今世も、死亡フラグしかない王太子の婚約者に転生しました

二章

２

　玄関前でアメリアの反応を見てから、ニーナは彼女の視線を意識せずにはいられなくなっていた。

　彼女は、レオンとニーナが一緒にいる時、必ずどこかから様子を見ていた。

　宝探しゲーム中も、レオンがニーナに近づくと、すぐに気がついて、目で追う。それが繰り返されていく毎に、彼女の顔が怒りに染まっていき、ニーナは恐怖を覚えた。

　アメリアはこれまで、レオンに大胆に懐いていたが、ニーナに敵意を向けることはほとんどなかったのである。

　機嫌が悪いと、食事中にわざとニーナにスープをかけたり、教師に課せられた課題を代わりにして、と命じて来たりしたが、ベルクマン侯爵の暴力に比べれば、可愛いものだ。

　けれど、今日の彼女の表情は違った。

　明らかにニーナを睨みつけ、嫌悪を示している。

　レオンが帰ったあと、ベルクマン侯爵に何か言いつけ、折檻するよう促すのではと考えずにはおられず、ニーナは震えそうになるのを辛うじて堪えて過ごしていた。

　そしてニーナは暴力を恐れ、次第にレオンから距離を置くようになっていった。

　どうせ宝を見つけたところで、ニーナは貰えない。

　宝探しは、見つけた人が宝を得られるゲームだが、このゲームで宝を本当に手にできるのは、アメリアとレオンだけだ。盛り上げるために使用人も数名参加しているけれど、彼らももっぱら、宝を見つけたアメリアを褒め称えるに徹していた。

「アメリアー、お前が欲しがっていた、花の髪飾りだぞー！」

　ベルクマン侯爵が楽しそうに、庭園の中央付近にある岩の影から見つけた宝を掲げる。

「わあ、本当！　ありがとうお父様！」

　駆け寄ったアメリアは、ベルクマン侯爵が見つけた物だが、当然それは自分への贈り物として、髪につけて貰っていた。

　ニーナは庭園の端に生えた木の根元に屈み込み、遠目にベルクマン親子を見つめる。

　庭園の中央は花園になっており、笑いあう父子の姿は、実に温かみのある光景だった。

　ニーナは自然、実の父と遊んだ記憶を思い出し、瞳を潤ませる。

　――お父様とする遊びは、魔法を使ってばかりだったけれど。

　魔法が強過ぎて、風船みたいにぽーんと上空に投げられた時は、泣いてしまった。

　泣き声を聞きつけた母が庭園に出てきて、父を叱り、今度はしょんぼりした父をニーナが慰めるという、あべこべなやり取りをしていたものだ。

　思い出はいつまでも鮮やかで、ニーナは寂しさを覚えて俯く。

　ニーナと一緒に庭園に来ていたシュネーが、すり、と膝頭に体を擦りつけて、「なー」と鳴いた。

　まるで慰めるような仕草に、ニーナはふっと笑う。

「慰めてくれてるの？　ありがとう、シュネー」

　ニーナは彼女の体を撫で、庭園の向こう――東の空に目を向ける。

　父の故郷・ネーベル王国を覆いつくす深い霧は、王都にあるベルクマン侯爵邸からもはっきりと見えた。

　シュネーは、ニーナの視線を追うが如く、一緒に霧向こうの国の方向に顔を向け、さあっと吹いた風の匂いに髭をそよがせる。

「……親子仲よくて、微笑ましいことだな」

　低く抑えた声が頭上から聞こえ、ぼんやりネーベル王国を見つめていたニーナは、はっとする。

　振り返ると、避け続けていたレオンが、ニーナの傍らに屈み込むところだった。愛猫は、ぱっと身を翻して、館へ帰っていく。

　傍に片膝をついたレオンは、風で乱れていたニーナの髪に目をとめ、手を伸ばした。すぐにアメリアの視線を思い出し、避けようと思ったが、彼の動きはニーナよりも速く、前髪に触れられる。

　出来るだけアメリアに見えないよう、ニーナは身を小さくした。

「……あのドレスは、気に入らなかったか？」

「え？」

　唐突に質問され、ニーナはきょとんとレオンを見上げる。彼はやや機嫌の悪い表情で、庭園の中央を目で示した。

　庭の中央には、ベルクマン親子がいる。ニーナはすぐに、アメリアが着ているドレスの話だとわかり、気まずく目を泳がせた。

「……それは……」

　しかしレオンは返答を待たず、皮肉げに口角を上げる。

「まあ、どうせアメリアが欲しいと言ったのだろうが。使い古しのドレスくらいで目くじらを立てるつもりはないが、今後はやめてくれ。俺は君に贈っているのであって、アメリアに贈っているわけではない。ドレスも、宝飾品も、俺の妻の立場も、全て君に贈るものだ」

