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第36話：死よりの予言

「ちょっと着替えてくる。それと、見張りの霊たちに伝えておいてくれ。向かいの家をしっかり監視するようにな」

「え？　なぜですか？」

カミエルが首を傾げる。

「だってあの家には……俺を噛みつこうとしてる犬が住んでるからな」

「……は、はあ？」

ますます理解できない様子で返すカミエル。

ネロはそれ以上何も言わず、軽やかに階段を上がっていった。カミエルはぽかんと宙に浮いたまま、ただ「とにかく向かいの家には誰も近づけるな」と心に刻むしかなかった。

ネロは白いシャツと黒のスラックスに着替えると、肩を回して軽く体を伸ばした。

幸い、彼のクローゼットにはまだ予備の服が多く残っており、少し大きめではあったが問題ない。彼は魔法《創成（クリエイト）》を使い、布地のサイズを自分に合わせて整える。

先ほどの戦闘でボロボロになった服は「ジェスタ」に修繕を任せてある。

「まったく……あいつ、裁縫の方が魔法より上手いんじゃないか？」

ネロはぼやきながら歩く。

物体修復の魔法も使えたが、今日はさすがにマナを使う気力がなかった。

廊下を歩いていると、ちょうどエミレストとすれ違った。

彼女はタオルを手に持ったまま、ネロの姿を見つけると、慌てて姿勢を正し声を上げた。

「ネ、ネロ様！　お帰りなさいませ！」

頬を朱に染め、どこか落ち着かない様子だ。

「おい……大丈夫か？」

ネロが首をかしげる。

「昼頃からずっと様子が変だぞ」

「な、なんでもありません！」

エミレストは慌てて否定する。

「ただ、この新しい身体にまだ慣れていなくて……。霊体でいた時間の方が長かったものですから」

「そういうことか」

ネロは小さく笑う。

「最初のうちは仕方ないさ。すぐに慣れる。いずれ家事も完璧にこなせるようになるだろう」

「はい……」

彼女は胸の前で両手を組み、控えめに頷く。

「そういえば、あのエルフの少女はどうしてる？」

「……話しかけてみたのですが、同じエルフでも全く口を利いてくれなくて」

「随分と頑固なやつだな」

ネロは口元を緩めた。

「じゃあ明日、俺が直接話してみるか。ふぁぁ……」

大きな欠伸が漏れる。

「ネロ様、お疲れでは？」

エミレストが心配そうに近づくが、彼は片手を上げて制した。

「心配いらない。ただ少しマナを使い過ぎただけだ。俺はもう寝る。お前たちも早く休め」

「はい……」

彼の背中を見送りながら、エミレストはそっと微笑んだ。

その優しい言葉が、自分が彼の“従者”であることに、ほんの少し誇りを感じさせていた。

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夜。

静寂が館を包む。

ネロの寝室は落ち着いた雰囲気で整えられていた。濃紺のカーテンが風に揺れ、彼は机の前に立ち、袋から黒い竜の鱗を取り出す。

ひんやりと冷たいそれは、不思議なほどマナの気配を放っていなかった。

「妙だな……」

彼は小さくつぶやく。

通常、竜の鱗は本体から離れても微弱なマナを放つ。だがこの都市では反応がない。

つまり――その竜はこの街に近づく気がない、もしくは動けないのだ。

「何か理由があるのか……」

彼は眉をひそめた。

いずれ現れたとき、ためらうことなく倒すつもりだった。

竜の素材は高価だ。

SS級クエストを達成できれば、一気にランクを上げることができる。

今の彼にとって、時間は何よりも貴重だった。

ネロは鱗を瓶にしまい、栓をして机に置くと、窓の外に目をやる。

向かいの家――レインの屋敷――にはまだ灯りがついていた。人影がちらりと動くのが見える。

「……まだ起きてやがるのか」

彼は小さくため息をつき、カーテンを閉めてベッドに倒れ込んだ。

