完璧容姿の貴女
「……なるほど。あそこで熱心に地面を這いつくばっているのが、その姪っ子さんね」
アルベールに案内されて街の広場近くまで来ると、そこにはおよそ貴族の親族とは思えない格好の娘がいた。
簡素な絹と麻を組み合わせた、動きやすさ重視の服。
髪や顔を隠すように布を被り、周囲の目を欺こうとしているみたいだけど……
その立ち振る舞いからは、どうしても隠しきれない「良質な育ち」が漏れ出している。
「ちょっと、そこの布被りさん！聞いてる？」
私が声をかけると、その娘はびくりと肩を揺らして、ゆっくりとこちらを振り向いた。
「……っ！ ど、どなたですか？」
布の隙間から覗いたその素顔を見た瞬間、私はつい立ち止まってしまった。
(……なんて整った顔立ちなのかしら。)
化粧っ気なんて全くないのに、肌の質感も目鼻立ちも、透明感まである。
これなら「帝都の上級妃です」と紹介されても、納得してしまうレベルだ。
「……驚いた。あんた、そんな高解像度な顔をして、こんな掃き溜めで何を？」
私が呆れ混じりに尋ねると、彼女は私のバットとリヤカーを見て、一瞬で瞳を輝かせたわ。
「あ……！ あなたが、おじ様の話していたマリア様ですね！ 私は鲸鱼。この国の風情を正すために、まずは草の根から調査を行っているのです！」
喋ると、年相応かそれ未満の印象だ。
鈴を転がしたような美声は、すっと街中に響き渡る。
「鲸鱼、無茶をするなと言っただろう。マリア殿、これが私の姪だ。志は高いのだが、いかんせん自分の『容姿』がどれほど目立つかを自覚していなくてね……」
隣でアルベールが頭を抱えているけれど、確かにこの美貌で隠密調査なんて、無理にも程がある。
「……セラフィマ？ 随分と、大層な名前ね」
私はエクス号の引き手を握り直し、深いため息をつくアルベールを横目に、歩き出す準備を整えた。
「セラフィマ」と名乗った彼女の横顔を盗み見ると、あまりに整いすぎていて、この煤けた街並みが背景として追いついていないのがよくわかる。
「いいわ、歩きながら話しましょう。立ち止まってるわけにもいかないし」
「まずは、私の姉である莉杏が……下級妃として連れ去られてしまったという話をさせて」
リリアは布の被り物を強く握りしめ、絞り出すような声で切り出した。
その瞳には、隠しきれない悲しみが刻まれている。
まず、鲸鱼の話をまとめるとこう。
もともと莉杏は、この街を牛耳る商家の長男の婚約者という、将来を約束された地位にいた。
しかし、その男は莉杏との婚約を進める裏で、とある属国の女公爵、エミリアとの婚姻話も並行して進めていたのだ。
悲劇が起きたのは初夜のこと。
「俺は、お前を愛せない」と自ら切り出したのは、男の方だった。
しかし、男の裏切りを知った莉杏は、泣き寝入りなんてしなかった。
彼女は凛として、これが重大な「婚約破棄」および「貞操義務違反」に該当することを突きつけ、法的・道義的な落とし前として多額の賠償金を請求した。
けれど、巨大な権力を持つ商家にとって、一人の女の正当な主張などどうでもいい。
彼らは汚い手を使ってその請求をうやむやに握りつぶした。
そして、その直後。
莉杏は「下級妃」として後宮へ連れ去られてしまった。
本来なら一番の味方であるはずの両親は、商家との縁が切れたこと、そして娘が「傷物」として連行されたことを恥じ、一度は憂いを見せたものの、即座に彼女を切り捨てる。
「見損なった」
たった一言。
貴族社会ではよくある話だ。
「……ふん。話を聞く限り、お姉さんの莉杏さんは、大変なことに巻き込まれたのね」
私はエクス号の引き手を握る手に力を込め、隣を歩くリリア――セラフィマをじろりと眺めた。
布の被り物で隠していても漏れ出すその「規格外の美貌」を再確認して、私はニヤリと不敵に笑う。
「ねえ、セラフィマ。それだけ整った容姿を持っているなら、あんた自身が『公式ルート』でお姉さんを迎えに行けばいいのよ。」
「えっ……？ 私が、ですか？」
驚いて足を止めるリリアに、私はバットを突きつけるようにして続けた。
「そう。あんたの見た目なら、皇帝陛下の妃の座なんて余裕。……だって今、この国には皇后が不在なんでしょ？少し名前を変えて、化粧でもしたらバレないわよ」
「私が、後宮へ……。でも、そんなことが……」
「あんたを最高位の妃として送り込む……そもそも位の高い貴族なんだからいいでしょ」
私の提案に、隣のアルベールが「なんて無茶なことを！」と泡を吹いている。
でも、この作戦が上手くいけば、根本的にこの国を変えることができるかもしれない。
