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２

「――会わないわ。どうぞお帰りになってとお伝えして」

　翌日の午前、レオンが対面を求めていると侍女から伝えられ、ニーナははっきりと拒絶した。

　花の塔の二階に設けられたニーナの部屋は、毛足の長い絨毯が敷かれ、壁色は淡いブルー。

　家具は白色をメインにした清楚な物で揃えられ、三重に重ねられたカーテンはレースの色どりも愛らしい。

　ニーナの髪や瞳の色とよく合った、清廉な設えになっていた。

　窓の外には蓮池が見え、その池の向こうには、最初に彼女が運ばれた蓮の宮が望める。

　ニーナは窓辺に佇む愛猫を撫でながら、表情を硬くしていた。

「……でも姫様。その……」

　リーザが言い淀み、窓の外を見ていたニーナは、少し眼差しを和らげて振り返る。

　レオンを拒絶するため、気を張った声を出したのが、彼女を怯えさせたのかな、と思ったのだ。

「どうしたの？」

　首を傾げると、彼女は言い難そうに部屋の扉口に目を向け、小さな声で応じた。

「……既にこちらにいらっしゃっておりまして……。お出でになるまで、お待ちになると……」

「……」

　ニーナは瞬き、現在は閉ざしている扉に目を向ける。

　彼にしては強引な来訪だな、と思った。

　普通は事前に使いを送り、了承を得てから訪れるのが礼儀だ。

　お人好しのきらいがあるニーナは、ずっと待たせるなんて悪いと感じ――そして違うわ、と指先で唇に触れる。

「駄目よ……それじゃあこれまでと変わらない」

　ニーナがこれまで死んできた経緯だって、似たような感じだった。

　突然王都から使いが来て、対面叶うまで待つと言われ、待たせるのも悪いから、と仕方なく扉を開けるのである。

　そして使用人が扉を開けると、兵がなだれ込み、驚く間もなく身に覚えのない、レオン暗殺計画の首謀者として、心臓を貫かれるのだ。

　心臓を刺されたあと、ニーナは朦朧とする眼で両親を探した。

　両親はすぐにニーナの手を取ってくれるけれど、兵たちは問答無用で背後から彼らの首も跳ね、彼女は失意と共にこと切れるのだ。

　殺されるにはまだ早いだろうが、彼女の誕生日は、もう明日に迫っている。

　ニーナは自らの命を守るべく、今後の振る舞いを考えねばならなかった。

　でも一国の王太子を、部屋の前で待ちぼうけにさせるわけにもいかない。

　過ぎた非礼とならぬよう、ニーナは扉の前に歩み寄り、扉越しに声をかけた。

「……レオン様、いらっしゃるの？」

「――いる」

　ぼそっと低い声が聞こえ、ニーナの心臓が、ドキッと跳ねる。

　レオンの声は真面目そのもので、自分と真剣に向き合おうとしている気配をひしひしと感じた。

　扉を開けて顔を見たい衝動に、ニーナはドアノブに手を伸ばす。けれど、それを回す直前で動きをとめた。

　――いつまで、好きでいるつもりなの……。

　ニーナは、アメリアに甘く、自分に好きの一言も言ってくれないレオンに怒っている。

　しかしながら、十年越しの恋は――否、六度も繰り返し続けたレオンへの恋は、いまだに心を染め続け、薄れる気配はないのだ。

　――馬鹿みたい。

　ニーナは薄く頬を染め、懲りない自分の恋心に内心、悪態をついた。

　ドアノブから手を離し、ツンと鼻を高く上げる。

「お会いする気はありませんから、どうぞお部屋にお戻りになって」

　言ってから、お部屋にではなく、お国にお帰りになって、と言わないといけなかったのに、と目を泳がせた。

　どうしても甘い物言いになってしまうニーナに、扉の外のレオンは真摯に尋ねる。

「どうすれば、会ってくれる？　君と話がしたいんだ、ニーナ」

「会わない。お国に帰って、アメリアと結婚すればいいわ。叔父様の後ろ盾も得られて、万事うまく進むじゃない。どうせ議会だって、私を不適格と認定するでしょう？　あの宴のあと、魔物なんて妻にしてどうすると、多くの方が疑義を申し立てたはずだわ」

