ネロの魔王国復興ミッション

第3話：呪われた森

小さな足が乾ききった地面を踏みしめ、一歩ずつ深い霧に包まれた道を進んでいく。森の奥は不気味なほど静まり返り、まるで空気そのものが重く圧し掛かるようだった。死の気配が辺りに漂い、闇の中には何かが潜んでいる。

「ネロ様……なんだか、嫌な感じがします。ここ……怖いです……」

カミエルは不安げに呟きながら、青白い光を放つ瞳であたりを見回した。一歩一歩慎重に足を進める彼とは対照的に、主である少年はのんびりと歩いている。まるで恐れるものなど何もないかのように。

—— そして、突如ネロが足を止めた。

彼の目の前には、大地を引き裂くように広がる巨大な裂け目があった。底知れぬ闇が広がり、その深さは計り知れない。

ネロはしばらく裂け目を見つめていたが、やがてカミエルの方へ視線を移し……

何の前触れもなく、彼を足で蹴り落とした。

「ぎゃああああああ！！！」

小さな魂の悲鳴が森に響き渡る。それはまるで破滅の歌のように。そして、青白い光の球は一瞬のうちに深淵へと落ちていった。残されたのは、静寂だけ。

ネロは崖の縁に立ったまま、その様子を見届けると、満足そうに小さく頷いた。

「ふーん……結構深いな。」

クスリと笑みを浮かべ、まるで悪びれる様子もない。

そして、崖の下へ向かって呼びかけた。

「なぁ、カミエル？ お前、飛べるの忘れてないか？」

—— それから数秒後

青白い光の球が凄まじい勢いで舞い上がり、ネロの元へと戻ってきた。小さな体は震え、怯えた様子を隠せない。

「危うくもう一度死ぬところだったんですよ！？ わかってますか！？」

ネロはそんな彼を見つめながら、微かに微笑んだ。

—— しかし、次の瞬間

カミエルはハッとしたように動きを止め、眉をひそめた。

「……っていうか、私は実体がないのに……どうしてあなたは私を蹴ることができたんですか？」

ネロは軽く笑いながら、気楽な口調で説明した。

「なぜなら、俺のような原初の魔族には、『魂の接触』というスキルがあるからさ」

彼は手を上げ、指を空中でひらひらと動かしながら、まるで何かをからかうような仕草を見せる。

「それを使えば、幽霊や精霊、その他の実体を持たない存在にも触れられるんだよ」

一瞬間を置いて、ネロは肩をすくめた。

「それと…谷底に蹴り落とすこともできるってわけだ」

短くも簡潔、そしてユーモアのある説明。しかし、カミエルの空っぽな頭では、まだ完全に理解しきれていないようだった。とはいえ、ネロはこれ以上詳しく教えるつもりはなかった。

