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子猫を救った、その横顔

今日は日曜日だ。

いつもならゴロゴロしてテレビゲームをするのが定番。だが、今は居候がいる。ゲームは出来ても、ゴロ寝は無理――なんでかって？それは、子供二人が騒がしいからだ。

だから今日は、軽い散歩に出ることにした。本屋に寄ったり、レンタルショップでDVDを借りたり……要するに気ままなぶらぶら。

外に出掛ける場合の、休日の過ごし方だ。

……なのだが。

「はぁ……」

今日に限っては“同行者”がいる。しかも二人も、もちろん……ケルとスゥだ。

そっくりな容姿、違うのは髪色とスゥの方が少しつり目だ。

食欲が旺盛なところは全く同じだし、むしろどちらが一杯食べれるか競い合っている。

また、性格も違う。

ケルは空気を読むし、素直なところがあるのだが……問題はスゥだ。

空気を読まないし、いつも上から目線だし、完全に俺を下に見ている……なのに、お母さんの前では従順なのが余計に腹立つ。

「タチバナ！　お腹へった！」

「スゥもお腹へったワン！」

散歩といっても、結局は二人に合わせる形になる……ほら来た。歩き始めて数分で、これだ。

「だめだめ。食べ過ぎは良くないって母さんにも言われたろ」

「……分かった。我慢する」

その一声で、ケルは素直に頷く。いい子だ。二週間前よりも約束通り、俺の声を聞いてくれるようになった。

だが――

「スゥは我慢できないワン！ムリワン！何かよこすんだワン！」

こっちは何一つ聞いてくれない……ほんと、めんどくさい。

「ダメなもんはダメ」

「ニンゲン……私を怒らせるなよ、ワン」

しかも最近気付いたんだが……語尾のワンを忘れたり思い出したり、キャラ作りが雑すぎる。

癖なのかと思ったが、わざと語尾にワンを付けているらしい。

そこは頑張って、キャラ設定を守ってくれ。

「スゥ、我慢しよう」

「ケルのくせに、姉でもある私に意見をするのかワン？」

「誰が姉よ！どっちかっていうと私が姉よ！」

「そんなはずないワン！」

「ある！」

……はい、お決まりのパターンの姉妹げんか。

「もう分かった！帰りに何か買ってやるから、今は我慢して！」

「「ほんと！？」」

便乗してケルまで目を輝かせる。顔を赤らめて笑顔……なんでお餅みたいに膨れてんだよ。

ムカついたので、くしゃっと頬を潰しておく。

結局、帰りに何か買う約束をしてようやく収まった。

出会った頃に比べれば、人前で耳や尻尾を出す頻度も減ったし、まだマシだ……と思った矢先。

「ふんがっ！」

ケルがピョコッと耳を出す。即座に押さえ込み、注意。

スゥは嬉しさのあまり尻尾を出す。ブンブンブン♪と横に振る、はやいはやいはやい！

反転、背後から叩いて注意。

注意して、安堵する間もなく、おならのような煙を出して犬に変身。

驚きまばたきをする周囲の人に、「It’s showtime！」

いきなりマジックショーを開始。俺は観客の視線を必死に誤魔化す羽目になる。

……こんなの、気が休まる暇なんてない。

休日なのに、自分の時間なんて夢のまた夢だ。

「もういいや……帰ろう」

そう、帰路に向かおうとすると――人の姿に戻ってシンクロ叫び。

「「まだ帰らないよ！」」

「二人が息ぴったりに拒否……休日のパパってこんな気持ちなんだろうか。まだ高二の俺にそんな経験いらないんだけど？」

「……タチバナ、何言ってるの？」

「あれ……また声に出してた？」

「うん」

「はぁ……」

最近、心の声が漏れ出すことが増えてる。

「ニンゲン、ボソボソ何を言ってるワン？お腹へったのかワン？ちゃんと食べなきゃ大きくなれないぞ……ワン」

たまに手が出そうになる、そんな手を握って、「ぐっ、俺が抑えているうちに、は、早く……！」なんて遊ぶ俺も大概か。

「へんなタチバナぁ……あっ！」

ケルが突然、走り出した。

「おい、遠く行くなよ……」

その先にいたのは、前にも見た白い猫。

「しろさん、こんにちは！」

「にゃ、にゃーぉ！」

また、会話してる……？まぁ、女の子が猫と戯れてるだけに見えなくもない。

「え？助けてって……どうしたの？」

