スナイプ・ハント

真像編

8 年に一度の宴Ⅴ

　同時に海斗がその場を離れる気配がした。クソ、と小さく呟いていた気がする。

　何が起きたかは分からない。だが異常事態なことは分かる。だから深矢は海斗の気配を辿ろうとし――誰かにぶつかった。

　深矢はよろけ、誰かの手がジャケットを掠めた。

　――いや、違う。

　スられた？

　深矢の中に眠る泥棒の遺伝子がそう判断し、気付けば深矢の体はその『誰か』を追いかけていた。

　何が起きたんだ？

　辺りは静まり返っていた。そこは流石のスパイ集団だ。慌てふためく人はおらず、誰もがみんな状況を探ろうと感覚を研ぎ澄ませている。

　誰も、この状況を受け入れている人はいない――本当に？

　本能の赴くままに暗闇を駆けながら、その倍以上の速さで脳を回転させる。

　海斗だ。あいつは照明が落ちた瞬間に逃(・)げ(・)た(・)。

　海斗は状況を先読みするのが得意だ。この会場で、何かが起きることを予想していたとしてもおかしくはない。

　じゃあ一体、何を予想していたんだ？

　暗闇に目が慣れてくる。会場のフロアから離れ、舞台へと向かっているようだ。そして深矢の前を走る人物は、白のシャツに黒のベストを着ている――ウェイターだ。

　つまり青嶋の生徒。そういえば照明が落ちる前、海斗は何かを言いかけていた。確かフィールドワークで――

　ぴったり三十秒が経ち、照明が点く。その時には、深矢とその少年――青嶋の生徒は、舞台袖の誰もいない所にいた。そこには照明がなく、フロアからの明かりで仄かに少年の後ろ姿が照らされていた。

「今日はフィールドワークで来てるんだってな」

　ウェイターの格好をした少年がゆっくりと振り向く。

　少年は何かを舐めるように口を動かしていた。その左手には深矢のケータイが握られている。

「どんな課題が出てんのかは知らないけど、それ返してくれない？」

　少年はどこか眠たそうに、しかし頷くわけでも否定するわけでもなく、ジッとこちらを見据えていた。冷たさを感じるその視線に既視感を覚える。

　そして少年は静かに口を開いた。

「あんたが殺したのか」

　ふわりと微かに甘い香りが鼻をくすぐる――チョコレートか。

　いや、そんな勘繰りより注視すべきは唐突なその質問だ。

　誰か、なんて聞かずともその人物は浮かんでしまう。

「物騒な質問だな。どうしてそんな事を聞く？」

「答えは二択だ」

　眠そうな目つきなのに、まるで拳銃を向けられているかのような緊張感。全くもって意図が読めなかった。仕方なく、深矢は答える。

「殺すわけがない」

「証拠は」

「ない。これで十分か？」

　しかし少年は微動だにしなかった。

「お前、そんなこと聞いて何がしたい？」

　それを聞いても、少年は反応しようとしない。

「分かった、答えやすい質問にする。名前は？」

「アキ」

「本名は？」

　そう深矢が尋ねたと同時に、少年の手元で深矢のケータイが震えた。

　少年の意識が一瞬深矢を離れ、ケータイに移る。

　――今だ。

　その隙に深矢は少年との五メートル程の距離を詰め寄り、少年の手からケータイを掠め取った。

　瞬間移動かと思わせるような早技に、少年が目を丸くする。

　それを見下ろしながら、深矢は通話に出た。

　相手は海斗だった。

『悪いな、お取り込み中』

「今どこにいるんだ？」

『ちょうど深矢の頭上だな。見るなよ。それより今から状況説明してやるから黙って聞いてろ。いいな？』

「……あぁ」

『俺は今、青嶋の生徒から逃げている。俺が手紙(ターゲット)を持ってるからだ……最初は持ってなかったんだけどな、団長に押し付けられた。その手紙を持っている誰かを見つけ、それを奪うこと。これが今日会場にいる生徒達の任務だ。ただウェイターしに来てるんじゃないんだよ、あいつらは。それに生徒達は一つの手紙を狙ってるけどな、俺の予想じゃ、あともう一つ誰かが持ってる。数なんて言われてないだろうからな。とにかく俺はこのゲームが終わるまで時間稼ぎをしたい。頼んだぞ』

