ウェポンマスターの娘 ～相棒のスライムと英雄になった少女～

ふたりの冒険

０２９ 地上

「お、おおい！　なんだこの揺れ！　また地震かよ！」

「瓦礫付近の奴は退避しろぉ！　他は地面に目を配れぇえ！」

　地鳴りが響くせいでクライムの号令は誰にも届かない。

　だがそこは冒険者。

　言われなくても分かるといった様子で、ある者は瓦礫から離れ、ある者は姿勢を低くとって周囲の地面を警戒している。

「ま、まずい……！　なんで今また地震なんか……！」

　やり場の無い憤りを言葉にしたハワードの横で、瓦礫の山が轟音と共に地上へと噴き出した。

　岩々が飛び散り、まるで雨のように降り注いでくる。

「じ、上方警戒ぃぃいい！　お前ら避けろお！」

　巨大な岩石に混じって、小さな砂利までもが降ってくる。

　そのせいで上は向けても目を開けていられない。

　見なければ回避などできようもない。

　今空中を舞っている石には１メートル程度の物もある。

　これが頭部に備えも無しに直撃すれば……。

　まずい……！

「嘶きなさい」

　上方に向かい、１羽の鳥が咆哮を放つ。

　その衝撃波は宙を舞う岩々を砕きながら、冒険者たちの頭上から脅威を遠ざけていく。

「ル、ルシアか……」

　ローズの母、ルシアがテイムしている鳥獣の咆哮だった。

　災害指定されるほど凶悪な魔物に分類される小型の鳥獣クラウン・フォーゲル。

　王冠をその名に持つように、鳥獣種としてはトップクラスに危ない魔物。

　ローズの動向を監視していたのもこの鳥だった。

「助かったぞルシア。おかげで被害は無い……。……どうした？」

　ルシアは俯いたまま真っ青になっている。

　傍にいたハワードも同様だった。

「……折れたの……」

「なに……？」

「剣が折れたの……」

　折れた？

　今までそんなことをハッキリとは言わなかったのに、何故今になってそんな。

「霊装化で消えたんじゃねぇのか……？」

「いいえ……。折れた剣の反応がどうなるかなんて、知らなかったけど……折れたことがちゃんと分かる……」

　膝から崩れ落ちていくルシアを、ハワードが受け止めた。

　だが、ルシアの足にはもう力が入っていない。

「ダンジョンの岩は微かに魔力があるわ……。そしてこれだけ近ければどういう状況かも分かる……。今、折れた剣の周りは、びっしりと岩で埋め尽くされてる……」

　止まらない悲しみの涙で、ルシアの顔は見れたものではなかった。

　そしてそれはハワードも同じだった。

「それは……どの位置だ」

「……９階層…………」

　状況から考えれば、絶望的かもしれない。

　だが、剣の周囲が分かっただけで、ローズの死を確認したわけではない。

「ルシア、それはまだローズの――」

「おおおい!!　誰か来てくれぇ！　なんか！　なんかが！」

　冒険者のひとりが大声で叫んでいる。

　ハワードとルシアを数度見た後、クライムは声の方へと向かう。

「なんだ！　どうした！」

「そ、そこの部分がなんか！　なんか動いてるんですよ！」

　瓦礫の山がウゾウゾと動いているのが見える。

　地震の影響の余波？　その残り？

　もしくは流されてきた魔物？　

　ローズの可能性も……。

「全員、戦闘態勢だ。だが手は出すな、俺の合図を待て」

　その場の全員が動く瓦礫を見つめる。

　すると、そこから白い円形の魔物が這い出てきた。

「…………だ、ダリア……!!」

　ダリアの体の中には、ローズの姿もあった。

　だが外から見ても分かる通り重傷のようだった。

「おい！　治癒が使える奴を連れてこい！　今すぐだ！」

「は、はい！」

　怒鳴りつけられた冒険者は後ろへと走っていく。

「ダリアァ！　ローズを見せろ!!」

「ピピ!?」

　先ほどの冒険者と同じように怒鳴りつけられたダリアは、慌ててクライムの前にローズを優しく寝かせる。

　ローズはぐったりとして意識がない。

　口からはドロッと血があふれ出てくる。

　喉に血が溜まってしまったのだろうか、自発呼吸があまりに弱い。

「ダリア！　ローズの喉の異物を取れるか!?　恐らく血が固まってる！　それを取らないとローズが死んじまうぞ！」

「ピピ!?」

　吐き出したばかりのローズを飲み込み、喉の中へと侵食していく。

　するとすぐに、大きく開けた口から黒い血の塊が取り出された。

「よ、よし！　そのままもう１度こっちに寝かせろ！」

　言われた通りにローズを寝かせるダリア。

　口元に耳を立てると、弱々しいが先ほどよりも強い呼吸をし始めたのが分かる。

