ。

「客に勧める基準を先に決めておきたい」

「基準？」

　と、リューシェ。

「うむ」

「どういう客に、どの湯を、どういう順番で使わせるかだ。長旅の者、貴族、湯治客、冒険者、年寄り、魔術師、怪我人……向いている湯が違う」

「宿を開く前から、もう客に湯を割り振る気満々か」

「当然だ」

「のう、ベルノルト」

「はい」

「やはりこの男、宿主というより湯守では？」

「最近ますますそう思います」

「二人で勝手に肩書きを増やすな」

「減るよりはよかろう」

「減らす話はしてない」

　リューシェは記録の束を手に取り、目を通し始めた。

　彼女は最初こそ、「おぬしがどこまで本気で湯に狂っておるか見てやる」と面白半分に首を突っ込んだ部分もあった。だが、湧き口を一つ一つ見て回り、湯脈の流れを読み、日ごとの差まで記録し始めた頃から、その目つきは変わっていた。

　もともとリューシェは、森と水と地の流れを読むことに長けている。

　魔術師としても一級だが、それ以前に長命の種族特有の感覚で、土地の“生き方”を見るのだ。

　今も、白湯の記録を見たあとで小さく首を傾げる。

「主様」

「何だ」

「白湯、昨日の夕方は柔らかかったが、今朝は少しだけ石膏が勝っておる」

「……やはりそうか」

「おぬしも気づいておったか」

「肌に残る感じが違った」

「相変わらず鼻と皮膚の感覚だけは妙に鋭いのう」

「だけとは何だ」

「剣もそこそこ」

「そこそこ？」

「冗談じゃ。剣はかなりじゃ」

「かなり、で済ませるな」

「湯の話の邪魔をするな」

　ベルノルトが記録板を抱えたまま、ひどく疲れた顔をした。

「すみません、聞いてもいいですか」

「何じゃ」

「今の会話、普通の人間には分からないんですが」

「安心せい。わしにも半分くらいしか分からん」

　と、バルドが戸口から言った。

　いつのまにか来ている。

「猟師殿、来てたんですか」

「来ておった。こやつらの湯談義を聞いとると、妙に腹が減るのう」

「腹が？」

「“いい湯”の話ばかりしおって、飯の話みたいな顔をするからじゃ」

「否定できん」

　と、アレクシス。

「湯は食事に近いところがある」

「ないと思います！」

　と、ベルノルト。

「いや、わりとあるぞ」

　と、バルド。

「良い湯に入った後の顔は、良い汁物を飲んだ後の顔に似る」

「この猟師、思ったより分かっておるのう」

　と、リューシェ。

「主様、仲間が増えたぞ」

「湯狂いの輪を広げるな」

　その日の調査は、七つの湯を回るところから始まった。

　まず赤湯。

　岩肌に赤茶が沈着し、流れた跡が褐色に筋を引いている。朝の冷えた空気の中でも、そこだけ熱を持って見えるような湯だ。

　アレクシスは湯口の縁へしゃがみ込み、木匙で湯をすくって温度を測った。もちろん魔道具などではなく、手首と指先と経験でだ。

「昨日より半度ほど落ちている」

「そこまで分かるものか？」

　と、バルド。

「大体だ」

「大体で半度を言うな」

「朝は地表が冷える。湯量は変わっていない」

「鉄気は安定しておる」

　と、リューシェが岩へ触れながら言う。

「湧き筋が深い。これは急には死なぬ」

「宿での役割は？」

　と、ベルノルトが記録板を構える。

「古傷、冷え、重労働の疲れに向く。最初に勧める湯として強い」

「では“赤湯＝老兵、湯治客向け”と」

「雑にまとめるな」

「えっ」

「老兵でも熱に弱い者はいる。初回は短く。長旅の貴族にも向く場合がある」

「書くこと増えました」

「増やせ」

「はい……」

　次は白湯。

　淡く濁る、柔らかな湯だ。朝日はまだ斜めで、湯面が乳色に鈍く光る。

　リューシェはここで長く黙った。指先を湯へ浸け、目を閉じる。

「どうだ」

　と、アレクシス。

「優しいの」

「そうだな」

「優しい、で済ませてよいものか」

「では？」

「肌を守る湯じゃ。刺激が少ない。乾いた皮膚、日差しにやられた肌、旅塵で荒れた顔。そういうものをなだめる」

「……貴族の女どもが好みそうだな」

　と、バルド。

「女ども、ではなく客だ」

　と、アレクシス。

「おぬし、そこは妙に真面目だな」

「宿主だからな」

「もう宿主の顔しとるわい」

　ベルノルトが書きつけながら呟く。

「白湯……女性客向け……」

「女性客向け、だけにするな」

　と、リューシェ。

「肌は男にもある」

「ありますけど」

「年寄りも子どもも使いやすい。湯治にも、上等な湯浴みにも向く。そういう湯じゃ」

「分類が難しいですね」

