今世も、死亡フラグしかない王太子の婚約者に転生しました

四章

１

　目を覚ましたニーナは、眩い光に目を細めた。

「……何、これ……？」

　額に何かが触れて、払う。

　柔らかな感触がして、目を瞬いてよく見ると、それはとても薄く編まれた布地だった。

　さあ、と風が吹き、布地がまた頬を撫でていく。

　上半身を起こして辺りを見渡し、ニーナはぽかんとした。

　頬に触れていた布地は、ベッドの天蓋だった。

　ニーナは真っ白なシーツに包まれたベッドに横たわっていたらしい。

　薄い布を幾重にも重ねた天蓋は、今もふわふわと風に揺れている。

　透けた布の向こうには、大きな窓があり、そこから水辺が見えた。

　蓮の花が咲き乱れる、大きな湖のようだ。

　湖の周囲には、白で統一された塔が回廊でつながっており、どれも不思議と背の低い建物ばかりである。

「……綺麗な場所」

　ニーナがそう呟くと、後ろから声がかかった。

「……起きた……？」

「え？」

　物静かな声に振り返り、ニーナはぱちりと瞬く。

　背中に届く真っ白な髪を一つに束ねた、青い瞳の青年が、部屋の入り口から入ってくるところだった。

　彼は白い貫頭衣を身に纏っている。緋色の髪の青年が着ていた服と似ていた。

「貴方は……？」

　首を傾げると、彼はふわっと微笑む。

「初めまして。僕の名前はザシャ。……君の名前は？」

「……私は、ニーナと申します」

　彼の雰囲気が上品で、ニーナは言葉遣いを改めた。

　ザシャは一つ頷き、手を差し出す。

「会えて嬉しいよ、ニーナ。……デニスから聞いたよ。とても辛い目に遭ったみたいだね。でも、大丈夫……。もう、怖くないよ」

「……」

　ぼんやり握手を返した彼女は、すうっと息を吸った。

　起きたばかりで頭が回っていなかったけれど、ニーナは、宴の席に参加していたのだ。

　レオンの不貞を目にし、会場に戻ったら髪が真っ黒に染まっていて、魔物だと叫ばれた。

　レオンの浮気も、自分を忌む人々の目も悲しくて仕方なくて、父の故郷に行きたいと願ったら、緋色の髪の青年が現れ、ニーナは気を失ったのである。

　ニーナは自分の髪を見て、眉を顰める。髪は、青と黒が斑に交ざった色をしていた。

「どうして……髪の色が変わって……？」

　ただの独り言だったが、ザシャが応じた。

「それは、君が『神の愛し子』だから」

　まさか答えが返って来るとは思っておらず、ニーナはきょとんと彼を見上げる。

　せっかくの答えだが、『神の愛し子』という言葉を、彼女は知らなかった。

「どういう意味ですか……？」

　尋ね返しながら、ニーナの胸は沈む。

　――こんな気味の悪い髪色になってしまって……もう、レオンには会えない。

　彼女の思いは複雑だった。

　誰もがニーナを化け物だと叫んで逃げ出し、兵は彼女を殺そうと剣を抜いた。

　自ら婚約解消を訴え、レーゲン王国から逃れたいと望んだにもかかわらず、二度とレオンの元へは戻れないだろうと思うと、ニーナの胸はしくしくと痛むのだ。

　同時に、アメリアとのキスシーンを思い出すと、涙が溢れそうになる。

　――どうして……っ。

　他の女性に気持ちが移るのはいい。人の心は移ろいやすい。だから理解できる。

　でも、どうしてニーナとの関係を継続した状態で、他の女性とも情事を重ねるのか。

　彼のその行為だけは、どうしても、受け入れらなかった。

