サバ缶食ってりゃ死なねぇだろ！……たぶん。

第44話 第三章 祝福されたい心と憧れのかたち

　会議室からの帰り道。廊下の角を曲がったところで、和音は思わず小声でぼやいた。

「……ねぇ智春。今日一日で寿命、三年くらい縮んだ気がします」

「わかる……。俺なんか、さっきの佐伯さんのニヤニヤ顔、夢に出てきそうだもん」

　二人は目を合わせて、同時にため息。それからクスクスと笑い出した。まるで災難を乗り越えた戦友同士のようだ。

「……ほんとに危なかったですね」

「な。あと一歩で完全にアウトだった」

「特にランチの時！　私、無意識に智春の方を見ちゃって……」

「俺もだよ。内心『和音、こっち見るな！』って叫んでた」

　互いに顔を見合わせて、また笑う。笑えば笑うほど、心臓の高鳴りはおさまらない。

　その日の終業後。帰りのエレベーターで、他の社員が全員降りた後に二人だけが残った。ビルの一階へ降りる静かな空間。やっと訪れた二人きりの時間だった。

「……ねえ、智春」

「ん？」

「隠すのって、やっぱり難しいですね」

　和音は壁に背を預けて、ぽつりと言った。視線は足元に落ちている。

「今日みたいなこと、また起きたら……いつか本当にバレちゃうかも」

「……そうだな」

　智春も真面目な顔になる。

「……でもさ」

「はい？」

「バレても、いいんじゃないかなって、ちょっと思った」

　和音は一瞬、目を見開いた。

「……智春さん？」

「いや、もちろん無理に公表しなくてもいいんだよ？　でも、もしも誰かに気づかれても……俺は別に恥ずかしくない。むしろ、ちゃんと胸張って『和音と付き合ってます』って言えたらって、思うんだ」

　智春の言葉は、不器用で真っ直ぐだった。

　和音は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。自分でも気づかぬうちに、ほっと笑みがこぼれる。

「……意外。智春って、もっと秘密主義なのかと思ってました」

「そう見える？」

「見えます」

「じゃあ訂正。俺、和音のことは隠したくない」

　その言葉に、心臓が跳ねた。思わず目をそらしてしまう。

（……隠したくない、か）

　エレベーターの針が「１」を示す。ドアが開き、人の気配のあるロビーが目に入る。二人は自然と、いつもの同僚の顔に戻る。

　だが胸の奥には、さっきの言葉が確かに残っていた。

　駅までの帰り道。並んで歩きながら、和音はふいに口を開いた。

「……私も、ちょっとだけそう思ってたんです」

「え？」

「隠すのも楽しいけど……誰かに『お似合いだね』って言ってもらえたら、それも悪くないなって」

　智春が目を丸くして、すぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「じゃあ、気持ちは同じだな」

「……ですね」

　二人は照れくさそうに笑い合う。

　――まだ答えは出せない。秘密を守るべきか、公にするべきか。

　でも少なくとも、「隠したい」だけではない自分たちの本音を、初めて共有できた瞬間だった。

　その夜、布団に潜りながら和音は思った。

（……もしバレても、智春と一緒なら大丈夫かも）

　そして智春もまた、自室で同じようなことを考えていた。

（……いつか堂々と『俺の彼女』って紹介できる日が来ればいい）

　お互いまだ知らないまま、同じ願いを抱いて眠りについたのだった。

＊＊＊＊

　週末の夕方。智春のマンションで、二人は並んでソファに腰掛けていた。テーブルの上には例のサバ缶と、コンビニで買ったお惣菜。すっかり二人の“お決まりコース”になりつつある。

「……ねえ智春」

「ん？」

「この前のランチ事件と会議室事件、正直、まだドキドキ引きずってます」

「俺も」

　二人は顔を見合わせて同時に笑う。

「でね、思ったんです」

「何を？」

「このままじゃいつか絶対にバレます。だから……ちゃんとルールを作りませんか？」

　和音の真剣な表情に、智春は思わず姿勢を正す。

「ルール、か」

「はい。社内ではこう振る舞う、外ではこうする、っていう線引きをしておいた方が安心かなって」

「なるほど……それ、いいかも」

「じゃあさ、まず一番大事なこと」

「はい」

「呼び方だよな」

　智春の言葉に、和音は思わず耳まで赤くなる。

「……ですよね」

「社内では“池上さん”“野上さん”で統一。で、外では……」

「……智春、和音」

　名前を呼ぶだけで、空気が一瞬甘くなる。二人は思わず目をそらした。

「こ、こほん。決まりだな」

「……はい」

　和音はペンを取り出し、手帳を広げて本気でメモを取り始めた。

「え、メモすんの？」

「当たり前じゃないですか！　こういうのは形に残すから意味があるんです」

「……まじめだなぁ」

　笑いながらも、智春は少し誇らしい気持ちになった。

「じゃあ、次は……二人で一緒に帰るのはどうする？」

「それが問題なんですよ。毎日は無理です。絶対目立ちます」

「じゃあ、週に二回くらい？」

「三回までならセーフかな」

「……なんかダイエットの制限みたいだな」

「ははは」

　笑い合いながら、二人の“ルールノート”は少しずつ埋まっていく。

　だが、書けば書くほど智春の胸にはモヤモヤが募ってきた。

「なあ、和音」

「はい？」

「こうやってルール決めてると……まるで俺たち、すごく怪しいことしてるみたいじゃないか？」

「怪しいことしてるんです」

「ち、違うだろ！　俺たちはただ付き合ってるだけで……」

「でも隠してるから、余計に怪しくなるんです」

　ぐうの音も出ない正論。智春は頭をかきながら、ため息をついた。

　和音はそんな彼を横目に見て、少しだけ微笑んだ。

「……でも、こうやって話し合ってるの、ちょっと楽しいです」

「え？」

「秘密を共有してるっていうか……“私たちだけのルール”って感じで」

　その言葉に、智春は思わず頬をかく。

「……確かにな。なんか学生の頃に戻ったみたいだ」

「ふふっ、中学生の恋愛みたいって、また思いました？」

「図星」

　二人は笑いながら、缶ビールを取り出した。

「では、“秘密のルール制定記念”ということで」

「乾杯」

　グラスを合わせる音が、ほんの少し高く響いた。

　夜も更けて。テーブルのノートにはぎっしりとルールが書き込まれていた。

社内では名字呼び

帰宅は週三回まで

会社の飲み会では距離を取る

SNSには一切痕跡を残さない

　などなど。

「……なんか、スパイ映画みたいですね」

「ほんとだな。ミッション・インポッシブルって感じ」

「私たちが秘密工作員で、任務は“社内恋愛をバレずに遂行せよ”」

「めっちゃ難易度高そう……」

　二人は大笑いしながらも、どこか心が軽くなっていた。

　ルールは秘密を守るために作ったはずだった。

　でもいつしかそれは、二人にとって「特別な絆」を確認する儀式になっていたのだった。