「だから面白い」

　と、アレクシスが真顔で言う。

「そういうことを言う時、本当に楽しそうですね……」

　青みのある鉱泉では、二人とも少し様子が変わった。

　この湯だけは、見た目の面白さ以上に、何か別の働きがあると二人とも感じている。

　リューシェが岩の割れ目へ掌を当て、低く言った。

「主様」

「何だ」

「これ、魔の巡りに触っておる」

「ああ」

「やはり分かるか」

「頭が軽くなる感じがある」

「魔術師が好みそうじゃな」

「だが一般客に“魔力回復の湯”などと言いふらすな」

「面倒が増えるからか？」

「増える」

「正直じゃのう」

　ベルノルトが首をかしげる。

「では、これはどう扱うんです」

「静かな湯殿にする」

　と、アレクシス。

「広くは取らない」

「なぜ」

「うるさい客を入れたくない」

「分かりやすすぎる理由ですね」

「実際そうだろう」

「否定はしません」

「考えごとをしたい客、魔術師、旅の書記官、長く馬車に揺られて頭が重い者。そういう者向けじゃな」

　と、リューシェ。

「そして、主様自身がたまに籠もる」

「否定しない」

「早い」

　硫黄泉では、最初から全員の反応が一致した。

「きついな」

　と、バルド。

「強いですね」

　と、ベルノルト。

「強いのう」

　と、リューシェ。

「ああ、強い」

　と、アレクシス。

　匂いも温度も刺激も明確だ。好む客はいるだろうが、雑に扱えば嫌われる。

「これは“名物”にするには向いておるが、最初に放り込む湯ではない」

　と、リューシェ。

「熱に慣れぬ者を入れれば嫌がるじゃろ」

「同感だ」

　と、アレクシス。

「順番を間違えるな。赤か白を先にして、身体を慣らしてからだ」

「宿の札に注意書きを出した方がいいですか？」

　と、ベルノルト。

「出す」

「簡潔にな」

　と、リューシェ。

「“長湯するな”の一言でもよい」

「書ける」

「なぜその顔でやる気になるんです」

「大事だからだ」

「最近それしか聞いてない気がします」

　塩気を含んだ湯では、アレクシスが珍しく長い時間黙った。

　湯から上がった後もしばらく身体が冷えにくい。山の風が当たっても、内側の熱が残る。これは冬の価値が高い。

「冬客の切り札になる」

　と、彼は低く言った。

「切り札？」

　と、バルド。

「雪の中を来る者にとって、湯上がりの冷えは敵だ。だがこれなら、部屋へ戻ってからも持つ」

「主様、今の顔」

　と、リューシェ。

「完全に商売人の顔じゃぞ」

「宿主だ」

「さっきまでは湯守じゃったのに」

「両方だ」

「欲張りじゃな」

「活かせるものを活かす」

「第四話でも聞いた気がしますね、それ」

　と、ベルノルト。

「言ったか？」

「言いました」

　清湯は、最初は地味に見えたが、調べるほどに使い道が広かった。

　クセが少ない。匂いも色も強すぎない。けれど湯として死んでいない。

　これなら、薬草を合わせても湯そのものが負けない。

　リューシェがそこで目を細めた。

「これはわしが預かりたいの」

「何をだ」

「薬湯じゃ」

「まだ始まってもいないのに？」

「始まる前から考えておる。季節ごと、客ごと、寝つきの悪い者向け、冷えの強い者向け、傷の治りを待つ者向け……」

「主様、リューシェ殿まで湯側に寄ってきました」

　と、ベルノルト。

「最初から半分はそうじゃ」

　と、リューシェ。

「だが今、かなり面白くなってきた」

「面白いか」

　と、アレクシス。

「面白いとも。おぬし一人だと、良い湯をそのまま出すところで終わる。だが客に合わせて少し手を足す余地があるなら、宿としての表情が増える」

「……確かに」

「その顔じゃ。その顔を見ると、わしもやる気になる」

　最後に、岩棚のぬる湯。

　ここへ来ると、全員の声が自然と小さくなる。

　風がやわらかく抜け、谷が見え、湯は静かにこぼれ落ちる。熱くない。だがぬるすぎもしない。長く浸かることを許す湯だ。

　アレクシスは岩へ腰を下ろし、しばらく黙っていた。

　リューシェも隣に立ち、珍しく茶化さない。

「ここは……」

　と、ベルノルトが言いかけて、言葉を切る。

「何だ」

　と、アレクシス。

「なんだか、静かですね」

「静かじゃ」

　と、バルド。

「ここは昔から、長く生きた者ほど気に入る」

「年寄り向き？」

「そういう意味だけではない」

　と、リューシェが珍しく穏やかな声で言った。

「騒ぐ湯ではない。言葉を減らす湯じゃ」

「……なるほど」

