今世も、死亡フラグしかない王太子の婚約者に転生しました

一章

５

　――もしも魔力があったら、どんな目に遭うのだろう。

　十六歳になったニーナは、あの日のベルクマン侯爵の言葉がただの脅しとは思えず、ぶるりと震える。

　王都は最近、まるでニーナの塞いだ気持ちを代弁するかのように、曇天が続いていた。

　気のせいだとも思うが、ニーナが泣きたい気持ちになったら雨が降り出すことも多く、彼女は不安で仕方ない。

　幼い頃はないと思われていた魔力が、本当はこの身に宿っていて、それが天候に影響を与えているとしたら。

　少なくともベルクマン侯爵は、ニーナを捕らえ、一生日の目を見せないようにするだろう。

「……怖い」

　幼い頃から痛めつけられてきた彼女は、ベルクマン侯爵と出会った時を思い出して、思わず弱々しい声で呟いた。

「……大丈夫だよ、可愛い子。怖いことも起こるだろうけれど、きっと君は大丈夫だから」

　温かな声が耳元で聞こえ、ニーナは顔を上げる。いつの間にかダンスの足をとめていたギードが、ニーナの頭をそっと抱き寄せ、優しくこめかみにキスをした。

「――」

　――レオン以外の異性に、キスをされた。

　ニーナが目を見開いた瞬間、背後から怒声が上がった。

「――ニーナ！　こんな所で、何をしている！」

「ぴ……っ」

　振り返ったニーナは、藤の塔の庭園から猛然と歩いてくるレオンを見つけ、身をすくませる。

　彼は、今まで見たことのない、鋭い眼差しでニーナを見据えていた。

　どうしてそんなに怒っているの、と思ったニーナは、本能的に彼から逃げようとして、行く手を遮るギードの体に触れる。そこで彼女は、自分がギードの温かな腕の中にいることを思い出した。

　レオンから見れば、ギードにすり寄ったように見えただろう。

　レオンは益々眉間に皺をよせ、腰に佩びていた剣を抜く。ダンスホールでは帯剣していなかったから、ここへやってくる際に手にしたのだろう。

　全身にざわっと鳥肌が立ち、ニーナは涙ぐんだ。

　――今日、殺されちゃうの……？

　今までの人生では、レオンの敵として殺されていたが、手を下すのは彼ではなかった。しかし今世ではとうとう、レオン自身に殺されるのか、とニーナは震え始める。

「……あーあ、こんなに怖がらせて。いけない子だなあ」

　レオンの剣幕とは正反対の、呑気な声が頭上からした。見上げると、ギードは焦り一つ感じていない余裕の顔で、ニーナの頭を優しく撫でる。

　その仕草は、不思議とニーナの心を安堵させた。

　だが、抑えきれない怒りを孕んだレオンの声が響き、ニーナは再び震えあがる。

「――私の婚約者に触れるな……！　――貴様、何者だ」

　殺意たぎる声にも、ギードは邪気のない笑顔を返す。ニーナから手を離し、降参の意を示すためか、両手を上げてみせた。

「まあまあ、そうお怒りになられるな、レオン王子殿下。私はしがない未来見ですよ」

　ニーナの目前までやって来たレオンは、彼女を強引に自分の胸に抱き寄せる。

　レオンに肩を抱かれ、彼の体温に、ニーナはまた、ほっとした。

「未来見だと……？」

　レオンが目を眇めて聞き返すと、ギードは肩をすくめる。

「世界を渡り歩いて、未来を教えてあげるお仕事ですよ、王子様。魔法を厭うこの国の王太子様は、ご存じない職業かな？」

　小馬鹿にした調子の返答だった。しかしレオンは、彼の挑発には乗らず、平静に応じる。

「聞いたことはある。ネーベル王国でも未来を見る能力を持つ者が、修業を兼ねて諸国を回っていると。話を聞いたのは、ネーベル王国の者からではなく、北の隣国・ヴェレ王国の者からだが。――お前はネーベル王国の人間か」

