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第32.5話：勇者

物心ついた時から――僕はこの世界に「勇者」として召喚されていた。

だが、そのすべてが始まる前に……僕は彼女と出会った。

高貴なる女神と――。

彼女はまるで暁の光をまとったような、儚くも神々しい姿をしていた。

純白の髪が風に揺れ、まるで心を包み込む霧のように柔らかくたなびいている。

肌は温もりを帯びた光を放ち、見ているだけで体が震えるほどだった。

その瞬間の感覚は――まるで現実から切り離されたかのようだった。

彼女を包む光が眩しすぎて、顔の輪郭しか見えなかった。

卵型の整った顔立ち、そして静かに動く柔らかな唇。

響く声は驚くほど穏やかで、まるで天上の子守唄のように優しかった。

彼女は言った。

僕のことはすべて知っていると――

名前も、生い立ちも、これまでの人生も。

僕の本当の名前は「真里斗（まさと）・レン」。

日本で生まれた十七歳の高校生だ。

特別な才能もない、ごく普通の少年。

みんなと同じように平凡な日々を過ごし、

医者になりたいとか、スポーツ選手になりたいとか、

そんな“よくある夢”を抱いて生きていた。

――あの日までは。

退屈な授業の最中、ただ黒板をぼんやり見つめていたあの瞬間。

突然、頭上に青白い魔法陣が現れ、

視界を覆うような強烈な光に包まれたかと思うと、

次の瞬間、僕は女神の前に立っていた。

彼女は僕に告げた。

僕は選ばれし者――

新たな世界「エルランガル」に呼ばれた勇者なのだと。

魔法と伝説の種族が息づく世界。

まるで子どもの頃に読んだファンタジー小説や、

異世界アニメのような場所――

まさか自分がその“主人公”になるなんて、夢にも思わなかった。

女神は僕を「栄光の勇者」の一人として任命した。

かっこいい響きだろ？

でも当時の僕には、それがどんな意味を持つのかまったく分からなかった。

ただ“勇者”という言葉の響きだけで胸が高鳴った。

そして彼女は僕に新しい名を授けた。

――レン・デムゴン。

「レン」はエルランガル語で“勇気ある者”。

「デムゴン」は“光の加護を受けし者”という意味らしい。

この名は、代々勇者たちに継がれてきた称号のようなものだという。

もちろん、僕が最初の勇者ではなかった。

僕の前にも異世界から召喚された勇者が何人もいたらしい。

ただ、彼らが同じ世界から来たのかは分からない。

それぞれの世界では“時間の流れ”が違うのだという。

僕を含めて、勇者は五人。

そのうち二人は同じ日本出身。

残りの二人は別の時代――

一人は1977年から、もう一人は2052年から来たらしい。

ちなみに僕が召喚されたのは2022年だ。

……どう考えても常識外れだろ？

でも女神や魔法、召喚陣が存在するこの世界で、

そんな理屈はもうどうでもよくなっていた。

五人が揃った時、女神は我々に告げた。

――「迫りくる脅威からエルランガルを救ってほしい」と。

どこかで聞いたような定番の展開。

でも彼女は続けてこう言った。

「もし望まないなら、元の世界へ戻ってもいい」と。

僕は迷わず頷いた。

元の世界に戻っても、何も変わらない人生が待っているだけだったから。

他の皆も同じだった。

こうして僕たちは“新しい人生”を、勇者として歩み始めた。

……てっきり、神殿とか城とかで迎えられると思ってた。

けど現実は違った。

僕たちが転移したのは――鬱蒼とした森の中。

魔獣が跋扈する危険地帯で、

初日から命からがら逃げ回る羽目になった。

そんな中、僕たちを導いてくれたのが白髪の青年「マエル・フェル」だった。

冷静沈着で、自然と周囲をまとめる力がある。

誰もが彼の言葉に従った。

道中、僕たちはある“力”に気づいた。

――「勇者システム」。