彼は軽々と跳躍し、裂け目を飛び越えて向こう岸へ着地する。小さな魂の炎は、慌ててその後を追いかけた。

彼らは再び歩き出した。暗闇に包まれ、死の気配が漂う深い森の中を進んでいく。

そしてついに——

目の前に、朽ち果てた墓地が現れた。数えきれないほどの墓標が並ぶこの場所は、かつての戦争で命を落とした戦士たちの終の住処なのだろう。

どれほどの時が経とうとも、この地には未だ悲しみの気配が色濃く残っていた。

カミエルはゆらゆらと漂いながら墓標の間を飛び回り、青い灯火がわずかに輝く。

彼は、墓石に刻まれた名をじっと見つめていた。

まるで——

誰かを探しているかのように。

もしかすると、それは彼のかつての主なのかもしれない…。

「はぁ……お前の元の主なんて、とっくに生まれ変わってるだろうさ。さっさと来いよ。でないと、ここに置き去りにするぞ」

ネロは淡々と言い放ち、カミエルを振り返ることなく歩き出した。

カミエルは一瞬ためらったが、結局小さくため息をつくと、彼の後を追うことにした。

しかし——

パキッ！

乾いた枝を踏み砕く音が、静寂を破った。

たったそれだけの音が、何かを呼び起こす合図となったかのように——

突然、辺りに死の気配が満ち始める。

静まり返っていた大地が揺らぎ、薄暗い緑色の炎がゆらめきながら立ち上る。

そして、無数の腐敗した死体が地中から這い出してきた。

肉が剥がれ落ち、黒ずんだ骨が露出している者——

身体を無数の虫に喰われ、今まさに崩れ落ちそうな者——

アンデッド……スケルトン……

この廃れた墓地から、まるで侵入者を迎え討つかのように、亡者の軍勢が蘇る。

カミエルの目が大きく見開かれた。

「ば、馬鹿な！？ 多すぎるだろ！！」

「……フッ」

ネロは周囲を見回しながら、薄く笑みを浮かべる。

これだけの数が一斉に現れるとは……やはり、あのネクロマンサーの仕業か。

まさか侵入者を防ぐために、ここまで大掛かりな罠を仕掛けているとはな……。

なかなか良い手を打ったものだ。

だが——

所詮は死人の軍勢。

この俺にとっては、何の問題にもならない。

無数の紫色の瞳が、まるで呪縛にかかったかのように少年を見つめていた。

カミエルは恐怖に駆られ、思わず主の側へと身を寄せる。

しかし、ネロは微動だにせず、ただじっと奴らが近づくのを待っていた。

「まったく…邪魔な連中だな」

少年は淡々と呟く。

しかし、その声には明らかな苛立ちが滲んでいた。

右腕がゆっくりと掲げられると、掌の中心に橙色の魔法陣が輝き始める。

幾重にも重なった魔法陣が高速で反時計回りに回転し、

やがて巨大な炎が空中に渦巻く。

その圧倒的な輝きが、闇を吹き飛ばすように辺りを照らし出した。

カミエルは息を呑み、アンデッドたちもまた恐怖に凍りつく。

ーーたとえ既に死んで、意識も感情も朽ち果てた骸であろうと、

恐怖というものは決して消え去ることはない。

それは魂の奥深くにこびりついた本能の名残。

そして今、ネロはそれを再び呼び覚まそうとしていた。

炎はますます膨れ上がり、

燃え盛る熱がアンデッドたちを容赦なく威圧する。

奴らは本能的に後退し始めた。

その様子を見て、悪魔の少年はニヤリと口角を上げる。

「…この森も、もう死んだも同然だ」

彼は独り言のように呟き、くつくつと笑った。

「だったら、燃やしてしまっても構わないよな？」

燃え盛る炎を映し出す、真紅の瞳。

「さあ！食らえ、この惨めな残骸ども！」

鋭い叫び声と共に、炎の塊が地面に叩きつけられた。

ドォォォォォォォォォォォォン！！！！

轟音と共に爆炎が炸裂する。

炎の津波が全てを焼き尽くし、

アンデッドの軍勢は一瞬で塵すら残さず消え去った。

周囲数キロにわたる大地が壊滅し、

世界がそのまま火の海へと変わっていったーー。

漆黒の森は、一瞬にして真紅の地獄へと変貌した。

燃え盛る炎の中、一つの影と一つの魂が悠々と歩み出る。

二人とも、かすり傷一つ負っていなかった。

少年の口元には、依然として笑みが浮かんでいる。

「こんな気分、久しぶりだな……はははは！」

ネロは愉快そうに高笑いした。

一方のカミエルは、先ほどの一撃に圧倒され、言葉を失っていた。

自分の主人が張ってくれた結界がなければ、

今頃はあのアンデッドたちと一緒に灰になっていただろう……

---

墓場が燃え尽きるのを後にし、

彼らは新たな森の領域へと足を踏み入れた。

とはいえ、先ほどまでいた場所と大した違いはない。

しかし、進めば進むほど「魂喰らい」の瘴気が

濃くなっていくのを感じずにはいられなかった。

まるでこの森全体が、やつらの巣であるかのように。

「カミエル。俺から目を離すなよ」

主の静かだが重みのある声が響く。

魂喰らいは、さっきのアンデッドとはまるで別物だった。

炎を恐れることもなく、その上、はるかに危険な存在。

さらに、先ほどの炎魔法で魔力をかなり消費してしまった今、