　昨日のベルクマン侯爵の暴言の数々は耳に鮮明であり、彼女は自身の見立ては誤っていないと確信していた。

　レーゲン王国の政をよく理解している彼女の言葉に、レオンは即答せず、ため息を吐く。

「……議会は俺がなんとでもする。彼らは混乱すると取り乱すが、話せば理解する。それに、君は魔物なんかじゃないだろう。……普通の女の子だよ」

「――……」

　ニーナはひゅっと息を吸い、言葉をなくした。

　レオンの最後の言葉は、ニーナが一番欲しい言葉だった。

　愛情が籠っているかのように、とても柔らかい声音で呟かれ、涙が込み上げそうになる。

　ニーナは唇を噛んだ。

　魔物と叫ばれ、それまでもずっと嫌悪の目で見られ続けた彼女には、これ以上ない慈しみの言葉だった。

　普通の女の子として見てくれていたのなら、嬉しい。

　青い髪を持っているからではなく、多くの女の子の中から自分がいいと言ってくれていたなら、とても幸福だ。

　端々で自分に甘く優しいレオンに、ニーナの恋心は膨れ上がった。

　しかし彼女は、悲しそうに項垂れる。

「――でも、貴方とはきっと、結婚できない運命なの……」

　変わらない運命を繰り返してきたニーナは、諦めの笑みを浮かべた。

　レオンにはわからないだろうけれど、と心の中で呟くと、扉の外から、力強い声が返ってきた。

「――運命ならば、壊そう」

「え」

　がちゃり、とドアノブが勝手に動く音を聞き、ニーナは目を丸くする。

　閉ざされていた扉が、外側から押し開かれ、ニーナは廊下に立っていた青年と視線を重ねた。

「……ニーナ」

「……っ」

　漆黒の艶やかな髪に、菫色の瞳を持つ、何度も愛した青年・レオンは、許可も得ぬまま扉を開け、部屋に踏み入る。

「お、お待ちください……っ」

　リーザが焦って前に出ようとするも、レオンは彼女には目もくれず、ニーナとの距離を縮め、手を伸ばす。

　何をするつもりか想像もできず、ニーナはびくっと身をすくめた。

「……そう怯えるな、ニーナ。何もしないよ」

　レオンはふっと笑い、ニーナは目を瞬く。

　彼はニーナの髪に触れ、こめかみ辺りに何かを挿した。触れるとひやっと石の感触がして、レオンを見返す。

「髪飾り……？」

　レオンは優しく微笑み、ニーナの頬を両手で包み込んだ。

「一日早いが、誕生日おめでとう、ニーナ。国ではない故、宴は用意できないが……気持ちだ」

　頬に触れる体温は温かく、眼差しは甘かった。

　ニーナは無自覚に瞳を潤ませ、レオンに見入る。

　こんな場面でも、誕生日を忘れないでいてくれて、胸が熱くなった。

　どうしても、レオンが好き、と思ってしまい、ニーナは悔しくなる。

　瞳から涙が零れそうになり、俯いた。

「いつもいつも、狡いわ……っ。どうして、冷たくしてくれないの……！」

　六度繰り返したどの人生でも、別れのぎりぎりまで、レオンは甘い恋人だった。

　それが余計に、ニーナを傷つけるのに、なぜ彼は変わってくれないのだろう。

　昨日まで想いを通わせていると思っていた人に、突然離別を告げられる苦しさを、彼は知らないのだ。

「貴方はいつか必ず私を捨てるのだから、もう優しくしないで！」

「ニーナ。捨てないよ」

　仕方ない恋人だとでも言いたげな声に、ニーナは顔を上げ、眉を吊り上げた。

「国交締結の交渉材料に必要だから？　ネーベル王国との国交が開けたら、その後はどうするの？　……交渉材料として結婚したとしても、どうせまた(・・)、私がいらなくなって、他の女の子と浮気をするのでしょう！　また罪をねつ造して、私を始末するかもしれない……っ」

　何度も繰り返した苦しい過去を思い出し、ニーナの瞳から涙が零れ落ちる。レオンは真顔でニーナを見下ろし、ゆっくりと口を開いた。

「また(・・)……？」

　前世の記憶の話をしても、レオンには伝わらない。

　わかっていても、ニーナは我慢できなかった。

「もう貴方の浮気を見るのは嫌なの……！　貴方にいらないと捨てられ、殺される運命には、疲れたのよ……っ」

　記憶が脳裏を駆け巡り、ニーナは両手で顔を覆う。

　憤りを抑えきれず、彼女は涙声で叫んだ。

「別れ際に、愛してるなんて言わないでよ！　婚約期間中に、私以外の女の子と閨を共にするような、不潔な真似をしたくせに……‼」

「……ニーナ」

　レオンが変に震える声で名前を呼び、ニーナの両手首を掴む。

「浮気なんかしてない……。あれ(・・)は、違うんだ。あれは彼女の、想像妊娠で……」

「……？」

　ニーナは眉を顰め、レオンを見上げた。レオンは信じられない顔で、ニーナを凝視している。

「閨など、共にしていない……。彼女には、指一本触れていなかった。しかし彼女は、父親に俺の子を孕むよう言い聞かせられる内に、想像妊娠を果たしたんだ。君を逃がすため、俺は否定しなかった。宰相の刺客が君に向けられないなら、それが最善だと思った。……だが……数か月もすれば胎児はいないと知れ、宰相が手を回して、秘密裏に君を殺した。別れても、俺の寵姫は君一人だと、奴は察していたから」