まるでRPGのように、ステータスやレベル、スキル、能力値が表示される。

ただし今回は“プレイヤー”ではなく、“キャラクター”そのものが僕たち自身だ。

さらに驚いたことに、勇者一人ひとりには「神憑（しんぴょう）」――

つまり、体内に宿る神が存在した。

それがその人の力と限界を決めるのだという。

僕に宿ったのは「紅雷神（こうらいしん）」――

雷と速度を司る神。

だがそのランクは“B”。

他の勇者たちは“A”や“S”だったから、僕だけ明らかに見劣りしていた。

その中でも最も突出していたのが――

「真琴（まこと）・サユ」。

十六歳の少女で、神憑ランク“SSR”。

彼女の中に宿るのは、太陽神「アマテラス」。

召喚からわずか一週間。

サユのレベルはすでに60。

僕たちはまだ20〜30……僕なんて8だった。

彼女は本物の“天の子”だった。

放たれる光も、存在そのものも、人間の域を超えていた。

二週間後、ようやく森を抜け、王都ベルスへたどり着いた。

そこで数か月を過ごし、この世界の文化を学んだ。

言葉、通貨“セリン”、王政制度、蒸気技術――

そして何より“魔法”の存在。

エルランガルでは、生きとし生けるものすべてが“マナ”を宿して生まれる。

それは自然そのものの純粋なエネルギーだ。

マナの多い者は、貴族や自然と深く関わる種族――エルフなどに多い。

僕たち勇者にもマナがあり、それは“MP”として数値化されていた。

ステータス画面を開くたび、

僕の耳にはあの独特のシステム音が響いた。

【レン・デムゴン】［状態：正常］

レベル：12

HP：5000／5000

MP：360／360

攻撃力：200

魔力：40

速度：200

クリティカル率：50％

クリティカルダメージ：100％

内容は分かりやすい。

HPは体力、MPはマナ。

魔法やスキルを使うとMPを消費する。

ただし“神憑スキル”だけは違う。

それはマナではなく――自らの“生命力”を代償に発動するのだ。

僕はまだそのスキルを使ったことがない。

もし今の身体で無理に使えば、確実に命を落とすだろう。

王都での生活の間、僕たちは傭兵として活動し、

魔物退治で経験を積んでいった。

だが一年後――

人間とオークの戦争が勃発した。

女神は再び現れ、我々に協力を求めた。

勇者には、拒むという選択肢はなかった。

戦いは熾烈を極めたが、

積み上げた経験と力で、僕たちは戦況を一変させた。

そして――“エルランガルの英雄”と称えられるまでになった。

その後、僕たちは「栄光の勇者協会」を設立し、

人々を救い、戦乱を終わらせるために活動を続けた。

すべては順調だった……あの日までは。

女神が――新たな命令を下したのだ。

「勇者たちよ、互いに戦え」と。

誰もが凍りついた。僕もだ。

だが理由を問いただす前に、

“月神ツクヨミ”を宿す勇者「シロ」が王都ベルスに攻撃を仕掛けた。

戦火は瞬く間に広がり、無数の命が失われた。

僕は必死に止めようとした。

けれど、力及ばなかった。

そして、彼女を止めたのは――サユただ一人。

太陽と月の神がぶつかり合う。

光と闇が激突し、大地が裂けた。

世界が終わるかと思うほどの戦い。

そして夜明けとともに、戦いは終わった。

勝ったのはサユ。

だがその後、シロの姿は消えた。

――女神もまた、同じように姿を消した。

---

――それから四年。

頭の奥で、僕の声が響いた。

「……あれから、もう四年か。」

目を開けると、見知らぬ天井が見えた。

体は銀の鎖で縛りつけられている。

左を向くと、少年がひとり座っていた。

彼もまた、同じように鎖に繋がれている。

その顔には、どこか見覚えがあった。

「ま、まさか……」

目を凝らした瞬間、心臓が跳ね上がる。

「ネ……ネロッ!!」

僕の口からこぼれたその名は――

かつての“敵”の名だった。

同時に、少年も目を開いた。