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１

　風は温かく、辺りに響くのは鳥の声と木々のざわめきのみ。光沢ある薄布のシュミーズドレスに身を包んだニーナは、湖面を見つめ、微動だにしない。

　彼女の足元には愛猫のシュネーが座っており、共に湖面を見つめていた。

　先程まで傍にいた侍女は、手洗いへ、と言って席を外している。

「魔法って難しいわね、シュネー……」

「なー……」

　湖面に見たい場所の映像を映し出す魔法の練習をするよう、ザシャに命じられ、挑戦しているのだが、いっかな成功の気配はない。

　大体、湖面にキスするわけにもいかず、ただ見つめてレーゲン王国の王宮を映そうとしているのだから、無理な話だ。

　レオンがネーベル王国に訪れた翌日だった。

　今日もレオンに会える予定なのだが、それがいつになるのか、ニーナはまだ知らされていない。

　湖のほとりに屈み込んでいた彼女は、両手で頬杖をつき、首を傾げた。

「レオン様は今、何してるのかな……？」

「彼は今、連れて来た文官殿が持参した書類仕事をさせられているよ」

　どこかで聞いた声が背後からして、ニーナは振り返る。

　銀糸の髪に、青い瞳を持つ青年が、人懐っこい笑みを浮かべて立っていた。いつかの宴で会った未来見・ギードだ。

　ニーナは目を丸くして、立ち上がる。

「ギードさん。どうしてここに……？」

　黒いローブを着た彼は、今まで一度もこの王宮で会った記憶がなかった。

　宴で出身を聞いた折は、ネーベル王国の人間のような、そうでないような、と話していたが、王宮関係者なのだろうか。

　ギードは肩をすくめ、ニーナの足元にいるシュネーに目を向ける。

「僕の身上(しんじょう)は、神出鬼没だから。この王宮はどう？　居心地は悪くない？」

「あ、はい。皆さんびっくりするぐらい優しくて、とても過ごしやすいです……」

　答えながら、ニーナは変な会話だな、と思った。

　ギードの口ぶりは、まるで自分の住まいの居心地を尋ねるかのようだったからである。

「ここの勤め人は皆、王が自ら選んだ、気のいい者が多いからね」

　ギードは身を屈め、シュネーの顔を覗き込んだ。

　猫は目を合わせられるのを嫌う動物だけれど、シュネーにはそれがなかった。彼女はギードを見返し、尻尾を一度だけ、ぱたりと振る。

「ご機嫌はいかがな、女王様？　触ると怒るかい？」

　シュネーを女王様と呼び、彼は殊更に優しい手つきで彼女の体に触れた。

　そっと抱き上げると、シュネーは彼の腕の中で、するりと丸くなる。

　尻尾を振っているから、若干機嫌が悪いようだけれど、抱かれるのは嫌ではないようだった。

「……ギードさんは、王宮で勤めていらっしゃるのですか？」

「ううん。僕はふわふわその辺りを歩いてるだけの人だよ」

「……働いている方じゃないのですか？」

「存在することが仕事、みたいな？」

「……」

　会った日と変わらず、さっぱり要点の掴めない受け答えだ。

　ギードは腕の中のシュネーを嬉しそうに見下ろし、彼女の額にキスをする。

「いい匂い。君は猫の姿でも、やはり美しいね」

　一人の女性を口説くみたいに、甘い声だった。

　ニーナは首を傾げる。

「猫の姿でもって……？」

「――いったあ！」

　またキスしようとする彼の頬を、シュネーがシャッと引っ掻き、ギードの悲鳴でニーナの質問はかき消された。

「あ、ごめんなさい……っ。人を引っかいたりしない子なのだけど……！」

　焦って歩み寄ったが、ギードは楽しそうに笑い、腕からシュネーを下ろす。

