【本編最終話】もうひとりの君と、まだ見ぬ未来へ。
……子犬のオリザが僕の前からいなくなって二ヶ月が経過した。
その間の僕の生活は高校に行ったり行かなかったり、まさに陰キャの名にふさわしく半引きこもり生活を送る毎日だった。かろうじて出席日数は足りていたので何とか留年は免れたが、あやうくもう一度高校一年生を送るはめになりそうだった情けない僕に、親父や妹の天音あまねは不思議と何も言わなかった。
「おい宣人よ。俺の後輩になったら、パシらせてやろうと楽しみにしていたのに、お前はちゃっかり進級出来るのかよ。まったくつまんねえの！！」
僕の唯一の親友である祐二ぐらいだな。反応してツッコミをいれてくれたのは。それぐらい弄って貰えたほうが僕も気が楽なんだけど……。
例えるなら実は男だと思っていた親友から、交通事故の後遺症で女の子だったと、いきなりカミングアウトされてなんてやねん！！ と言ってツッコミを入れないくらい、不自然な態度を取られる状況を想像して貰いたい。
腫れ物に触れられるような態度は、逆に傷つく場合もあるんだ……。
これはあくまでも弱者側の勝手な言い分なんだけどね。
そうだ。そんな引きこもりの生活をしていても早起きの習慣だけは続いていた。天音のお弁当を作ってやるのも相変わらず僕の役目だ。それぐらいやらなければ家の中で肩身が狭いからな。別に文句を言われたわけじゃないが、自分の中でのけじめみたいなものだ。引きこもり生活でも、かろうじてプライドだけは残っている。
そんな中、我が家には明るいニュースも舞い込んできたんだ。天音の奴が志望校の君更津南女子校に合格したんだ。なんと祐二の妹の香菜かなちゃんも、同じ女子校に受かったんだ。
何かと我が家とは縁の深い女子校だな。生徒会長はもちろん万代橋奈夢子さんが務めているし、お泊まり会のメンバーである猫森未亜ちゃんも、天音たちの上級生になるんだ。
お泊まり会といえば、あれからも定期的に開催はしている。変わったのは、これまで僕が使っていた個室部屋を天音に明け渡したことだな。
僕一人だと、あの部屋は広すぎるからな。何よりもそこかしこにオリザと過ごした匂いみたいな痕跡が残っている。
ははっ、匂いなんて言い出すなんて、僕はどれだけ感傷的なんだ。……本当に参っちまう。
だから個室部屋にある物すべてを一度リセットしたかった。彼女の洋服や持ち物も。いっしょに眠ったあのベッドも……。
ふと夜中に目が覚めると、布団の重みを確認してしまう癖。寝返りをうって彼女を起こさないようにする癖。もうそこにオリザはいるはずもないのに。
容赦のない現実に、訳もなく一人っきりの部屋で叫び出しそうになる。
……僕はオリザの命を救ったんだ。その大義名分だけが、かすかな心の支えだった。それでいい。それ以上、何を望むというのか。
灰色の日々が続き、僕の心とは正反対に街路樹が桜色に彩られる頃。僕は妹の天音からある話を切り出された。
近所にある運動公園で、君更津南女子校が定期的に行う地域のボランティア活動があり、そこの体育館で卓球部の親善試合があるとの話だった。
天音や香菜ちゃんも見学に参加するという。日頃、引きこもりがちで、運動不足の僕を連れ出したい様子が妹の話からビンビンと伝わってきた。
【宣人お兄ちゃんにことわるという選択肢はないよ！！ それに未亜先輩との約束をまだ果たしていないじゃん】
そうだった。僕は未亜ちゃんとの約束をまだ実行していない。彼女が行方不明になった母親の居場所を突き止め、アパートに単身会いに行く勇気を出すために、僕とデートをするという約束だった。さらにひどいのはオリザとの別れの日に貰った未亜ちゃんからの手紙もいまだに読まずじまいだ。
とうぜん天音はそのことも全部知っているから、僕を誘い出して未亜ちゃんと会わせる腹づもりなんだろう。
