ネロの魔王国復興ミッション

第34話：隣人

最初の取り決めは――

街で引き起こした騒動の「損害賠償」だった。

レインとの戦いで破壊された建物の修復費を支払うという内容だ。

支払い額は全体の二〇パーセントだけとはいえ、その金額を見た瞬間、ネロは思わず目を疑った。

請求書に記された数字を見たとたん、心臓が足元まで落ちた気がした。

――二千百七十万セリン。

「は、ははは……」

乾いた笑いが漏れる。脳がまだ現実を受け入れきれない。

今の手持ちはその一割にも満たない。いや、正確に言えば――「無一文」だ。

「ランクCに昇格したら、報酬のいい依頼でもあればいいんだが……」

空を仰ぎながら、ネロは深く息を吐いた。

「このままじゃ、“裕福な貴族”の仮面もすぐ剥がれ落ちそうだな……」

二つ目の取り決めは――

先の戦いの相手である青年、レイン・ベルモンドと「友好関係を結ぶこと」。

「友好関係、だと……？　それ、処刑命令の間違いじゃないのか？」

ネロは苛立ちを隠さずにぼやく。

相手の強さは認めざるを得なかった。戦闘技術、速度、魔力の制御――どれも人間の域を超えている。

だが、それでも理解できなかった。あの“ただの人間”が一体何者なのかを。

現代のエルランガルに来て以来、彼の見知る世界は大きく変わっていた。

知性を得たゴブリン、人間とオークの長き戦争、かつて見たこともない新しい魔術理論。

最初は「退化した時代だ」と鼻で笑っていたが――レインとの戦いのあと、その考えは揺らいだ。

“この時代の人間は、もはや昔の人間ではないのかもしれない。”

特にランクSの冒険者たち。捕らえられた時に見た彼らの気配は、まさに「真の戦士」。

全身鎧の男などは、ただの気配だけで容易に侮れぬと悟れるほどだった。

「……あの男の力は、今の俺と互角かもしれないな」

だが最も気になるのは、レインの口にした一言。

『本気の一二パーセントしか出していない』

虚勢でないなら――全力の彼は、かつての自分の二分の一ほどの力を持っていることになる。

そして頭の奥に、デスの言葉が蘇る。

『勇者が、お前を追っている』

勇者……か。

もしレインがその一人なら、この力も納得がいく。

だが記憶の中の“勇者”たちは、神にも魔にも遠く及ばぬ存在だった。

虫のように死んでいった、哀れな者たち。

だが――時代は変わった。

彼が封印されてから、すでに二千五百年。

五百年前には「栄光の勇者団」と呼ばれる者たちが現れ、魔族を滅ぼしたという。

「人間……そこまで強くなったのか？」

ネロは低く笑い、遠くを見つめた。

最後の取り決めは――

ベレフ冒険者ギルドの規則に従うこと。

正直に言えば、これは大したことではない。

どの冒険者も守らねばならぬ基本的な規則ばかりだ。

「ギルド内での喧嘩禁止」「依頼の不正禁止」「賭博や迷惑行為の禁止」――といった具合に。

しかし、実際に加入してみると噂とは違って、驚くほど“緩い”組織だった。

大手ギルドで名声も莫大な利益もあるのに、中は混沌そのもの。

治安は緩く、会員審査も甘い。

実力や身分に関係なく、入会金さえ払えば誰でも受け入れる。

毎年千五百人以上が登録し、そのうち百人以上が死亡または行方不明になるという。

モンスターに食われ、骨さえ残らない者も多い。

残るのは――ギルドカードだけ。

それでも人が集まるのは、収入が破格だからだ。

ランクCでも年間五十万セリンを稼げる。

さらにギルドは銀行、素材取引所、ダンジョン鉱石や魔物素材の流通まで手掛けている。

一つひとつが莫大な利益を生む。

ネロがガーゴイルの皮を売ったときも、思わぬ高値がついた。

一度の取引で、一夜にして大富豪になれそうなほどに。

本来の目的は「大迷宮への侵入」と「魔族王国の再興」だったが、

この時代では資金と経済こそが力。まずは地盤を築かねばならない。

「……今の時代、力でも魔法でもなく、金がすべてを動かすのか」

そう思いながら、深くため息をつく。

「順応できなきゃ、滅びた魔族と同じ運命か……」

夕暮れの街を歩く。

オレンジ色の陽が石畳を照らし、建物の影が長く伸びる。

ギルドマスターから“頭の痛くなる契約書”を受け取ったネロは、力なく歩き続けていた。

人々の視線が集まる。囁き声、怯えた目。

「はあ……有名人ってのは楽じゃないな」

顔を手で覆いながらぼやく。

「それにしても――」

眉をひそめる。

「なんであいつ、まだ後ろをついてきてるんだ？」

振り返ると、レイン・ベルモンドがパンをかじりながら、のんびり歩いていた。

「おい、しらばっくれるな！」

ネロが指を突きつける。

「ストーカーか！？　尾けてるだろ！」

「違うよ。私は家に帰る途中なんだ。偶然、同じ道なだけさ」

「嘘つけ！　どうせ私を殺すタイミングを狙ってるんだろう！」

レインはため息をつく。

「正直、殺したいのは本当だよ。

でもギルドマスターが『契約の刻印』を俺たちの首筋に刻んだだろ？　あれのせいで手を出せないんだ」

「……安心感ゼロだな、それ」

ネロが肩をすくめる。

「つまり、頭の中ではまだ私を殺す算段を立ててるわけか？」

「当然だ。お前は俺の“第一容疑者”だからな」

「容疑者？　何を探ってる？」

「お前には関係ない。ただ、大人しくしてりゃ命までは取らない」

「ふうん、随分と優しいことで」

「実際、九割方確信してる。お前が“あの魔族”だってな」

「……心が軽くなったよ」

ネロは乾いた笑みを浮かべた。

やがて二人は街の分かれ道に辿り着く。

レインが足を止めたのは、木と石で造られた二階建ての家の前。

およそ百二十平方メートル――上流寄りの中流階級にふさわしい家だ。

ネロは周囲を見渡し、ぼそりと呟く。

「ん？　なんか見覚えあるな……」

そして通りの向こうを見た瞬間、目を見開いた。

そこには、黒い鉄柵に囲まれた白亜の大邸宅。

敷地面積は軽く一千平方メートルを超える。

「……なるほどな」

そう、そこが“自分の家”だった。