「……」

　あの宰相なら、あり得そうな流れだった。

　しかしなぜ話が通じているのか、意味がわからない。

　不思議そうにしながらも、ぽろぽろと涙を零し続けるニーナに眉尻を下げ、レオンはその体を抱きすくめた。

「――いつも守り切れず、ごめん……。君を愛するばかりで、幸福にできない不甲斐ない男で、本当にすまない……」

「……覚えてるの……？」

　抱きしめられてようやく、ニーナは会話が成り立つ理由に思い至る。レオンはニーナの後頭部にそっと手を添え、悲しそうに答えた。

「覚えてるよ……」

「……私のこと、愛してるの……？　……アメリアに、心移りしているのじゃなくて……？」

　好きと言ってくれないレオン。

　六度の人生の中でも、彼がニーナに愛していると言ったのは、あの一言が最初で最後。

　今世も、彼に横恋慕をしているアメリアに惹かれているのだと、考えていた。

　ニーナは当惑し、だらりと腕を体の脇に垂らしたまま尋ねた。

「愛してるよ。誰よりも、君だけを。心移りなど、一度だってしていない」

「……」

　ニーナの瞳から、また涙が溢れ、嗚咽が漏れる。

　しゃくり上げるニーナを、レオンは強く抱きしめた。

「ごめん」

「愛してるなら、ちゃんと言って……っ」

「……？」

　レオンが顔を覗き込み、ニーナは彼を睨みつける。

　腹が立って、仕方なかった。

　どうしてこの人は、こんなにわかりにくいのだろう。

「言葉にしてくれないと、わからないわ……！　貴方はいつも浮気をするから、本当は私なんて愛していなかったのだと思ってた！　特に前回の人生で、そう思い至ったわ。貴方は他の子を選んだ挙句、妊娠させたから……っ」

「いや、妊娠させては……」

　否定しようとする彼の胸を、一度叩く。

「そんなの、知らないもの！　貴方はどんな時も、私には飽いたと言って、消えろとおっしゃるじゃない！　どうやってわかれというの……⁉」

「……ごめん。どうしても、君を救いたかったから」

　レオンは胸を殴ったニーナの手首をまた掴み、瞳を揺らして顔を覗き込んだ。

「俺が前世を思い出すのは、毎回君と婚約したあとだ。そしてそれから、君を取り巻く危険に気づくんだ。臣下が君を目障りに考え、刺客を送ろうとする。だから君を捨てたんだ。……君の死を、二度と見たくなかったから。俺は君に、生きていて欲しかったんだよ、ニーナ……」

「……そんなの、知らなかった！　貴方はいつだって好きだとも、愛してるとも言ってくれないから、愛されていなかったのだと思って、とてもとても、悲しかった……‼」

　レオンは驚きに目を丸くした。

「……言ってなかったか？」

　その、自分でも気づいていなかったという顔に、ニーナは眉を吊り上げる。

「言ってないわ！　どの人生でも、貴方から愛の言葉を聞いたことはないもの！　一つ前の人生で、別れ際に聞いたあの一度きりよ……っ」

　彼はしばらく呆然とニーナを見つめ、当惑した声で応じた。

「……ごめん。そうだな……。幼い頃から立場上、不用意に感情を口にしないようにしていたから……婚約したあとも、その癖が抜けていなかった……」

「……っ」

　変なところで抜けている恋人に、毒気を抜かれそうになり、ニーナはどう言えばいいのかわからなくなる。

　ぼろぼろと涙を零して、気の利かないレオンを睨んでいると、彼は眉尻を下げ、ニーナの頬を撫でた。

「ごめん……。ずっと、愛してるよ。今も、どの人生でも、君だけを愛していた。一度目の人生で君を失って以降、君を守りたくて必死で、言葉足らずになってしまったんだ……。でも、最初の婚約の時は、何度も愛してると言っていたよね……？」

「――最初……？」

　ニーナは、訝しくレオンの瞳を見返す。

　すると窓辺に佇んでいたシュネーが二人の足下に歩み寄り、とんとん、と二人の体の上を交互に飛び跳ね、上り始めた。

　レオンの肩まで登った彼女は、最後にとん、とニーナの頭に飛び乗り、その後ベッドに向かってジャンプする。

「……っ」

　頭を軽く蹴られたニーナは、すっかり忘れていた、一度目の恋を思い出した。