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23.禍福倚伏

　韓国料理店に来店してしばらく。俺の前には『スンドゥブチゲ』と呼ばれる真っ赤な鍋が鎮座していた。

　刺激的な匂い。鍋特有のむせ返りそうな熱気。小皿に装った俺は意を決してそれを口の中に放り込んだ。

　…アレ…？意外と

　そう思った瞬間、遅れて口内が筆舌にし難い辛さと熱気に襲われた。いや、事前に調べてある程度は分かっていた——。

　だが、想像と現実は違う。どうにか咀嚼し、飲み込むと体の中がグツグツと煮えるような感覚を覚える。

　「…やっぱり辛い？」

　「うん。…旨味もあるけど、辛さがちょっとね…」

　方や、美味しそうに取り皿に装られた料理を平らげる千智。俺はオイキムチと呼ばれるキュウリ主体の漬物に舌鼓を打つ。

　…甘い

　辛さで味覚が麻痺しているのか、甘味と閑《すず》けさを感じる。漬物特有のコリコリ、シャキシャキとした独特な食感を楽しんでいると、ふとミロとの会話を思い出した。

　『辛いのが、苦手？何食ったんだよ』

　そこでスパイスカレーやアラビアータ、今度食べる予定のスンドゥブを例に挙げた所。

　『あー、綾人。それ多分、ニンニクと唐辛子だわ。ニコ爺も言っていた』

　曰く、吸血鬼は生来、苦手なものがあるらしくそれが『ニンニク、唐辛子、野薔薇の蔓、杭』らしい。

　吸血鬼として成熟する、もしくは血統が優秀だと制約は無くなるため、世代を経た現代の吸血鬼でこれらに弱いのは特に珍しい。

故にその事実を知っている者もまた少なく、ミロ自身もニコ爺から聞いたと話していた。

　要するに俺の血統は相当、吸血鬼としては弱いのだろう。だから、原始的な特性が未だに残っている。だが、苦手であるだけで食べても死にはしない。まだマシなのだろうか。

　そんな事を考えながら、漬物に手を伸ばす。

千智が頼んでいたサムギョプサル（豚バラ肉と野菜の三層巻き）は葉物で巻くからか、食べやすかった。辛さに悶える事なく、旨みを感じられる。

　「綾人、そっちは結構食べてる？」

　千智が豚肉の炒め物や野菜類などが乗った大皿の方に視線を送る。

　「これは食べられるかな…。鍋の方はちょっと苦手かも」

　「もしかしてって思ったけど…綾人ってさ、辛いの苦手？」

　豆腐や野菜などを鍋から自分の小皿に装いながら、千智は首を傾げる。俺はその指摘に気まずさを感じながらも正直に告げた。

　「多分ね。最近、気づいたんだけど」

　返答に彼女が申し訳なさそうに眉を顰める。千智は手に持つ箸を机に置くと、こちらを見てから視線を逸らした。

　「そっか。ごめんね。私の趣味に付き合わせちゃって…」

　「…こっちこそ御免。俺も一つ返事で来ちゃったからさ」

　『綾人にも食べさせたい『スンドゥブ』』

　前にイタリア料理店に行った時に千智はそう言った。いつも無愛想に見える彼女が感情を露わにした時のギャップ。

　時折、気分が高揚した時に見せるアレに俺は弱い。どうしてもそう言った時は自分の事情を棚上げして首を縦に振ってしまう。

　…良くないのは分かってるんだけどなぁ

　バツの悪さを感じた俺は目を右往左往させ、自分の気質に辟易する。辺りの喧騒に取り残されたように俺たちの周りには静寂が満ちる。

　重苦しさを感じ始めたその時、机の上に所在無さげに置かれたままの彼女の手が目に入った。徐に自分の左手が勝手に動き、彼女の手に重なる。

　するとそれに驚いたのか、千智は顔を上げた。俺は相手の瞳を真っ直ぐ見て、ただ言の葉を伝える。

　「……君が楽しそうだと、俺も楽しい。だから、君が楽しそうにしてるとついつい頷いてしまうし、君を楽しませたくなってしまうんだ」

　そこで俺は喉に何かが支えるような感覚を抱き、口吃る。

　そして、一呼吸の後に再び口を開いた。

　「でも…そうだな。今度からは苦手なものはちゃんと言うようにするよ。二人で楽しめなくなっちゃうから」

　面と向かって伝えると重ねていた手に『熱』が籠る。千智が俺の指の間に自身の指を滑らせ、握ってきたのだ。

　いつの間にか手の方を向いていた視線を千智に戻すと、彼女の顔には微笑が浮かんでいた。

すると千智は穏やかな表情をしたまま、千智がゆっくりと話し始めた。

　「…綾人のそうゆうとこ、好き」

　千智は手を握ったり、離したり…手遊びをしながら、言葉を紡ぐ。

　「底抜けに優しくって、相手の事を考えられてるのはいい所だと思う」

　その時、手に向いていた瞳がこちらに動いた。互いの手も解け、彼女は真っ直ぐこちらを見つめる。

　そして、間を置いてから口を開けたり閉じたり、戸惑うような仕草の末、話し始めた。

　「…でも、偶に思うんだ。綾人は私と居て、楽しいのかなって。だからね、苦手な事はちゃんと伝えて欲しいし、綾人がいつもそうしてくれるみたいに私も貴方の我儘に付き合いたい。

　——そうしたら、貴方とずっといられると思うから」

　その言葉と眼差しに心をグッと掴まれたような気分になる。俺が彼女の事を良く見ているように、彼女も自分の事をきちんと見てくれているのだと実感する。

　それが心地よく、胸の奥にふわりとした形容し難い感覚が生まれるのを感じる。

　…やっぱり…素敵な子だな

　その刹那、『始まり』を思い出す。

『付き合って下さい』

　そう言ったのは千智の方だった。どうにも早くに亡くした父親と重なる所があり、目で追ううちに好きになってしまったのだ、と。それが彼女からの告白だった。

　『そっか』

　俺はその時、ただ一言そう言った。一緒にいて彼女が楽になるのなら、と彼女の言葉を受け入れた。俺も人を好きになった事はある。

　『好き』。

　その言葉を伝える事の難しさは良く知っていた。だから、当時好きでも嫌いでもなかった彼女を容認したのかもしれない。

　ただ変化はすぐに現れた。千智と話す時間を『楽しい』と思えるようになったのだ。たわいもない会話して、お互いに笑い合う。その時間を至極と感じるようになった。

　それからはあっという間だった。自然に会う頻度は増え、新しい側面を知る度に嬉しさを覚えるようになった。

　今日だってそうだ。こんなにも自分をしっかり見てくれるという事と知った。感情が日々、増長していく。会うたびに思い出が増えていく。

　暫くして料理を食べ終えた俺たちは、事前に決めていたように気になっていた映画を見、新宿の昔ながらの喫茶店で雑談に興じた。

　そんな時、俺は窓から差し込む夕陽を見ながら思った。こんな穏やかな日々が続けばいいのに、と。

　だが、それは刹那の間に瓦解した。

　俺が『同族殺し』であったために。吸血鬼であったために。

　『——人と吸血鬼は相容れる事はない』

　俺の以前からの憂慮はこの日、ついに現実となって牙を向いたのだ。