異世界湯けむり勇者 ～魔王討伐後に王国から領地も爵位ももらったけど全部妻子に継がせて前世で大好きだった源泉かけ流しの宿を異世界で本気再現したら七つの泉質を目当てに貴族も冒険者も押しかけてきます～

第一章 七泉の湯宿《朝霧亭》、開業までの十二日譚

第23話 宿主、街道の雪を気にする

　朝霧亭が山の宿である以上、季節からは逃げられない。

　湯は冬に強い。

　むしろ、塩泉も赤湯も、寒さが深まるほど本領を見せるだろう。

　白湯も、冷えた肌にはいっそう喜ばれる。

　露天など、雪見になれば客は確実に増える。

　だがその前に、一つ大きな問題がある。

　客が、無事にここまで来られるかどうかだ。

　そのことを、アレクシスは数日前からずっと考えていた。

　考えていたというより、考えずにいられなかった。

　朝霧亭の朝は、相変わらず湯気と共に始まる。

　けれど、この日は湯殿の確認を終えたあとも、アレクシスの目は山の上ではなく、下へ続く街道の方を向いていた。

　帳場の前で予約札を見直していたベルノルトが、その視線に気づいて顔を上げる。

「旦那様」

「何だ」

「今日は第三泉ではないんですね」

「第三泉は悪くない」

「塩泉も？」

「問題ない」

「露天は？」

「良い」

「……では、何がそんなに気になるんです」

　ベルノルトが訊くと、アレクシスは短く答えた。

「道だ」

　広間で湯上がりの水差しを整えていたユノが、思わず振り向く。

「道？」

「そうだ」

「何かありました？」

　と、ユノ。

「まだ何も起きていない」

　と、アレクシス。

「だが、起きる前に気にしておくべきことだ」

「主様」

　と、リューシェが椅子の背に腕をかけたまま言う。

「おぬし、ついに宿の外まで本気で面倒を見る気じゃな」

「宿の外ではない」

「ほう？」

「宿へ来る道は、宿のうちだ」

「出たのう」

　リューシェが笑う。

「最近の主様、本当に全部を宿へ繋げる」

「事実だ」

「便利な言葉ですねえ」

　と、ベルノルト。

「最近それ、何でも通りますよね」

「通るから使う」

　アレクシスは帳場の脇に置いてあった簡易地図を広げた。

　山腹の朝霧亭から下って、街道へ合流する道。

　その先の小橋。

　荷車がすれ違いにくい狭い斜面。

　冬に雪が吹き溜まりやすい場所。

　村へ回る分岐。

　下の宿《灰狼亭》のある位置。

　見慣れた地図だ。

　だが今日のアレクシスは、それを“宿へ来るための道”ではなく、“冬を越せるかどうかの線”として見ている顔だった。

「もうそんな時季の話ですか」

　と、ベルノルト。

「早くないですか？」

「遅いくらいだ」

　と、アレクシス。

「雪が降ってから考えて間に合うか？」

「……間に合いませんね」

「だろう」

「主様、その返しの早さだけは本当に恐ろしいのう」

　ユノは地図を覗き込みながら、小さく言った。

「でも、冬になったら、お客さん増えそうですよね」

「増える」

　と、アレクシス。

「塩泉がある。赤湯も冷えに合う。雪見の露天は確実に客を呼ぶ」

「なのに道が悪かったら……」

「来られない」

　と、アレクシス。

「来られても、帰れん可能性がある」

「それは困る」

　と、ユノ。

「困る」

「坊や」

　と、リューシェ。

「今のはかなり宿の側の顔じゃぞ」

「え」

「客の数より、客が無事に来て帰れるかを先に考えた」

「……あ」

「嫌ではない」

　と、アレクシス。

「また重いやつが出た」

　と、ベルノルト。

「最近、ユノに対する主様の評価、だいぶ分かりやすいですね」

「そうか？」

「そうです」

　と、ユノも少し笑った。

　その日の午前、アレクシスは村の顔役たちを呼ぶことにした。

　前に一度、朝霧亭がこの土地へ根づくための話はしている。

　だが今回はもっと具体的だ。

　冬の街道。

　雪。

　荷車の通り。

　橋。

　雪除け。

　宿だけでなく、村ごと困る問題の話である。

　やって来たのは、例によってバルド、古老二人、顔役の息子、塩屋の親父、それに《灰狼亭》の主人オルドだった。

　広間の卓へ座るなり、オルドが片眉を上げる。

「今度は何だ」

「道の話だ」

　と、アレクシス。