　一方的に喋るだけ喋って、海斗は通話を切った。

　時間稼ぎって……突然言われても困る。

「さっき一緒にいたお友達だろ」

　少年――アキといったか――は相変わらず虚ろで鋭い視線を向けてくる。

　取り敢えず、こいつからかな。

「そう。お前達のやってるゲームのルールを知らなかったから、教えてくれたんだ」

　そう言ってから、深矢はズボンのポケットに軽く触れた。

「これを取ったら勝ち、なんだろ」

　白い封筒をチラつかせると、アキは嘲笑した。

「そんなんで騙せるとでも思ってるのか。手紙はあのお友達が持ってるんだ。だから停電の瞬間逃げた」

「その前に俺がすり替えていたとしたら？」

「まさか。俺はずっとあんたを見張ってた。見逃すわけがない」

「それじゃあ、お前の目は節穴ってことだ」

　挑発しながら、右手を掲げる。その人差し指には、深緑色のブレスレットが引っかかっている――ケータイを掠め取った瞬間に、アキの手首から頂戴したものだ。

　アキは咄嗟に自分の手首を触って確認し、眠気が吹き飛んだように驚き目を丸くした。そして直ぐに恨みがましい目で深矢を睨んだ。

「……母親譲りってわけか」

「へぇ、ずいぶんと俺のことに詳しいんだな。ファンか？」

「そいつを返せ！」

　焦っているようだった。よほど大事なものなのだろう。

「それじゃあ一つ交渉だ。ここで十分間、お前は……」

　しかし言い終わらないうちに、アキは手近にあった金具を手に取り、深矢の頭上に向かって――海斗が潜んでいるところだ――投げつけた。それは刺すような勢いで一直線に飛び、天井裏の通路にぶつかる音と共に海斗の叫び声が微かに聞こえた。

　そして首元のマイクに向かって指示を出した。

「ターゲットはＡ１エリアにいる。追え！」

　それから取り分け用ナイフを取り出し、何の躊躇いもなく同じ方向に投げようとし――咄嗟に深矢はその腕を掴んだ。

　危ない。海斗が負傷するところだ……それにしても、焦り方が異常過ぎやしないか？

「分かった。返してやるよ。だからそれをしま……」

　アキがニヤリと口を歪めるのとナイフを構え直すのが見えた。

　次の瞬間には、深矢の喉元があった場所にナイフが突き出されている。間一髪で避けた深矢は直ぐに距離を取った。

　何を考えているのか、さっぱり読めない。

「初対面のお前の恨みを買った覚えはないんだけどな」

　アキがナイフをもう一度構え、的確な狙いで突き出してくる。大した集中力と命中率だ。

「恨みじゃない。あんたが噂通りの奴かどうか確かめてるんだ……ん？なんだって？」

　突然、アキは手を止め左耳を抑えた。仲間からの連絡だろう――意識が逸れた隙に、深矢は素早い動きでナイフを持った腕を捻り上げ叩き落とし、壁にアキの体を押し付けた。

　クソ……ッ！と唸るアキを無視してその左耳に聞き耳をたてる。

『だから、もう一人手紙を持ってる奴がいたんだ！応援を頼む。追い詰めたはいいけど、この女……』

　どうやら、海斗の読みは当たったらしい。しかもその相手というのが……

『この女、化け物だ。一人でほぼ全員を相手しやがって……Ｂ班で立てる奴はもういない。至急応援を頼む！』

　……なるほど。

　女。一人で複数人を戦闘不能にする凶暴さ。

　そうくれば自ずと答えは分かる。

「どうする？仲間に加勢しにいくか、このまま俺とやり合うか」

　アキを押さえつけたまま、深矢は尋ねた。同じタイミングでフロアの照明が一部暗くなり、アキの表情がぼやける。

　読み取りづらい薄暗さの中、アキの体から力が抜けるのが分かった。諦めたのだ。

「……どっちみち、もうタイムオーバーだ。もうすぐ大学長(ボス)の挨拶が始まる」

　会場の方から司会の声と拍手の音が聞こえてくる。

　ため息を吐き、振り払うようにアキは深矢の腕から逃れた。

「あー、任務は失敗。俺たちの負け。ターゲットが一つなら勝てたのに」

　自分の後輩でもある青嶋の生徒達を、茜が次々となぎ倒す姿を想像し、深矢は苦笑を漏らした。

「確かに、分が悪かったかもな」

　でも敗因はそれだけではないだろう。個人の能力、特にあの集中力は秀でているが、チームの中での単独行動に、過剰な自信からくる隙の多さ――まるで自分の事を言われているようだが――まだ工作員(スパイ)としては未熟だと、深矢にも分かる。

「まぁ別に、俺はアンタと話がしたかっただけだから、個人的な任務は果たせた」

　深矢に背を向け、乱れた襟元を整えながらアキは言葉を溢す。

　そして会場へと足を向けながら、途中でふと止まった。

「そうだ、答え忘れてたな。俺の苗字」

　半身で振り返ったアキは、眠たそうな虚ろな目をしている。しかしその奥には氷のような冷たさが見え隠れしていた――どこかで見たな、その視線。

　引っかかりを感じて、すぐに思い当たる節を探す。見たのはつい最近だ。それも頻繁に見ている気がする……今日だって。

　あれ、と深矢は思わず息を飲んだ。

「……俺の苗字は『秋本』だ」

　既視感の正体は、鏡で見る自分の顔だった。

「それじゃ、またどこかで。兄(・)さ(・)ん(・)」