本当に僕がすべて悪いのは重々承知している。オリザの件にかこつけて、周りのみんなを傷つけているどうしようもない男なんだ。
ははっ、天音の言うとおりこっちに選択権はないよな。僕は参加を了承した。
当日は良く晴れた絶好の行楽日和になった。天音は朝からテンションが上がりっぱなしだ。僕と未亜ちゃんのデートにまで着いてくるのは何とかぎりぎりで阻止することが出来たのだが……。隠さずに内容を報告する約束と引き替えになってしまった。
それにしても僕は学校以外で久しぶりに外出をするな。今日の格好も天音のコーディネイトだ。着慣れなくて借りてきた猫みたいな気分だ。
未亜ちゃんは運動公園にある市民体育館で行なわれる、卓球部の親善試合が終わった後で僕と落ち合う約束だった。午前の部で抜けられるように何とか調整したみたいだと天音が事前情報をメールで寄越してくれたんだ。相変わらず気の利く妹だな。
「……宣人さん、待たせちゃってごめんなさい！！」
そうだ、変化したトピックがもうひとつあるな。未亜ちゃんの僕への呼び方が、天音ちゃんのお兄さんから一歩進化したんだ。
「ちょうど僕もいま来たところだよ。それより平気だったの？ 途中で部活動を抜けてきてさ」
「はい、それは大丈夫です！！ 今回はボランティアの親善試合ですから、結果よりも地域活動のほうがメインですので」
「……そうだ、未亜ちゃん、まず最初に謝らせてくれ。君との約束をずっと保留にしていたことを……」
「それは仕方がないです。お互いに大変でしたから。私は両親の仲介役で、ここ数ヶ月はとても忙しかったですよ」
未亜ちゃんのご両親はもとのさやに収まったらしい。聞くところによると仕事一辺倒で家庭を顧みない父親に、長年良妻賢母として我慢していた母親のストレスが、ついに爆発した結果の家出だったそうだ。男として結構身につまされる話だな……。
「……未亜ちゃん、今日はその腕時計をしているんだね」
「やっとこの腕時計が家族の絆になりました。これもお泊まり会のみんなが協力してくれたおかげです」
すこしはにかみながら腕時計を僕にむかって見せてくれた。本当に良かったな。
「じゃあ、未亜ちゃん、もうひとつお詫びついでに言うよ。君から貰った手紙もまだ読ませて貰っていないんだ。もし良かったらここで開封させて貰ってもいいかな？ 今日は君とデートだから手紙を持ってきているんだ」
「……それはだめです。宣人さんがひとりで読んでください」
予期せぬ彼女からの拒絶に僕は驚いた。
「えっ！？ どうして。……そう言えば香菜ちゃんから君の伝言を聞いたよ。オリザの件が無事に終わったらこの手紙を開封してって言ったみたいだよね。どういう意味なの？」
「宣人さん、答えは全部手紙に書いてあります。……後で読んでのお楽しみということでお願いします」
未亜ちゃんは不意に笑顔を浮かべた。まるで子猫を思わせるような悪戯っぽい表情に、初めて彼女と会った日のことを僕は鮮やかに思い出した。
「……今日、宣人さんにこの運動公園に来て貰ったのは、私と卓球の練習をするためじゃありません。ちょっとした遊びをやりましょうか！！ 私は学校のボランティアで地域の子供たちと、オリエンテーリングゲームを公園内でするんですよ。これがその地図です。いまから一人で宝探しをしてください。最初の印が書いてある場所で私の手紙を読むこと。これが未亜からのお願いです」
「オリエンテーリングって、たしか印になるポストとかを決めて地図で捜し当てるゲームだよね」
「そうです。この地図に示された場所に行ってください、そこに宣人さんの望む宝物があります」
「僕の望む宝物だって！？ ……意味が分からないけど、手紙をひとりで読まなきゃならないなら仕方がないね。じゃあこれから行ってくるから、ここで未亜ちゃんは待っていてくれ」