　――婚約中に、他の女性とも関係を持つなんて、汚い。不潔だ。

　愛しているのに、その愛している人を汚らわしく感じる自分も否定できず、ニーナはぎゅっと目を閉じる。

　項垂れ、泣いてしまいそうなのを堪えるニーナの頭に、ザシャの柔らかな声がかかった。

「……ニーナ。この国にはね、君のように髪の色が変わる人間が、稀に生まれるんだ……。なんでも、神の血が宿っているとか……。本当かどうかは、知らないけれどね」

「神の血……？」

　ニーナの父は、魔法は使えていたが、普通の人である。髪は青色で、その色が変色することもなかった。

　ニーナは瞳を涙で潤ませたまま、ザシャを見上げる。

　彼女の顔を見たザシャは、眉尻を下げた。軽く腰を折り、人差し指の背で、ニーナの涙を拭う。

「……伝説だよ。髪の色が変わる子は、大事にしないといけないと、言い伝えられている。……神の血を宿す子は、神の力の一部を身に宿すため、その珍しさから、神に愛される性質なのだとか。神は『神の愛し子』を手元に置きたがり、人が目を離したらすぐに、取り上げてしまうのだそうだよ」

「……」

　信仰の一種だろうか。ニーナが何も返さないでいると、彼は身を離し、つけ加えた。

「まあ、髪の色が変わる子は珍しいから、かつてはよく人攫(ひとさら)いに遭っていたのだと思うよ。子供の内は、魔法も上手くなく、捕まえるのは簡単だ。……昔は、突然子が消えてしまうと、神隠しに遭（あ）ったのだと思いがちだったし、巡り巡って、こんな伝承が生まれたのだろうね。……少なくとも、半分くらいの子の失踪は、この見識で正しいだろう。見世物小屋などに売られていたという記録もある」

「残り半分は……？」

　それ以外の理由があるのか、と首を傾げると、彼は本気かどうかわからない、穏やかな笑みを湛えて応じる。

「残り半分くらいは、本当に神様に取られちゃったのだろうと思ってるよ……。だって、歴史上にも髪の色が変わる子の数は少ない。彼らは目立つんだ。探せば見つかりそうなものなのに、見つからなかった子もいる。そういう子は、きっと神様が取り上げたんだろうなと思うよ。それを示す記録も、極僅かだけど残っているし……」

「……遠い国に連れて行かれたただけじゃ、ないのですか……？」

　彼は苦笑した。

「遠い国でも、僕らは探せるからね。僕達ネーベル王国の民は、皆が妖精の血を引き継ぎ、魔力を有する。この力を使えば、多少時間はかかろうが、見つけられるはず。デニスが、君を見つけたように」

　――デニス。

　自分を迎えに来たと言って、突然現れた青年の名だ。ニーナは俄かに、自分の状況を把握していないと認識し、身を乗り出した。

「あの、私……っ」

　ニーナの声に重ねて、ザシャは口を開く。

「僕の父上が、君を探していたんだ。――本当は、君のお父上を探していたのだけど。……テオ殿は、もう亡くなってしまったのだろう？　君のお母上と一緒に」

「……は、はい……」

　どうして父の名を知っているの、と当惑しつつ、ニーナは頷いた。

　ザシャは、憂いのあるため息を零す。

「……デニスから報告を受けた父上は、酷く悲しんでいらっしゃったよ。とても大らかで、明るい性格の弟だったのに、そんなに早く命を落とすなんて、と。子があるようだと聞いて、ではせめてその子だけでも手元に置きたいとおっしゃり、デニスを送られたんだ」