そう簡単には連発できない……。

しかし、あいつらの狙いは俺じゃない——

本当に警戒すべきなのは、カミエルのほうだった。

人間の魂である彼は、魂喰らいにとって最高のご馳走。

見つかれば、我先にと群がって食い尽くされることだろう。

もし一斉に襲いかかられたら……まず逃れる術はない。

だが、それこそがネロの望みだった。

奴らが集まれば集まるほど、一掃するのが楽になるのだから。

その瞬間——

影が一閃、猛スピードで飛びかかってきた！

銀色の牙がカミエルに向かって一直線に襲いかかる。しかし、届く寸前、少年が素早く踏み込んでその進路を塞いだ。

ぎゅっ——と拳を握りしめると、そのまま怪物の鋭い顎へと渾身のアッパーカットを叩き込む！

バキッ！！

灰色の翼を持つその影は吹き飛び、宙を舞ったかと思うと、勢いよく地面へと落下していった。

スッ！

再び虚空に黒い亀裂が生じる。

ネロは右手を差し込み、ある武器を引き抜いた。それは、黒く湾曲した短剣。刃先には血のような紅が染みつき、周囲には常に黒き瘴気が渦巻いている。

それがただの武器ではないことは、誰の目にも明らかだった。

ネロは刃を背後へと構え、落下する獲物を冷静に見据える。

紅い瞳が鋭く光ると同時に——刃が閃いた！

ズバッ！！

鋭い一閃が怪物の胴を真っ二つに切り裂く。

暗黒の血が四方へと飛び散り、無惨に分断された肉塊が地面へと転がる。死骸となったそれを、無数の虫が貪り始めた。

ネロは短剣を軽く振り、付着した血を振り払うと、さも些細なことのようにため息をついた。

一方、カミエルは恐る恐る近寄り、その死骸をまじまじと見つめた。

「これは……ガーゴイルか……！」

それは、まるで人の形をした怪物だった。

ざらついた灰色の肌、痩せ細った体、尖った顎と醜悪な顔つき——

大きな四本の牙と鋭い爪は、一瞬で獲物の肉を切り裂くだろう。

深紅の眼は霊魂を見通す力を持ち、巨大な蝙蝠の翼はその魂を狩るためのもの。

そして、当然ながら……彼らは一匹だけではない。

ガーゴイルが一体倒された瞬間、それはまるで狼煙のように群れを目覚めさせる。

その直後——

無数の黒い影が空に現れた。

赤く光る無数の瞳が闇夜に浮かび、大きな翼が轟音とともに羽ばたく。

まるで悪夢が具現化したかのように、巨大な群れが一斉に襲いかかってくる——！

「ね、ネロ様……！ こんなにたくさん……！？ ぼ、僕、怖いよぉぉぉ！！」

カミエルは震える声で叫び、慌てて主の背後へと逃げ込んだ。

だが、ネロは微動だにしない。

カミエルには、押し寄せる群れが地獄のように見えた。

しかし、ネロには、それが “楽しい狩り” にしか思えなかった。

少年はゆっくりと口角を上げ、不敵に笑う。

「いいぜ……まとめて来いよ、醜い化け物ども。 一匹残らず、消し炭にしてやる！」

スッ……！

彼は再び、空間に手を伸ばし、もう一本の短剣を取り出した。

今度の刃は——漆黒とは対照的な、純白の輝きを放つ短剣。

まるで聖なる光を宿したかのように、静かに、しかし力強く煌めいていた。

その柄には特殊な機構が施され、どうやら別の武器と連結できるようだった——。

ネロは両手に短剣を握った。一方は深い闇を宿す漆黒の刃、すべてを呑み込むかのように禍々しいオーラを纏っている。もう一方は神聖な光を放つ純白の刃、まるで天の輝きそのものだった。

少年はゆっくりとそれらを持ち上げ、柄と柄を合わせるように動かした。

スッ…カチリッ！

瞬く間に、二本の短剣が一つとなり――完全なる陰陽の輪へと姿を変えた！

ヒュオオオオオオ――ッ！！！

ネロは魔力を込め、回転する輪を宙に浮かせると、一気に前方へと投げ放った。

それは猛スピードで飛翔し、ガーゴイルの群れの中心へ突き進んでいく。

空気を切り裂く鋭い音が轟き、次の瞬間――

シュバッ！シュバッ！シュバッ！

鋭い刃が次々と魔物の体を切り裂く。

黒い血が飛び散り、肉片と翼の破片が宙に舞った。破壊の輪は止まることなく回転し、進む先のすべてを斬り裂いた。逃げようとする者も、突進してくる者も――その刃から逃れることはできない。

ガーゴイルたちの断末魔の叫びが森に響き渡る。

だが、それも長くは続かなかった。

群れは次々と粉砕され、ついには骨すらも残らず全滅した。

……半刻（約30分）

その間、輪は休むことなく回り続け、無慈悲にすべてを切り裂いた。

そして、すべてが終わった時――

破滅の武器は徐々に回転を緩め、やがて元の短剣二本へと戻った。

ネロはそれらを拾い上げると、何事もなかったかのように次元袋へと仕舞い込む。

カミエルはおそるおそる周囲を見回した。

さっきまで鬱蒼とした暗い森が広がっていたはずなのに――

今、目の前にあるのは、広々とした更地だった。

魂喰らいの魔物たちの姿はどこにもない。

残されたのは、辺りに散らばる血の痕と、砕け散った肉片のみ。

疑う余地はない――

やつらは、完全に「掃討」されたのだ。