第30話：誤解
「お前は悪魔なんだな！！」
レンは低い声で言い放ち、鋭い目つきで目の前の少年に剣を向けた――その少年はまったく危険な様子を見せていなかった。
「なんでこいつが…そんなことを知っているんだ――」
「ちょっと待て、落ち着けよ。もしかしたら誤解かもしれないだろう？」
ネロは身長いっぱいに立ち上がり、目を離さずに相手の男を冷静に分析していた――今の時代に悪魔の種族が残っているなんてありえない。こいつは薬でもやってるか、嫉妬からの言いがかりだろう。
…だが、先ほどの剣さばきは尋常ではなかった。普通の剣士とは思えない。
「面白いじゃないか」
少年は笑みを浮かべ、ゆっくりと服の埃をはらう。
「最初はお前を舐めてた。端役の端役くらいかと思ってたけど、さっきの攻撃は素直に褒めるよ。じゃあ…お前を『端役グレードA』に格上げしてやる」
ネロはからかうような、見下すような口調で言い放ち、まったく恐れずに指を相手に向けた。
「…」
レンは顔をこわばらせ、不満そうに剣を強く握りしめると、激しく振り上げた。
すると空気の刃が縦に走り、少年に向かってまっすぐに飛んだ。
幸いネロは素早く身をかわし、かろうじて攻撃を避けた。空気の刃は彼の背後をかすめて止まり、長い裂け目を残して路面のレンガまで切り裂いた――もし直撃していたら、体が真っ二つになっていただろう。
「よし…ならA+に格上げしてやるよ」
危険な攻撃を辛くもかわしたにもかかわらず、ネロはレンを見て、指で空を指し示しながら平然と言った。
「もう駆け引きしてる時間はないな」
彼の真剣味のない態度にレンは一層真剣な顔つきになり、剣を握る手は構えの姿勢に動いた。
そして、一瞬のうちに彼は超音速の速さで前に跳び出し、ためらいなく剣先をネロに向けた。
少年は動きを瞬時に見切り、瞬きする間に次元のポケットから長剣を取り出した。しかし構えをとる前に、レンは加速して姿を消し、ほとんど即座にネロの背後に現れた。
わずかにタイミングを狂わせたが、ネロは剣を構えて迎え撃とうと体を回転させた。レンが至近距離に迫り、彼のケイマーソードが真っ赤に輝くと、斜めに振り下ろしてネロの剣と激しくぶつかった。
武器の強化効果と超絶の速度を持つ攻撃の衝撃で、ネロの剣は粉々に砕け散り、その表情は一変した。
ネロは手に残った剣の破片を呆然と見つめていると、レンはもう一方の手で彼の顔を掴み、そのまま空へと跳び上がった。
二人は数十メートルの高さまで舞い上がる。顔を掴まれたネロは必死にもがき、そこへ声が飛んできた。
「正体を明かせ、悪魔め…」
「その仮面を今すぐ外せ！」
レンは確信に満ちた瞳でそう言った。目の前の少年こそが魔法で姿を隠す人間の姿をした悪魔だと信じているのだ。彼は「仮面」を無理やり剥ぎ取り、真の姿を暴こうとしていた。
「なに！？ずっと寝言を言ってるんじゃない！この仮面なんかじゃない！これは俺の本当の顔だ、バカ！」
ネロは怒りを込めて叫び、機を見てレンの親指を強く噛みついた。
「うぎゃあっ！この野郎！」
レンは痛みに叫び声を上げ、ネロの体を振りほどいて建物の壁へと投げ飛ばした。
ネロの体は屋根に激しく衝突し、長く滑り落ちた。整然と並んだ瓦は破壊され、瓦礫が道路へと散乱し、通行人は慌てて逃げ惑った。
ネロは再び立ち上がり、破れた服と腕脚の軽いアザを見下ろした。バリアがなければ、彼はただの人間と変わらない。マナの力が失われただけでなく、体の耐久性も落ちているのだ。過去の自分なら、こんな傷は絶対に負わなかった。
治癒魔法を使いかけたところでレンも屋根に飛び乗った。彼はネロの回復を待つ気はなく、すぐさま攻撃を仕掛けてきた。
ネロは回復を諦め、代わりに物体操作の魔法を使った。瓦の破片を十数個掴み取り、レンへ向けて投げつけ、速度を遅らせようと試みる。
しかしレンは動じることなく剣を振り、瓦をまるで舞い落ちる葉のように薙ぎ払った。その動きは鋭くしなやかで、スピードはまったく衰えなかった。
一瞬のうちにレンはネロの元へ飛び込み、剣先を彼の喉元へ振り下ろした。これで勝負は決まったかに見えた。
「まだ早いぜ」
ネロは嘲るように笑いながら空中で宙返りし、見事に刃をかわした。
「ど、どうやって？」
レンは驚愕で目を見開いた。あんな間合いで攻撃をかわせるとは。
空中で回転したネロはレンの喉元に強烈な蹴りを叩き込み、相手を向かいの建物の窓へと突き飛ばした。窓の中の物が激しく破壊された。
建物の中の人々、男女問わず、どこからともなく人間が空中から飛び込んでくるのを見て驚いた。清掃員の一人が倒れて動かない木製の壊れたテーブルの上に横たわる若者の様子を見に近づいた。彼の状態はかなりひどそうだった。
しかしその時、レンは驚いて目を見開き、勢いよく立ち上がった。
「みなさん、大丈夫ですか？」
レンは冷静な声で尋ねると、皆は揃って無言で頷いた。
「むしろ私たちの方があなたに聞きたいです」
女性スタッフの一人が心配そうに言ったが、その顔には恐怖も見え隠れしていた。今のレンの顔は血で覆われていたからだ。
「僕のことは心配しなくていい。すぐにこの建物から逃げてくれ」
「今すぐだ！」
「は、はい！」
レンは皆に叫んで避難を促し、目撃者たちはためらうことなく一斉に走り去った。
彼は手で血をぬぐい取り、窓辺へと歩いていき、楽しげに手招きをしているネロを見上げた。まるで戦いの続きを誘っているかのようだ。
「ネロ……」
レンは歯を食いしばり、右手に握った剣を前よりも強く握りしめた。いよいよ本気を出す時が来たようだ。
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ギルドの二階の廊下を、長い金髪で白いブラウスに黒のロングスカートをまとった女性が数枚の書類を手に持って階下へと歩いていた。数分前に聞こえた爆発音のことを聞いたばかりだ。喧嘩はこのギルドではよくあることだし、今日も例外ではなかった。
彼女は今やギルドの編集者として、新入り冒険者たちにルールを守るよう注意するのも仕事だ。
その確かなヒールの足音が響き渡り、スタッフやギルドの人々は身をすくめた。
彼女が目にしたのは、目の前の大きな穴だった。持っていた書類はそのまま手から落ちた。
「ケル……大変なことが起こりました」
アリシアだけが彼女に話しかける勇気を持っていたが、ためらいと恐怖が混じっていた。
「うん」
「何が起きたのか説明は要らないよね」
「そろそろあの人たちを呼ばなきゃならないみたいね……」
ケルは冷静な声で言い、背を向けた。誰も彼女の表情を見れなかったが、アリシアは彼女のことをよく知っているため、彼女が激怒していることを即座に察した。