「……」

　ニーナはぽかんとする。

　――弟？

「父上は、君さえ望むなら、君を自分の娘として迎え入れたいとおっしゃってる。……ねえニーナ。僕の妹になる？」

　ニーナは全く話が見えず、呆然とザシャを見返した。

　彼は楽しそうな笑みで、返事を待っている。

「……ザシャ様。そう性急にお話をされても、姫様はお目覚めになったばかり。即答は難しいでしょう。……それに、相変わらず説明がお上手でない……」

「……あれ、そうだった……？」

　ザシャが振り返ると、その足元に、いつの間にか緋色の髪の青年――デニスが膝を折っていた。

　いきなり現れた彼の姿に、ニーナはびくっと肩を揺らすも、ザシャは一つも驚いた様子はない。

　デニスは顔を上げ、申し訳なさそうにニーナに目を向けた。その腕から、白い塊がポロリと落ちる。

「あ……っ」

　ニーナは少し高い声を上げ、両手を広げた。

「にゃうっ」

　真っ白な毛並みに金色の瞳を持つ愛猫が、デニスの手から飛び降り、ニーナの胸に飛び込んだ。

「シュネー……！　ごめんなさい。貴女を一人にするところだった……っ」

　抱きしめた愛猫は、ゴロゴロと喉を鳴らし、頭を擦りつけてくる。彼女の体から香った匂いに、ニーナはぽつりと零した。

「雨の匂いがする……」

「……レーゲン王国は、姫様がこちらへお移りになって以降、豪雨に見舞われ続けておりますので、その湿気の匂いでしょう。貴女をこちらへお連れする途中、ベルクマン侯爵邸を横切りましたら、その猫がニーナ様を連れて行くなと立腹しておりまして。気になりましたので、ニーナ様をお連れした後、その猫もこちらへ連れて参ったところです」

「……猫の言葉が、わかるのですか……？」

　あまりにも当然の口調だったので、驚いて尋ねると、デニスは平然と頷いた。

「魔法を使えば、わかります。相手の気分や性格にもよりますが。頑なに意思を伝えようとしない動物も、中にはおりますので……」

「そう、なのですか……」

　あまりにも自分の知る常識と異なる話に、ニーナは戦いた。びっくりして、二の句も継げないでいると、デニスはニーナをもの言いたげに見つめ、言いにくそうに口を開く。

「……その……姫様に置かれましては、お力のコントロールが必要かと……」

「……？」

「現在、隣国はニーナ様の魔力の影響が強く残り、雨に苛まれ続けております。このまま続くようであれば、かの国は、遠からず水の底に沈むかと……」

「……え？　そ、それは、私のせいなのですか……？」

　雨を降らせた自覚がないニーナは、瞳を大きくする。それに応じたのは、ザシャだった。

「そうだよ。君は天候を操る力を持っているみたいなんだ。僕らも魔力は持つけど、さすがに天候にまでは手出しはできない。『神の愛し子』は、力が強すぎるきらいがあるね……」

「ど、どうしたら……」

　レーゲン王国が水に沈むなんて、大変だ。

　冷や汗をかくニーナに、ザシャは穏やかに笑い返した。

「練習したらいいよ。デニスによると、君の感情で天気が変わるようだから、心をコントロールするんだよ」

「心を、コントロール……？」

　漠然としていて、どうすればいいのかよくわからない。助け舟を求め、視線を向けると、デニスはさほど隣国に興味はないのか、一つ頷き返すだけで、話を変えた。

「ニーナ様、ここはネーベル王国の王宮でございます。ザシャ様は、ネーベル王国国王・クレーメンス様のご嫡男で、我が国の王太子殿下。そして姫様のお父上・テオ様は、クレーメンス様の弟君にございました」

「…………」

　ニーナは呆然と彼を見返す。

　デニスは再び頭を下げ、抑揚のない声で続けた。

「そしてクレーメンス王は、姫様を自身の娘として迎え入れたいご意向です」

　ザシャが、ふふっと笑う。

「デニスは、もうニーナを姫様って呼んでいるね」

　デニスはザシャを見上げ、眉尻を下げた。

「――姫となられるのは、決まったようなものと考え……」

「父上は寂しがり屋だものね。それに彼女は、この国でも珍しい、『神の愛し子』だ。ニーナを見たらきっと、誰がなんと言おうと、娘にしちゃうね。多分、お嫁にだって出したがらないだろうから……僕のお嫁さんに、とか言い出しそう……」

「――」

　ニーナは息を呑んだが、ザシャはなんでもなさそうに、朗らかに笑う。

　俄かには信じがたい話だった。

　けれど、よくよく考えると、ニーナは父の家族についてを、一切知らない。

　彼らの話が真実なら、ニーナとザシャはいとこ同士。

　――結婚は、可能だった。