「――……」

　いつかは――アメリアのものになるのに？

　ニーナは、喉元までせり上がったその声を留めるため、唇を引き結んだ。

　レオンは、返事をしないニーナに片目を眇める。苛立ったようなため息を吐くと、彼は顔を近づけた。

　ニーナは顎を引いて、その口づけを避ける。後頭部が木の幹に当たり、ニーナは視界の端に桃色のドレスを見た気がした。

　――アメリア……？

　ニーナは確認しようとしたが、レオンがその顎に手をかけ、視線を引き戻す。

「待って……っ」

　アメリアが見ているかも知れないから、と言いたかったが、レオンは拒もうとするニーナの手首を掴み、木の幹に押しつけた。

「レオン……っ」

「……ニーナ」

　レオンは少し切なそうに名を呼び、唇を重ねた。

「ん……っ」

　彼は、先日よりもずっと丁寧に、ニーナの唇を塞いだ。

　柔らかく触れるだけの口づけを繰り返し、それからそっとニーナを見やる。

　唇を重ねたまま視線が合い、ニーナの心臓がドキッと跳ねた。

　彼は促すように瞳を細め、軽く口を開く。

　ニーナは、応じるか迷った。誰にも見られていないのを、確認してからにして欲しかったのである。

　しかし彼はニーナの反応に軽く眉を上げ、強引に口内に舌をねじ込んだ。

「――や、んっ……」

　口づけは濃厚で、時を置かずに思考を奪おうとした。

　ニーナは身を捩り、レオンが与える快楽を逃そうとする。

　それを察した彼は、より煽るように舌を絡め、彼女が抵抗しなくなるまでキスを続けた。

　ようやく解放された頃、ニーナは息を乱し、涙目になっていた。

　レオンはニーナの濡れた唇を、親指で拭う。存分にニーナを味わっただろうに、くたっとした彼女の頬に口づけた彼の表情は、不満そうだ。

　レオンはニーナの耳元にまで口づけ、不機嫌に尋ねた。

「……ニーナ。俺のキスを拒むのは、あの男が原因か？　俺よりも、他の男がいいか」

　ニーナは、ぱちっと目を見開く。まさか自分が浮気を疑われているとは考えてもおらず、驚きを露にレオンを見返した。

「……そんなこと……」

　ニーナが好きなのは、レオンだけだ。今まで一度だって、ニーナはレオン以外に恋をした経験がない。

　――何度も色々な女性に目移りしてきた、レオンと違って。

　あの日の状況を思い出そうとしていた彼女は、するっと遠い過去の記憶の方を蘇らせてしまい、眉根を寄せた。

　――レオンは、堂々と六度も不貞をしている。

　自分の過去は棚に上げ、ニーナを責めるのかと、彼女は不機嫌になった。

　彼女は、レオンの口添えで幼少期に家庭教師をつけられ、しっかり教養を身に着けた聡明な少女だ。

　レオンの隣に立つに相応しい、落ち着きと知性を兼ね備えている。

　レーゲン王国内に、彼女を上回るほど教養のある少女はおらず、だからこそ、レオンの婚約者にもなれた。

　以前ならば、彼女はもっと冷静に対処していたはずである。

　しかし前世の記憶を取り戻したことで、未だ混乱しており、気持ちは不安定なままだった。

　故にニーナは、感情的に反発を覚える。

　――浮気をしてきたのは、そっちじゃない。前回の人生では、他の女性と閨まで共にして……っ。

　沸々と怒りがこみ上げ、ニーナはぷいっと顔を背けた。

「ギードさんとは、なんでもありません！　あの夜、初めて会った人だもの」

「……キスを許したのは、酔っていたからか？」

「キス……？」

　きちんとあの日を思い出していなかったニーナは、眉を顰める。キスなんてしてない、と思ってから、そう言えばこめかみにキスをされた、と思い出した。

　けれど、ニーナは怪訝に首を傾げる。

　あれはどちらかと言うと、異性としてされたのではなく、怯えたニーナをあやすためにされた雰囲気だった。――まるで家族のような、温かな仕草。

　そう答えて大丈夫だろうか、と考えを巡らせていると、レオンは焦れたようなため息を吐き、顔を覗き込んできた。菫色の綺麗な瞳が、ニーナの青い瞳をまっすぐに射貫き、誰よりも愛し続けてきたその人の顔に、ニーナの胸が勝手に高鳴る。