　と、ベルノルト。

「なんとなく分かる気がします」

　アレクシスは湯へ手を入れ、その温度を確かめるように指を動かした。

「ここは露天だ」

「最初から決めておるな」

　と、リューシェ。

「決めている」

「貸切にするか？」

「場合による。だが静けさは守りたい」

「では客を選ぶぞ」

「選ぶ」

「また即答じゃ」

「ここは誰でも彼でも騒いで入る場所ではない」

「おぬし、自分が入りたいだけでは？」

「否定しない」

「正直でよろしい」

　七つの湯を一巡りした頃には、昼がかなり傾いていた。

　詰所へ戻ると、机の上の羊皮紙はさらに増えた。ベルノルトが泣きそうな顔でまとめ役をしている。

「赤湯、白湯、青湯、硫黄泉、塩泉、清湯、ぬる湯露天……」

「名前は仮だ」

　と、アレクシス。

「仮でも多いです」

「増やすか？」

「減らしてください」

「減らせん」

「ですよね！」

　リューシェは机の向こうで腕を組み、記録を眺めた。

「こうして見ると、やはり役割が違うのう」

「違う」

　と、アレクシス。

「だから分ける」

「混ぜる気は最初からなかったくせに」

「なかった」

「知っておる。だが、今日でそれが理屈として固まった」

「理屈？」

「うむ。ただ“七つあるから全部使う”ではない。“七つとも違う役目を持たせられるから、全部使う価値がある”になった」

「……ああ」

　アレクシスはそこで短く頷いた。

「そうだな。それだ」

　ベルノルトが首を傾げる。

「つまり？」

「つまり」

　と、アレクシスは机の上の羊皮紙を一枚ずつ押さえながら言った。

「湯がただ湧いているだけでは、まだ山の恵みだ。だが客にどう使わせるか、どう休ませるか、どう身体を整えさせるかまで決めた時点で、宿の湯になる」

「……おお」

　と、ベルノルト。

「なんか、ちょっと格好いいこと言いましたね」

「たまには言う」

「“たまに”なんですね」

「普段から格好いいことばかり言うと胡散臭い」

「自分で言います？」

「事実だ」

「主様、おぬし時々、妙なところだけ客観的じゃな」

　と、リューシェが笑う。

　そこからの作業は、もはや戦友同士の連携に近かった。

　アレクシスが客の動線を考える。

　リューシェが地脈と湯脈の無理のない導きを読む。

　アレクシスが「ここは湯量を落としたくない」と言えば、リューシェが「ならこの石組みは動かすな」と返す。

　リューシェが「ここへ導けば冬に死ぬ」と言えば、アレクシスがすぐに図を直す。

　昔のように、魔王軍の陣を前に作戦を練っているわけではない。

　だが、向き合い方はどこか似ていた。

「主様」

「何だ」

「白湯と清湯の導線、近づけすぎるな」

「混ざるか」

「混ざりはせぬが、気が喧嘩する」

「では離す」

「その代わり、客の足は少し増えるぞ」

「構わん。歩く価値がある湯にする」

「出た。格好いいことを言う時だけ妙に決まる」

「褒めてるのか」

「半分はな」

「また半分だ」

「年寄りの評価は――」

「もういい」

　と、アレクシスとベルノルトが同時に言い、リューシェが腹を抱えて笑った。

　日が傾き、湯気が夕焼けの色を受け始める頃。

　詰所の机の上には、七つの湯それぞれの役割が書き込まれた新しい一覧が並んでいた。

　赤湯――古傷・冷え・長旅向け。初回は短め。

　白湯――肌・乾き・刺激の少なさ。貴族にも湯治にも。

　青湯――静けさ・魔力疲労・思考の整理。小浴場。

　硫黄泉――刺激湯。長湯厳禁。順番に注意。

　塩泉――冬場の要。湯上がりの保温。

　清湯――薬湯・貸切・調整用。

　岩棚のぬる湯――露天。静けさ優先。宿の顔。

　ベルノルトが、最後の一行を読み上げる。

「“岩棚のぬる湯――宿の顔”。これ、正式に書くんですか？」

「仮だ」

　と、アレクシス。

「でも本音ですよね？」

「本音だ」

「やっぱりそこが一番好きなんですね」

「好きだ」

「即答ですか」

「好きな湯は好きだと言う」

「その素直さ、政務でも少し発揮していただければ……」

「政務には別の顔がいる」

「今は湯の顔しかないです」

「それでいい」

「開き直りましたよ、この人」

　リューシェは苦笑しながら、椅子の背へもたれた。

「主様」

「何だ」

「おぬし、もう勇者より湯守の顔の方が板についておるぞ」

　アレクシスは返事をしなかった。

　ただ机の上の記録を見下ろし、そのまま少しだけ口元を緩めた。

　否定しない時は、大抵その通りなのだと、リューシェは昔から知っていた。