部屋の中には、ゆらゆらと揺れる灯火だけが残る。

ゆっくりと瞼を閉じた、そのとき――

――ふっと、光が消えた。

冷気が部屋を満たす。

息が白くなり、壁や家具に薄氷が張り始める。

ネロは眉を寄せ、目を開けた。

そこには――真紅の瞳と漆黒の髪を持つ女が、至近距離で彼を見下ろしていた。

「デス！　またお前か！！」

彼は反射的に身を起こし、彼女を押し退ける。

だが鼻先が触れそうなほどの距離だった。

「まあ、そんなに嫌そうな顔しなくてもいいじゃない」

彼女はくすりと笑い、ネロの胸に手を当てて押さえつけた。

「じっとしてなさい、別に害はないわ。ただ――」

冷たい声が耳元で囁かれる。

まるで墓場の風のように。

「今度は何の用だ、デス」

ネロは冷静を装って言う。

「ちょっと挨拶に来ただけ。最近いろいろあったみたいだから、様子を見にね」

「余計なお世話だ。外なる神（アウターゴッド）ともあろう存在が、暇人だな」

「だって、見てると面白いんだもの」

デスは妖しく笑う。

「私はね、何千もの時代、何百もの世界でお前を見てきた。お前は……最高の娯楽よ」

「じゃあ、“時”と“命”もそう思ってるのか？」

「ふふ、あの二人は興味ないわ。お前を見ているのは私だけ」

「見てるだけなら勝手にしろ。だが、わざわざ姿を現すな。何が目的だ？」

「目的……？」

デスはくすりと笑った。

「お前に“目的を果たさせる”こと。それだけよ」

「俺に死神の助けなんかいらない」

「でも今のままじゃ弱すぎる」

血のような瞳が光る。

「これから言う“予言”――信じるかどうかはお前次第」

ネロは無言で頷く。

「今度は何を予言する？」

「お前が目指している“大神迷宮”には――お前が求めているもの以上のものが眠っている」

「……俺が求めているもの以上？」

「そう。失われた王国の他に、“お前のもう一つの力”もそこにある」

「俺の……もう一つの力？」

「いずれ分かるわ。私は導くだけ」

「じゃあもう一つ聞く。レイン・ベルモンド――あいつが言ってた“勇者”なのか？」

「さあ、どうかしらね〜？　チクタク、チクタク〜♪」

からかうように笑うデス。だがネロは表情を変えない。

「答えろ、デス」

「そんな怖い顔しないで。教えられないのよ」

彼女は肩をすくめる。

「それに、勇者だけが脅威じゃないわ」

「どういう意味だ？」

「気づいていないみたいね。じゃあ少しだけヒントをあげる。次に会うのは、しばらく先になるから」

「それは助かるな」

「ふふ、少しくらい心配してくれてもいいのに」

「“死”を心配しろってのか？」

デスは一瞬黙り込み、頬をふくらませて拗ねたように言う。

「ほんと、可愛げがないんだから……」

そして、静かに告げた。

「最後の予言よ――この王国には、“何かがおかしい”」

「何かがおかしい……？」

「いずれ分かるわ」

デスは首を傾げて微笑む。

「惜しいわね、今のお前が子供の姿じゃなければ……もっと“楽しいこと”ができたのに。隣にいる女たちが羨ましいわ――」

彼女は妖しく微笑むと、そっと囁いた。

「また会いましょう、ネロ」

次の瞬間、デスの姿は掻き消え、灯火が再び灯る。

まるで何もなかったかのように。

ネロは大きく息を吐き、枕に頭を沈めた。

「やっと……やっと寝られる……」

――その直後。

「ネロ様ぁぁぁぁ！！」

突然の声に飛び起きる。

ドアが勢いよく開き、霊体のアラネアが飛び込んできた。

「前にも言ったよな、入る前にノックしろって……」

彼は疲れた声で呟く。

「申し訳ありません！　でも緊急事態なんです！」

「今度は何だ……？」

「エルフの少女が……逃げました！！」

「なっ――なにぃ！！？」

わずかに眠りかけていたネロは、ベッドの上で硬直したまま、絶句した。