　騒ぎを聞きつけたルシアとハワードが、血相を変えて駆け寄ってきた。

「だ、ダリア！　ローズ！」

　横たわる娘に駆け寄ろうとしたふたりを、クライムが一喝する。

「下がってろ！　馬鹿どもが！」

　先の冒険者やダリアと同様、怒鳴りつけられたふたりはビクついた後、少し距離を置いてその様子を見つめ続けた。

　クライムはローズの体の異変を調べていく。

　脈拍や臓器の具合。

　僅かに戻った弱い呼吸。

　腕の傷や筋肉の損傷。

　クライムは闘気を主体とする武術家だ。

　体内を流れる気を感じ取る事に長けているため、ローズの状態をここにいる誰よりも詳しく見ることができた。

　その結果。

「まずいな、さっさと治療を施さないとこのままだと死ぬぞ。中がズタボロだ、どうやったらこんな……」

「そんな……！」

「拙僧にお任せください！」

　老け顔の神官、ゲイルが名乗り出る。

「ダリア、お前の上にローズを寝かせる。その上でゲイルに治癒魔術を施させる。いいな？」

「ピ！」

「いいかゲイル、死ぬ気でやれ。こいつが死んだらお前を殺すぞ」

「り、了解であります！　拙僧もこの子には死んでほしくないですから！」

　不安定な瓦礫の上から移動し、しっかりとした大地の上で治療を開始する。

　その様子を、すぐ横でハワードとルシアが見守っている。

「ゲイルさん……！　お願いします……どうか娘を……！」

「はは……は……。お任せください……拙僧の取柄はこれくらいですから……」

　ゲイルは急いで治癒魔術を施したが、見た目には効いているのか分からない。

　外傷ではないせいで判別が付かなかった。

　とにかくローズが目覚めるまで、無我夢中で治癒を施し続ける。

　そんな中、ダンジョンの入口があった場所から少し離れた瓦礫の山。

　その山が激しく揺れ始める。

　いち早くそれに気づいたクライムが、冒険者全員に警戒態勢を取らせる。

「今度はいいもんじゃなさそうだな……」

　強烈な爆発音と共に瓦礫を巻き上げてそれは現れた。

　左足が無く、肩や胸に切り傷を持ち首から上が無い青紫の小さな異形。

　それを見た全員が、身構えたまま硬直する。

　……は？

　これって――。

「全員下がれええ！」

　放心していた冒険者たちは、クライムの声に我に返り後退する。

　その中でも、凄まじい勢いで下がっていく冒険者がひとり。

　不自然な動きで、まるで飛んでいるかのように真っ直ぐ後ろへと下がっていく。

　その冒険者は木にぶつかると、そのまま空中で静止した。

　よく見れば肩を貫かれている。

　落とし子の手から伸びた爪によって。

「ギィギオ……ギグブ……」

　伸びた爪をハワードが切り裂き、負傷した冒険者を避難させる。

　次いで、ルシアがクライムの横に現れた。

「クライム……、あれって……」

「んああ、間違いねぇな……。落とし子だ」

「どうする……？」

「ここでこいつを野放しにしたら大変なことになる。それにお前の娘も今は動かせん。ならやるしかないだろが」

「そうね」

　落とし子に対して、臨戦態勢に入るふたり。

　しかしそれ以外の冒険者は竦んで動くことができない。

　辛うじて動けるのは青プレートのフィオとミランダ。

　それと赤プレートのザトラスという魔術師だ。

「フィオ！　ミランダと協力して動けない奴らを後ろに下げろ！　こいつはこっちでなんとかする！」

「わ、分かりました！」

　素直に言うことを聞くフィオ。

　あの異形がなんなのかは分かっていなかったが、自分が役に立たないであろうことは分かっていた。

　ミランダと共に硬直している他の冒険者たちを引きずっていく。

「こっちは３人か、だいぶ心もとないな」

「ハワードが戻ってくれば４人よ」

「たいして変わらねぇぞ。相手はあの落とし子だ……」

「でも手負いみたいよ。どっちみち倒さないとまずいんでしょう？」

「はっ。随分元気になったな。さっきまでの大人しさはどこ行ったんだ」

「今言ってる場合じゃないでしょう。私はあれにローズの治療を邪魔されたくないだけよ」

　落とし子相手に４人というのは不安が残るが、ルシアがいるならば……。

　手負いであることを加味すれば十分勝算はある。

　だがあれは誰にやられた傷だ……。

　明らかに刃物で斬られたであろう斬り口。

　あれをやったのはまさか……。

「来るわよ……！」

　落とし子は全身の眼球を怒りに震わせながら、不揃いな歯をガチガチと鳴らし叫び出す。

「ギギギガガガァアアァア!!」