「いや、大丈夫だよ。今のは僕が悪い。彼女は秘密にしろと言っていたのに」

「……？」

　話が見えない、と眉根を寄せたニーナは、ふと思い至り、両手をぺちっと合わせる。

「あ！　そうね。ギードさんは魔法が使えるから、シュネーの言葉もわかるのね？」

　ギードはにんまりと笑った。

「そう。まあ言葉がなくても、わかっちゃうのだけれど。愛があるから」

　ニーナはまた、怪訝に感じた。

　これまでシュネーと彼が触れ合っているのを見たのは、今日が初めてだ。猫好き故に、大げさに言っているのだろうか、と首を傾げる。

「……ギードさんは、猫がとても好きなのね」

　そう言うと、ギードは笑顔のまま、ニーナに近づいた。

「うん。猫というよりは、シュネーが好きなのだけどね。君のことも、とても好きだよ、お姫様」

「――え」

　ニーナは目を見開く。

　ギードはシュネーを抱き上げた時と似た、優しい仕草でニーナを抱きしめようとした。

　逃げる間もなく、肩を小さくしたニーナは、突如びゅうっと横合いから強風が吹きつけ、煽られる。

「きゃっ」

「彼女に触れないで。――君、誰？」

　ニーナは乱れる髪を押さえ、警戒した声を発した青年を見やった。

　風はどうも、彼が魔法で起こしたようである。

　ニーナに魔法の練習を言いつけて、席を外していたザシャが、眉を顰めてギードを睨みつけていた。

　おっとりとした彼にしては珍しい表情だ。

　ニーナは戸惑って、ギードを見上げる。

　王宮の人なのだろうと思って普通に話していたが、ザシャは知らない様子だった。

　もしかしてギードは、不法侵入者なのだろうか。その割には、危険な雰囲気はないけれど。

　ギードは眉尻を下げ、ザシャに苦笑した。

「レオン王太子殿下と共に同行した者ですよ、ザシャ殿下。そう警戒なさいますな」

「……レオン王太子と……？　……ああ。門前までは同行し、その後消えた者だな」

　ザシャが目を眇めて言うと、ギードはにやっと笑う。

「相変わらず、目と耳がいい。害意はないから、そう目くじらを立てるな。へたくそな芝居もいらぬよ」

　ギードが急に横柄な口ぶりになり、ニーナはきょとんとした。

　ザシャは訝しそうにギードを睨み、首を傾げる。

「芝居とは……？」

「温厚な振る舞いしか知らぬくせに、下手に喧嘩腰にならずともよいと言っているのだよ」

　ザシャが軽く目を見開いた。

「……貴方は」

　ザシャはギードをまじまじと見つめ、胸の前で腕を組んだ。そしてまた反対に首を傾げる。

「いや、まさかな……。デニスが間違えるはずがないし……」

　ニーナの迎えに寄越した、緋色の髪の青年の名を呟き、ザシャは考え込む。

　ギードはにやにやと笑って、ニーナに視線を戻した。

「それではね、僕のお姫様。レオン王子に愛想が尽きたら、いつでもお言い。僕が君を、必ず幸せにしてあげよう。――この僕が持つ、全ての力をもって」

　彼は手を伸ばし、ニーナの頬をそっと撫でる。ニーナは彼を見上げ、近づいてくるその優しそうな顔に、なんとなく目を閉じた。瞼にキスされる、と思ったのだ。

　彼の唇がニーナの瞼に触れた瞬間、ニーナは自分の行動にあれ、と疑問を抱き、同時に怒声が響き渡った。

「――ギード‼」

「ひゃあっ」

「うわっ」

　ニーナとザシャが驚いた声を上げ、ギードはくつくつと可笑しそうに笑いながら、呟いた。

「君の婚約者殿は、このところずっとご機嫌斜めだ」

　彼はすうっと姿を消し、ニーナの視界が開ける。庭園の向こう側から、こちらに歩み寄って来るレオンの姿が見え、ニーナの心臓が、大きく跳ね上がった。