「ニーナ。……君は、俺のものだ。君の唇に触れ、君を組み敷き、君の全てを我がものにするのは、この俺だ。誰にも譲る気はない。――他の男は諦めろ」

「――……」

　結婚後の生活を彷彿とさせる、赤裸々な言葉の数々だった。

　彼女は急いで顔を伏せ、手のひらで口元を押さえる。

　そうしないと、瞬時に火照ってしまった顔を、レオンに晒す羽目になる。

　喜んでいると悟られるのは、悔しかった。

　だがニーナは、獰猛な肉食獣の眼差しで釘を刺され、嬉しいと感じていた。独占欲を見せつけられたようで、鼓動の乱れが収まらない。

　たとえそれが、政略的な観点から吐かれた言葉であろうと、少しでも自分に想いがあるのでは、と期待してしまうのが、恋する乙女の性だった。

　俯いていた彼女は、自分の足元に影が差し、視線を上げる。そして赤く染めていた頬を、一瞬で青ざめさせた。

　二人の傍らに、ベルクマン親子が立っていたのだ。

　アメリアは自らの父親に腕を絡ませ、拗ねた表情で身を摺り寄せる。

「せっかくゲームをしていたのに、ニーナったら参加もしないなんて、酷い」

　それはレオンも同じだったが、当然彼は非難の対象にならなかった。

　ベルクマン侯爵は今にも殺したそうな、冷酷極まりない視線をニーナに注ぐ。

「辺境で育ったから、ニーナは宝探しゲームの仕方を知らなかったのだろう。あとでよく教えてやらなくてはな」

　その言葉に、ぞっと寒気が走り、ニーナの全身から血の気が引いた。ルールを教えてやるという名目で、地下に連れて行かれ、打たれるのは想像に容易い。

　ニーナは震えだしそうに怯え、身動きができなくなった。どんな対応をしたらいいのかもわからなくなった彼女は、やにわに手を引かれ、驚く。

「あ……っ」

　へたり込んだ彼女を軽々と立たせたのは、レオンだ。彼はニーナを抱き寄せ、ベルクマン侯爵に向かって笑みを浮かべた。

「大丈夫だ。今、私が教えたところだから、次からは彼女もアメリアのように、積極的にゲームに参加するだろう。宝探しは、宝を見つけた者がそれを手に入れられるというルールで、相違ないだろう？」

「……それは、お手間をおかけしました」

　レオンには強く言えないベルクマン侯爵は、物足りなさそうな表情で礼を言い、アメリアは明るい笑顔を浮かべ、自分の髪飾りを指し示す。

「あ、これ見て、レオン殿下！　お父様が見つけてくださったの。ずっと欲しかった髪飾り！」

　ルールについて語ったレオンの話を一切聞いていない、無邪気なアメリアに、彼はにこっと微笑んだ。

「ああ。可愛い髪飾りだな、アメリア」

　アメリアは「きゃっ」と声を上げ、己の父からレオンの腕へと飛びついた。レオンはニーナを背に回し、ベルクマン親子と談笑を始める。棘のあるアメリアの視線と、ベルクマン侯爵の獲物を狙う猛禽類のような瞳から隠され、ニーナはほっとした。

「これは、製造数に限りがある、とっても高価な髪飾りなの！」

「アメリアはアードラーの商品が好きでしてな」

「そうか。では私がニーナにルールを教えている間、退屈させた詫びに、今度何か贈ろうか」

「――本当⁉」

　贈り物と聞いた途端、アメリアは頬を紅潮させ、ベルクマン侯爵は満足そうに笑った。

「よかったな、アメリア。この間欲しいと言っていた、リボンなど頂いてはどうだ」

　レオンは顎を撫で、首を傾げる。

「リボンか。最近はストライプ柄が人気だと聞いたが……」

「そうなの！　とっても可愛い、ピンク色のリボンがあってね……っ。あ、赤もいいのだけど」

　レオンが話すごとに、ベルクマン親子はニーナなど忘れていくようだった。彼らがニーナに向けて発していた苛立ちもいつの間にか消え失せ、上機嫌とすら言える表情に変わっている。

　ぽつんと会話の輪から外されたニーナは、震える息を吐いた。

　レオンのおかげで、今夜の折檻は免れそうだと安堵すると同時に、その言動に打ちのめされてもいたのである。

　口説いているとさえ取れる言葉を吐きながら、アメリアに目を向けるレオンの横顔はまた、甘く優しかった。

　束の間の喜びで満たされていたニーナの胸は、冷水を浴びたかのように凍え、彼女は眉尻を下げる。

　――やっぱり、レオンが選ぶのは、アメリアなのね……。

　空に雨雲が広がり、ぽつりと雨が降り出すまで、時間はかからなかった。

「雨か。館へ帰ろうか」

　レオンが促すと、ベルクマン親子は機嫌よく彼と一緒に歩き出す。

　滲んだ涙を拭うニーナに気づかぬまま、レオンは彼女に背を向けて、彼らと館へ向かって行ったのだった。