「にゃんにゃん、にゃんにゃん！」

「分かった！　どこに行けばいいの？」

なんだか、様子がおかしい……？

「スゥ、あの猫、何を言ってるか分かる？」

「わかるワン」

「なんて？」

「仲間が危ない。わしの力じゃどうにもならん、頼む……助けてくれ、って言ってる……ワン」

「……は？」

二週間で理解した。この二人は普通の人間でも犬でもない。

なら、本当に……この猫に何かが起きてるのかもしれない。

「タチバナ……しろさんに――」

「ケル！俺も行く……いや、みんなで行こう！」

「え……いいの？」

「困ってるんだろ？助けてあげよう！」

ケルの表情が一瞬で輝いた。

それは太陽が雲の隙間から顔を出すような、無邪気で眩しい笑顔。

「え……スゥも？」

「そうだよ、みんなで行くんだ！」

白猫は小さな足で路地裏の奥へと駆け込む。

その背を追い、ケルが跳ねるように走り出す。

「タチバナっ、はやくはやくー！」

立花も慌てて追いかける――が。

「……ふん」

スゥだけは足を止めていた。

腕を組み、眉をひそめ、不満そうに鼻を鳴らす。

「困ってるからって……なんで私まで」

その声は誰にも届かず、二人の背中はもう遠い。

スゥは渋々歩き出した。けれどその瞳の奥には、どこか陰りがあった。

路地裏へと走り出した白猫。

その速さは驚くほどで、視界から見失わないようついていくのがやっとだった。

白猫は止まることなく突き進み……反対側の通りへと飛び出すと、ようやく足を止める。

その先には――小さな橋、「山川橋」があった。

「にゃんにゃんにゃー……」

白猫の声ではない。

だが確かに猫の声だと分かる。しかし姿は見えない。

「タチバナッ！」

ケルが声を上げ、橋の下を指差す。

後から来たスゥと俺は身を乗り出して覗き込むと――そこにいたのはキジ柄の子猫だった。

川はそこまで大きくはない。けれど小川ほど浅くもなく、水量も深さもそこそこある。流れは急ではないが、子猫にとっては恐怖を覚えるに十分だろう。

塀に取り付けられた梯子。その僅かな手すり部分に、子猫はしがみつくようにしていた。

登ってきたのか、それとも逃げる途中に落ちたのか……。

「にゃんにゃんにゃーぉ……にゃーお」

白猫が必死に鳴き続ける。

はい、通訳お願いしまーす。

「カラスに襲われてる猫たちを見つけて、他の子は隠れられたけど、この子だけ狙われて落ちちゃった……って言ってるワン」

スゥが解説する……あの短い鳴き声に、そんな長文が詰まってるのか。猫語って万能すぎない？と思いつつ、梯子に目を向け深呼吸して腕をまくった。

「よし、事情は分かった。何とか助けてみるよ」

「大丈夫？タチバナ？」

「うん、頑張ってみるよ……」

「なんなら、私が助けてもいいよ？」

「え……ケルが？」

「うん」

「できるの……？」

「今の私には魔力があるからね！」

魔力。犬に変身できるあの力のことか……いや、あれの原理ってなんなんだ？

メイドの話じゃ、もともと魔力を持ってたけど、地球に、日本に来たら失って、飴玉ほどの石を食べたら復活したとかなんとか……やっぱ中二病だろ。

こじらせてるなぁ。可哀想に……ま、俺も似たようなもんか。

「ねっ！私が助けるよ。しろさんにも色々教わったし！」

「にゃんにゃん……にゃーぉ」

……でも、小さな子に頼んでいいものだろうか。

いや、普通じゃないのは分かってる。けど周囲の視線が気になるし、けっこう抜けてるところあるからな。

気づけば人だかりができ始めていた。

ざわめき、指さし、スマホを構える人たち――もうマジックショーみたいなことは勘弁だぞ。

「い、いや……やっぱり俺が――」

「バカバカしいワンッ！」

スゥの鋭い声が遮った。

「え……？」

「スゥ？」

ぽかんとする俺の前で、スゥは腕を組み、さらに釣り上げた目でケルを睨みつける。

「ケル……お前、この世界に毒されたかワン？」

「え……？」

「確かに、ここ暫くはこのニンゲンの家を根城にしてるワン。でもワン？スゥたちの目的、忘れてないワンか？」

「も、目的……わ、忘れるわけないじゃない……私が忘れるわけないでしょ？」

――目的？この世界のご飯を食べ尽くす、とかか？