「……宣人さん、私のわがままにつき合ってくれて、本当にありがとうございました。今日のことはいつまでも忘れません」
「えっ！？ 未亜ちゃん、急にあらたまって。いったいどうしたの」
「今日の私は宣人さんにお礼を言いたい気分なんです。ただそれだけなので、スルーしちゃってください」
いまの彼女が同じ表情を見せた日のことを覚えている。お泊まり会のメンバーで他県に捜索に出かけた時だ。行方不明だった母親に面会した後に見せた笑顔だ。決意に満ちた未亜ちゃんの表情がとても印象に残っていたんだ……。
「じゃあ、いってらっしゃい！！」
未亜ちゃんはその場を後にする僕にむかって、いつまでも手を振って見送ってくれた。そのしぐさの意味がわかるのは、彼女からの手紙を読んだ後になるとは、まだ知るよしもなかった。
※※※※※※
手書きの地図に示された場所は先ほどの体育館から公園内の遊歩道を進む途中だった。
「……この先は。まさか！？」
見慣れた公園内の光景が目の前に広がった。首筋をさわやかな風が通り抜ける。
穏やかな春の日差しが降りそそぐ。満開の桜の花びらが風に舞い、鴨の泳ぐ水面に彩りの薄桃色を添える。
「赤い色のベンチ！？ この場所はやっぱり……！！」
慌てて未亜ちゃんから渡された地図を確認する。指定の場所は間違いない。手紙を最初のボイントで必ず読んで欲しいと彼女が指示した走り書きのメモがある。
「彼女はいったい僕宛の手紙に何を書いてあるんだ！？」
震える指で手紙を開封する。丁寧に折りたたまれた便せんに書かれていた内容は……。
「……未亜ちゃん、君は僕のことをしっかり見ていてくれたんだね。いちばん大事にしなければならない人のもとに急いで駆けつけてあげて！！ なんて手紙の中にまで僕への指示を書いてさ。こんな素敵な宝の地図まで今日のために作ってくれるなんて……。本当にありがとう」
彼女からの暖かいエールのこもった手紙が思わず涙で読めなくなる。
僕は引きこもっている場合なんかじゃなかった。それは応援してくれる未亜ちゃんに対しても失礼だ。
君の好きになった硬派な男が、格好悪いままじゃ終われない！！ 僕はその場から勢いよく駆けだした。
満開の桜が頭の上をアーチ状に重なり合う公園。その遊歩道を僕は全力で走った。握りしめた地図には宝のありかが示されている。だけどその場所は見なくても分かるから……。
「オリザっ！！」
僕が引きこもっていた本当の理由。オリザとの最後の散歩の日。同じ公園の赤いベンチで腕の中に抱きしめた身体から、子犬の彼女が消えてしまうのを目の当たりにした。
……僕は彼女にさよならすら言えなかった。本来の人格だった犬上オリザを救い出すことには成功したというのに。その後も長い間、後悔の念にさいなまれる生活を送っていたんだ。
そして何よりも、僕と暮らした日々なんかまったく知らないもうひとりのオリザ。彼女に会うのが心底怖かった。そんなことをしたら完全に立ち直れない。だから外に出るのも、そして思い出が色濃く残るこの運動公園を訪れるのも、ためらっていたんだ！！
そんな不甲斐ない僕に、前へ進む勇気を与えてくれたのは彼女だったというのに……。
「オリザ！！ いますぐ君のもとへ行くから待っていてくれ」
声の限り叫んだ。周りにどう思われたって構わない。僕はオリザが好きだ！！ たとえ拒絶されようと、この想いだけは彼女に直接伝えなければならない。
満開の桜の木が立ち並ぶ遊歩道が途切れ、景色が一気に開けた。ちょうど円形に形作られた展望スペースにたどり着く。僕は肩で息をしながら辺りを見回した。宝のありかはこの場所で間違いない。
「……！？」
一段と見事な枝振りを誇る桜の木が僕の視界に映る。その下には君更津南女子校の制服を着た女性が佇んでいた。陶器のような白い肌。艶やかな長い黒髪。見間違うはずがない、彼女だ！！