「そうとも言えるし、そうでないとも言えるかな」

　ギードの答えは、ニーナへの返事と変わらない、曖昧な内容だった。

　レオンは眉を吊り上げ、冷え冷えとした眼差しを注ぐ。

「どちらにせよ、今宵の宴にネーベル王国の者を招いた覚えはない。許可なく王宮へ侵入したのならば、お前はこの場で捕らえる」

　レオンは衛兵を呼ぶため、一瞬ギードから視線を逸らした。その時、突如強風が二人に襲いかかり、レオンはニーナの頭を抱え込んだ。

「それは困る。と言っても、誰も僕を捕らえることなどできないけれど」

「――待て！」

　レオンが叫び、ニーナは固く閉じた瞼を開く。先程までいた場所を見るもギードはおらず、ニーナは視線を彷徨わせた。

「また会おう、幼い王子と可愛い僕のお姫様。――そうそう、そのニーナに贈ったドレスだけは、趣味がいいね。褒めてあげるよ、レオン王子」

　声は頭上から聞こえ、視線を上げたニーナは、口を開ける。黒いローブを身にまとった青年は、夜空に浮かび上がり、二人を見下ろしていた。

「……なんだと？」

「じゃあね！」

　レオンの不快げな声を無視し、ギードはニーナにウインクをして、忽然と消えた。元からそこには何もなかったかのように、彼の姿は跡形も消失したのだ。

「……」

　レオンとニーナは、初めて目の当たりにした魔法に、しばらく呆然と夜空を見上げていた。

　ギードが消えて数十秒後、レオンは無言で剣を鞘に納める。その音で、ニーナは我に返った。

「あ、あの……レオン様……」

　しかし声をかけた彼は、酷く機嫌の悪い顔でニーナを見下ろした。

「……なぜ誰にも言わず、外へ行った」

　未だ怒りを滲ませているその声に、心臓がヒヤッと冷える。ニーナは青ざめ、レオンの腕から身を離した。

「なぜ、俺から離れる」

　重ねて問われ、ニーナはまごつく。

「あの、ごめんなさい。その……アメリアの大事なファーストダンス中だったから、誰の邪魔もしたくなくて……」

　ここに一人で来るに至った理由を思い出し、ニーナは惨めな気分に陥った。恋人といとこの睦まじい姿を見たくなかったから、会場から逃げたなんて本心は、口が裂けても言いたくない。

　ニーナはため息を吐き、消えたギードに思いを馳せた。

　――いっそ、私も連れ去ってくれたらよかったのに。

　レオンとの婚約がなくなったら、もうこの国に居場所はない。

　ニーナに残された場所は、もはやネーベル王国しかないと思われた。

「……ああ……」

　レオンは、納得したとも、していないとも取れる、短い返答をして、視線を逸らす。

　その態度に、ざわっと鳥肌が立ち、嫉妬の炎が灯った。

　――俺とアメリアとのダンスを邪魔しないためだったなら、仕方ないな。

　そんな風に考えているように見え、ニーナはその美しい顔に、嫌悪感を滲ませる。

「……アメリアは、可愛かった？」

　ダンスをしている最中、彼はアメリアしか見ていなかった。ニーナになど目もくれず、緊張しておぼつかない足取りのアメリアを、慈しみ深く見つめていた。

　――貴方の心がもうアメリアに傾いているなら、一刻も早く、こんな立場は捨ててしまいたい。

　ニーナは、レオンの気持ちをはっきり聞きたかった。

　婚約して僅か二か月弱。短すぎる婚約期間であったが、他に好きな女性がいると気づいたのに、レオンをこのまま縛りつけるのは酷だ。

　どこか冷えた眼差しで尋ねたニーナに、レオンは少し戸惑った表情になる。

「……どういう意味だ」

　ニーナは視線を逸らす。その横顔は、今までになく凍りついていた。

「……そのままの意味です。アメリアがよいのなら、そうおっしゃってくださって構いません」

「……なんの話だ」

　レオンが手を伸ばし、腕を掴もうとしたのを、ニーナは反射的に払い退ける。

　パシッと音を立てて手のひらを退けられたレオンは、目を瞠った。

　ニーナは瞳に涙を滲ませ、レオンを睨んだ。

「もういいの。同情なんていらないのよ、レオン。結婚って、そんな気持ちでするものじゃない」

「ニーナ。何を言っている？」

　彼は再び、ニーナの腕を掴もうとした。しかしニーナはさっと後退り、視線を逸らす。零れ落ちそうな涙を堪えながら、震える声で言った。

「私、もうやめる」

「……何を？」

「――貴方を好きでいることを、やめるの……っ」

「――」

　ニーナはぎゅっと目を閉じ、勇気を振り絞って決意を口にした。

「私、貴方との婚約は、解消する……！」

「…………」

　返答がなく、ニーナはそっとレオンを窺う。そして、瞳を丸くした。

　いつものように、落ち着いた表情で対応するものと思っていた彼は、ショックを受けたような、青白い顔をしていたのだ。

　彼を傷つけた気がして、ニーナの心が痛む。しかしこれが、最善の方法だった。

　レオンには、本当に好きな人と結ばれて欲しい。彼はいつの人生でも、ニーナに飽いたと言って、婚約を破棄したがるのだ。今世でも同じ結果になるなら、早いうちにニーナなど、いなくなった方がいいと思った。