「また宿の外まで口を出すのか」

「宿の外ではない」

「出たな、その理屈」

　と、オルド。

「今日は何でも“宿だから”で押し切る気か？」

「押し切るのではない。筋を通す」

「それが一番面倒なんだよ、この男は」

　と、バルドが笑う。

「だが話は聞いてやれ。こやつ、言い出した時は大体まともじゃ」

　古老の一人が、湯気の立つ茶碗へ手をかざしながら言う。

「道か」

「そうだ」

「何を考えておる」

「冬場の整備だ」

　と、アレクシス。

「雪が深くなれば、山腹へ上がる道は今のままでは足りん」

「まあ、それはそうだ」

　と、塩屋の親父。

「朝霧亭に客が増えりゃ、荷も増える。今の細さじゃ、雪の日に荷車が一台立ち往生しただけで詰まる」

「橋も古い」

　と、顔役の息子。

「下の小橋な」

「見た」

　と、アレクシス。

「雪を食ったあとなら、荷の重い馬車は嫌がる」

「そこまで見に行ったのか」

　と、オルド。

「行った」

「主様」

　と、リューシェが楽しそうに言う。

「最近、おぬしほんにじっとしておらぬな」

「必要だからな」

「便利なやつじゃ」

「ただ」

　と、アレクシスは続ける。

「これは朝霧亭だけの話ではない」

「ほう」

「冬場、塩も、薪も、薬草も、村へ運ぶ道だ。下の宿へ来る客も通る。道が死ねば、宿も村もまとめて詰む」

「……それはその通りだ」

　と、古老。

　オルドが腕を組んだ。

「で、何をする」

「橋の板を替える」

「金は？」

「出す」

「誰が」

「朝霧亭が半分。残りは村と、必要なら私の私財で持つ」

「旦那様」

　と、ベルノルトが小声で呻く。

「今、さらっと個人負担を増やしませんでした？」

「必要だ」

「本当に便利ですね、その言葉」

「必要だからな」

「ほらまた」

「雪除けの柵も要る」

　と、アレクシスは地図を指した。

「この斜面の吹き溜まり、今のままでは道が消える」

「それも金がかかるぞ」

　と、オルド。

「出す」

「だから誰が」

「朝霧亭と、必要なら私だ」

「おぬし、本当に宿だけ儲かればよいとは思うておらんのう」

　と、バルド。

「思わん」

　と、アレクシス。

「客が来られねば宿は死ぬ。村が困れば、いずれ宿も困る」

「……そこまで考えておるなら、話は早いか」

　と、古老が鼻を鳴らした。

　ユノはそのやり取りを少し離れた位置から聞いていた。

　前なら、こういう大人たちの話には口を挟まないどころか、耳を立てることすら遠慮しただろう。

　だが今は違う。

　この道を、食材が上がってくる。

　この道を、客が来る。

　この道を、また来たいと思った人たちが帰っていく。

　つまり、ここも宿の一部なのだと、もう分かってきている。

「主様」

　と、ユノが恐る恐る言った。

「何だ」

「その……雪除けって、どんなのを作るんですか」

「木の柵だ」

　と、アレクシス。

「風を逃がして、雪が一気に道へ溜まらんようにする」

「全部を止めるんじゃなくて？」

「止めすぎると別のところへ溜まる」

「……なるほど」

　ユノは素直に頷く。

「風の流れまで気にするんですね」

「気にする」

「坊や」

　と、リューシェ。

「今の“なるほど”はかなり宿主寄りじゃぞ」

「え」

「普通は“面倒そう”で止まる」

「でも、それをしないと客が来れないんですよね」

「そうだ」

　と、アレクシス。

「良い」

「主様、その“良い”もだいぶ重いですね」

　と、ベルノルト。

「そうなのか？」

「そうです」

　オルドがその様子を見て、苦笑した。

「坊やまで染まってきたな」

「……そうでしょうか」

「そうだろうよ」

　と、オルド。

「この宿、湯気だけじゃなくて考え方まで移るらしい」

「嫌ではない」

　と、アレクシス。

「三回目です」

　と、ベルノルト。

「数えるな」

　話し合いのあと、アレクシスは実際に道を見に行くことにした。

　村の男たち数人と、バルド、オルド、顔役の息子、それにリューシェとユノまでついていくことになった。ベルノルトは最初「私は帳場が」と抵抗したが、「後で書面に起こすなら実際に見ておけ」とアレクシスに言われ、渋々ついてきた。