「君は犬上オリザだね……」
こちらからの問いかけに彼女からはまったく反応がない。いいさ、拒絶されて落胆しても僕は構わない。とにかく前に進むんだ。
こちらを虚無の視線で見つめる彼女の瞳に光彩が宿った。
「……わん」
「なっ……！？」
その懐かしい犬の鳴き声を耳にして、せつなさで僕の胸は押しつぶされそうになった。
でもなぜ！？ 子犬のオリザは呪いの解除とともに、あの日で完全に消失したはずだ……。
「き、君はいったい。子犬のオリザは消えたはずじゃなかったのか！？」
驚く僕に彼女は一冊のうす汚れた表紙のノートを差し出した。
「……宣人くん、この日記帳を大事に取っておいてくれてありがとう」
「その日記帳は！？」
「……私ね、あなたと一緒に暮らした間の記憶を断片的に覚えているんだ。子犬の性質を持ったもうひとりのオリザの目を通じて。そしてご主人様。そう、宣人くんがあの日運動公園に持ってきてくれたオリザの日記帳の内容を読んで抜け落ちた記憶を追体験したの」
「君にも同じ記憶があるっていうのか？ 子犬のオリザと僕が暮らした間のかけがえのない日々の……！！」
「消えた彼女とまったく同じだなんて嘘は言わない。だけどもうひとりのオリザもやっぱり私なの。宣人くんを大好きだって気持ちはまったく変わらない。私の中で彼女はいまも生きているから！！」
「……もうひとりのオリザが君の中で生きている」
「奈夢子お姉ちゃんや未亜さんにも、この場所に来るように背中を押されたの。……幸せになる資格がいまの自分にあるのか？ もとの身体に戻ってから、私はずっと悩んでいたから」
姉の奈夢子さんだけじゃなく、未亜ちゃんまでが彼女に助言をしていたなんて！？
「でも君はこの場所に自分の意志で来たんだ。子犬のオリザの想いを継いで。いや、君の中に彼女は間違いなく存在するんだ」
「大好きだったご主人様といつまでも一緒に暮らしたい。それがもうひとりのオリザのいちばんの願いだから……」
彼女から僕へ告げられた言葉は、子犬のオリザから届いた二ヶ月遅れのラブレターに思えた。こんな素敵な宝物が隠されていたなんて！！
見つめ合う僕たちに、桜の花びらがまるで祝福のように降り積もる。
「……オリザ、桜の花びらが君の髪の毛に」
僕は彼女の髪に付着した桜の花びらを見て思った。まるで天然の髪飾りみたいにきれいに見える。
「えっ！？」
「オリザ、その髪につけた鮮やかな桜色は、まるで君の明るい未来みたいに思える。とても良く似合うよ。それは僕が一番望んでいた結末だ」
「宣人さん、あなたを未来のご主人様と呼ばせてもらってもいいですか？」
「ああ、二人分のオリザを幸せに出来るように全力で努力するよ」
「……私もちゃんとおりこうさんにするから、これからはお預けのままで、オリザを待たせないでね。ご主人様」
「上出来だよ、さあ、こっちにおいで」
「……うん」
僕はもうひとりの大切なオリザを優しく抱擁する。
彼女の中にもう悲しい記憶は視えなかった……。
そのかわり、あの懐かしくも愛おしい無邪気な鳴き声が、頭の中に響いた気がした。
『……わん、ご主人様と私はこれからもずっと一緒だよ！！』
そうだねオリザ、もう一度、僕は君と恋を始めよう。
前略、可愛い子犬を飼うはずが黒髪清楚な美少女とひとつ屋根の下、甘い同棲生活が始まりました。
【完結】
☆★★作者からの御礼とお願い☆★☆
皆様の応援のおかげで完結まで到達することが出来ました。
何度か中断しそうになり完結は無理かと思いましたが、これもひとえに応援に背中を押された結果です。
最後まで応援して頂き本当にありがとうございました！！
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