　レオンは無言で、ニーナを見つめる。しばし黙り込んでいた彼は、こくっと喉を鳴らし、ゆっくり口を開いた

「……落ち着きなさい、ニーナ」

「私は、落ち着いています……っ」

　そう言いながら、彼との別離を受け入れ切れていないニーナは、瞳一杯に涙を溜め、声は震えっぱなしである。

　別れたくない。でも別れないと、また同じ未来を見せつけられる。

　――あんな、別人みたいに冷たくなる貴方を、私はもう見たくない……っ。

　ニーナは拳を握り、一生懸命、別れの理由を口にした。

「ぜ、全部、わかっているの……っ。貴方は両親を失って、可哀想に見える私に同情しただけで……っ、だからいつか、私以外の女の子を好きに――」

　ニーナが話している途中で、レオンはがっと彼女の腕を掴んだ。強く捕まれた腕に痛みが走り、ニーナは短く悲鳴を上げる。

「い……っ」

　しかしその声を無視し、レオンはニーナを引きずり寄せた。もう一方の手で、彼女の顎を掴む。

　外灯に照らし出された彼の顔は、血の気を失い、しかしその瞳は怒りに染まっていた。

「――何を言っている。……世迷言を吐くな、ニーナ。俺は、君を手放さない。ネーベル王国が恋しいというなら、いずれ行かせてやる。君と結婚したのち、我が国はかの国と国交締結の交渉に入る予定だ」

「――……」

　ニーナはすうっと息を吸う。

　――国交締結……？

　恋の話をしていたはずなのに、政治的な話を持ち出され、ニーナは咄嗟に理解できなかった。けれど数秒もすれば、理解できる。

　つまり、この婚約は、色恋など関係ないのだ。

　彼にとってニーナは、政治政策に必要なコマ。

　彼は、今まで国交が開かれなかった隣国との交渉材料にするために、青い髪の娘を選んだに過ぎなかったのだ。

　――最初から、恋をしたのは、私だけだったのね……。

　ニーナの瞳から、静かに涙が零れ落ちた。

「……ニーナ、泣くな」

　彼は親指の腹でニーナの涙を拭うと、愛の言葉も吐かず、ニーナの唇を塞ごうとする。

「や……っ」

　自分を好きでもない人に、キスなんてされたくない。

　ニーナは彼の胸を押し返して拒もうとしたが、彼は大きな手のひらで後頭部を掴むと、荒々しく唇を重ねた。

「ん……っ、んぅ――」

　これ以上、余計な言葉を聞きたくないと言わんばかりの、乱暴な口づけだった。

　深く口内を犯されながら、ニーナはまた、涙を零す。

　――一度だって、好きだと言われたことがなかったわ……。

　キスはしても、彼は今まで、一言もニーナに明確な気持ちを示してこなかった。いつだって想いを告げるのはニーナからで、彼からの返答はない。

　気づかないようにしていたが、それは事実、彼には愛などなかったからなのだ――。

　そう理解すると、ニーナの胸はどす黒い絶望に染まり、やがて、ぽつり、と頬に冷たい滴が落ちた。ギードの出現と同時に晴れ渡った空は、再び厚い雲に覆われ、王都中に雨を降らせ始めていた。

　降りしきる雨の中、ニーナは次第に、何も考えられなくなっていく。

　彼の手管に、抵抗の力も失くし、唯一許される合間の吐息すら食らいつくされ、深く口づけを施され続けたのだった。

　華奢な彼女の肢体を包む、清楚な、しかしながら緻密な刺繍を全面に施された、白と青のドレスが濡れていく。

　それは、今宵の宴に合わせてレオンから贈られた、王太子が婚約者を大切にしていると見せかけるには十分な、贅を凝らした品だった。