　山道を下り、街道へ合流し、小橋のところまで来る。

「ここじゃ」

　と、バルド。

「雪が深い年は、この橋の手前で荷車がよう止まる」

「板の継ぎ目が浮いてますね」

　と、ユノ。

「ほう」

　と、アレクシスが目を向ける。

「気づいたか」

「え、はい……ちょっと」

「主様、坊や、最近ほんに見るようになったのう」

　と、リューシェ。

「主様寄りですねえ」

　と、ベルノルト。

「嫌ではない」

「四回目です」

「しつこいぞ」

　橋を渡り、その先の斜面まで行くと、吹き溜まりやすい場所がよく分かった。木立が切れ、風が斜めに抜ける。冬になれば、ここへ雪が寄るのは想像に難くない。

　アレクシスは立ち止まり、周囲を見回した。

「ここへ柵を立てる」

「どのくらいだ」

　と、顔役の息子。

「全部を囲う必要はない。風を殺さず、雪の筋をずらすだけでいい」

「分かるのか？」

　と、オルド。

「大体は」

「主様、またそういう“何となく分かってる”顔をしておる」

　と、リューシェ。

「何となくではない」

「じゃあ？」

「必要なだけ分かる」

「便利じゃのう」

　ユノはその斜面の先にある朝霧亭の方を見上げた。

　見えはしない。

　だが山腹のあの位置に宿があることを、今のユノは身体で知っている。

「……主様」

「何だ」

「これ、宿のためだけじゃないですね」

「そうだ」

　と、アレクシス。

「村にも、下の宿にも、商人にも、全部つながる」

「はい」

「分かったか」

「分かります」

　ユノは小さく笑った。

「宿って、ほんとに道まで入るんですね」

「そうだ」

「それ、最初に聞いたら絶対分からなかったです」

「今は？」

「今は、ちょっと分かります」

「坊や」

　と、リューシェ。

「今のはかなり良い」

「主様の“良い”がまた出る前に、わしが先に言うておく」

「……よく見ている」

　と、アレクシス。

「はい」

　と、ユノは少し誇らしそうに頷いた。

　夕方、朝霧亭へ戻ると、広間にはすでに湯上がりの客たちがいた。

　白湯帰りの地元客。

　短い滞在で赤湯だけ入りに来た老騎士。

　そして明日また来ると札を入れて帰る商人。

　アレクシスはその顔ぶれを見て、少しだけ肩の力を抜いた。

　橋も柵も、まだこれからだ。

　だが今日、話を始めた。現地も見た。金も出すと決めた。

　宿は、建物の中だけを守っていれば生きるものではない。

　それを改めて、村の者たちにも、自分たち自身にも見せる一日になった。

　広間の火の近くで、オルドが酒ではなく湯上がりの水を飲みながら言う。

「旦那」

「何だ」

「宿主なのに、そこまでやるのか」

「宿主だからだ」

「出たな」

「出ましたね」

　と、ベルノルト。

「今日は何回目でしたっけ」

「数えるな」

「もう癖です」

「だが、まあ」

　オルドは少しだけ肩をすくめた。

「そういうやつだから、朝霧亭は今の空気なんだろうな」

「……そうか」

　と、アレクシス。

「主様」

　と、リューシェ。

「今のは、少し刺さった顔じゃぞ」

「そうか？」

「そうじゃ」

「主様、分かりにくいですけど、今ちょっと嬉しそうです」

　と、ユノ。

「そうなのか？」

「そうです」

　と、ベルノルト。

「かなり」

　アレクシスは広間の向こう、玄関の方をちらりと見た。

　その先に、山道がある。

　さらにその先に、街道があり、橋があり、村がある。

　そしてその全部の先から、客が来る。

　宿とは、そこでようやく完成するのだ。