「なら、そんな意味のないことに魔力を使うのはやめるワン。時間のむだワン！」

「じ、時間のむだ？」

「そうワン。時間のむだ、魔力のむだワン」

ケルの髪が一瞬、ふっと逆立った気がした。

「……スゥの言いたいことは分かる。けど私は……困ってる人、頼ってくれる人を無下にはしたくない」

難しい言葉を知ってるし、その考えは立派だ……ただ、人じゃなくて猫だけどな。

「はんっ……下らないワン。困る？頼る？そんなもの、私たちには関係ないワン」

「スゥ……訂正して」

「訂正？する必要ないワン」

「訂正してっ！」

二人の間にピリピリとした空気が走る。

ゴゴゴゴと、漫画的な擬音が浮かび上がって見えるのは、たぶん俺の妄想のせいだ。

「にゃ……！にゃんにゃんにゃんにゃんっ！」

白猫が急に騒ぎ出す。

振り返った俺の視線の先に――知った顔。

「わ、わかさ……」

春月わかさがいた。

地元が一緒だし、休日にここにいても不思議じゃない。

けれど彼女は、すでに梯子を降りて子猫を抱きかかえ、這い上がってきていた。

「もう、大丈夫だよ」

「にゃ～ん……」

救われた子猫は、一目散に路地裏へと消えていった。

白猫もまたケルに何かを鳴いて告げると、すっとその場を後にする。

そして俺の視線は――幼馴染である春月わかさへ。

「お、おい……わか……」

声を掛けようとした。けど、言葉が喉で止まった。

二週間前、俺のことを忘れ、嫌うように距離を置いた、あの出来事が尾を引いていたから。

風紀委員長から聞いた話では、体に異常はない。

ただ、頭をぶつけた際に心に抱えていたストレスが引き金となり、端的な部分を失ったのではないか――そう診断されたらしい。

ストレス。

端的。

正直、俺にはよく分からない。

あの元気の塊みたいなわかさが、ストレスなんて抱えていたなんて。

けど、気絶する直前、俺の安否を心配していたと聞いた。

気が動転するほどに。

それが極度のストレスになった可能性はあるし、それを否定できないと風紀委員長も言っていた。

――結局、原因は俺なんだ。

俺の行動が、わかさを追い詰めていた。

「タチバナ……？」

ケルが俺の顔を覗き込む。

俺はわかさに声を掛けるのをやめ、深呼吸して方向を変えた。

「……二人とも、ケンカはやめてなんか食べに行こう。お腹減っちゃったよ」

その言葉に二人は一瞬で満面の笑みに戻る。

このケンカはいつものことだ。

家にいても、ゲームしてても、小さなことで言い争う。

けど結局――食欲さえ満たされれば仲直りする。

安上がりで、そして易い。

……でも。

俺とわかさの関係は、そう簡単には戻らない。

いや、戻す資格が俺にない。

わかさに極度のストレスを与えた原因は、この俺だ。

だから嫌がる彼女に話しかけることなんて、できるはずもない。

俺がいなければ――わかさは幸せなんだから。

楽しそうに笑っていられる――そんな日常が、変わらずにあるのだから。

春月わかさ。

あいつは人気者で、スタイルが良くて、元気で、友達も多くて、社交的で……きっと助けられている人は数え切れないほどいるだろう。

だからこそ、俺ひとりに構う理由なんてない。

さっきの子猫だってそうだ。

困っているものを見捨てられない。お人好しすぎるんだ、あいつは。

だから――周りより付き合いが長いだけの俺なんかと時間を過ごすよりも、他の人に囲まれていた方が、あいつは幸せだ。

俺がいなくても楽しくやっていける。

いや、いない方が楽しくやっていけるんだ。

だから俺は、あいつから距離をとる。

今まで助けてもらった分――せめて幸せになってほしい、今はそう思っている。

「……タチバナ」

「ん、なんだ……ケル？」

ケルが突然、俺の腰にぎゅっとくっついてきた。

子供の純粋さゆえか、犬としての本能か――必要以上に寄り添ってくれる。

「タチバナは一人じゃないよ……」

「……いや、歩きづらいんだが」

「いいのっ！このまま行くのっ！」

「はぁ……まぁいいや。ん？」

ふと気づけば、ケルの腰から尻尾が生えていた。

いや、ケルだけじゃない……スゥもだ。

俺は慌てて二人の尻尾を隠し、その場からそそくさと立ち去る。

周囲の人たちは気づいていない――ただ、一人を除いて。