第28話：容疑者 1
ギルドの木製の扉がそっと押し開けられた。その音は控えめだったが、ホールにいる人々の注意をかなり引いた。少年が迷わず足を踏み入れ、疑いの眼差しを向ける多くの視線など気にも留めずに進んだ。その視線は冷たく、敵意に満ちていた。
どうやらギルドの誰も彼のことを好いてはいないようだった。ネロ自身もその理由をある程度理解していた。彼が外国から来た高貴な貴族であることを明確に示したからで、それだけで「この街の貴族たちと同じ一味」と烙印を押されてしまっていた。
この街の貴族たちがどんな評判を持っているのか正確には分からないが、ギルドの冒険者たちが警戒心や不満を露わにしている反応を見る限り、そのイメージが良くないことは想像に難くなかった。
それに加え、この街の冒険者の多くは裕福な出自ではなかった。彼らの多くは平均以上の報酬や、命の危険と引き換えに受けられるギルドの福利厚生を目当てにこの職業を選んでいた。中にはギルドの恩恵だけを目的に冒険者になった者もいる。
だからこそ、きちんとした身なりで貴族らしく背筋を伸ばして歩く少年の姿は、多くの者にとって居心地が悪く、苛立たしいものだったのだ。
「こんにちは、ネロくん。今日は何かご用ですか？」
カウンターの前から澄んだ声が響く。ギルドの受付員アリシアだった。ネロは彼女の方を見て、少しだけ肩の力を抜いて近づいた。
「普通は…この時間はお昼休みじゃないのか？」
壁に掛けられた小さな時計をチラリと見ながら、ネロが尋ねた。
「ええ、うちのギルドは交代制なんです。私は朝から夕方までで、その後は夜勤の先輩にバトンタッチします。お昼休みも時間がぴったり重ならずに交代で取っているんです」
「毎日こんな働き方をしてるのか？」
「はい、でも楽しいですよ。それにお金も貯まるし…この街で私に合う仕事はこれくらいしかないと思います」
彼女の答えはシンプルだったが、自信と努力の色が滲んでいたのをネロは感じ取った。彼はカウンター前の椅子に腰掛け、隣に置いてある次元鞄から小さな布袋を取り出してテーブルに置いた。
「これは…？」
「トロールの耳です」
ネロは短く答え、アリシアは専門の魔法でモンスターの死骸を調査しながら袋を手に取った。彼女の魔力の香りが繊細に広がり、美しい瞳が驚きでわずかに見開かれた。
「こ、これは間違いなくトロールの耳！ネロくん、いつ狩ってきたの？」
「今朝だ」
「…一人で？」
「そうだ」
彼は淡々と答えた。実際にはほとんど自分でトロールを倒していなかったが、誰も助けてくれなくても自分で何とかできるという自信があった。ただ、マナの消費は増えるだろうけど。
しかし、アリシアの視点から、あるいは普通の人々にとっても、トロールと対峙することは非常に困難な挑戦である。ランクの高い冒険者でも、トロール一体を倒すために3～4人でチームを組むことがあるのだ。不思議なことに、かつてトロールは下級生物に分類されていた。魔族の視点から見れば、トロールは虫や無価値な虫けらと変わらなかったのだ。
それにもかかわらず、アリシアの驚きは、ネロがゴーレムの皮を売りに来た時よりもむしろ小さかった。今ではネロがかなり強いことを彼女も理解し始めている。ただ、彼の強さがどの程度かはまだ正確には測りかねている。ギルドには腕の立つ冒険者が多数いるため、新参者がいることに驚きはない。しかし、不思議なのは、これほど若い少年がその中の一人になり得たことだ。
クエストの登録が終わると、アリシアは黒インクのペンを取り、カウンター横に置かれた評価ノートに記入し始めた。ネロは意識して見てはいなかったが、彼女が左利きであり、その字が整っていて美しいことに気づかずにはいられなかった。
しばらくして、アリシアは特殊素材でできた灰色の長方形の名刺をネロに手渡した。
ネロが名刺を受け取ると、一瞬だけ緑色の光を放ち、その後徐々に色が消えていった。名刺は銅色に変わり、左上に彼の名前、その下にベレフギルドの情報、性別、登録日、そして最後に「C」ランクを示す灰色の文字がはっきりと表示された。
「これは何ですか？」
「公式の冒険者名刺です。簡単に言えば、ネロくんは正式にベレフギルドの冒険者になったということです。おめでとうございます。」
アリシアは心からの祝福の拍手を送りながら説明した。これでネロはより高いレベルのクエストを受けられるようになり、難易度が上がればランクアップのチャンスも増える。
ネロは自分の名刺を見つめながら、思わずほのかな笑みを浮かべた。アリシアの拍手が止むと、隣の席から別の拍手が起こり、続けて若い男性の声が響いた。
「すごいな！あの年齢でCランクにまで上がるなんて普通じゃないよ。」
「もしかして……ただの普通の子じゃないんじゃ？」
その言葉にネロは左を向いた。そこには赤みがかった豪華な服を身にまとい、上質な布でできた長ズボンを履いた、スラリとした背の高い男性が椅子に座っていた。茶色の革製の剣鞘を左腰に帯びている。
彼は彫像のように整った容姿で、多くのギルドの女性が魅了されるのも無理はない。放たれるオーラはまるで神のようで、貴族か王族であることは間違いなさそうだった。特に目を引くのは彼のピンク色の短髪で、ネロの存在感をかすませるほどだった。
「やあ、また会ったな。」
彼は穏やかな笑みで挨拶し、紫色の瞳でネロを見つめていた。ネロもその顔を見て、どこかで見たことがある気がして、思わず口を開いた。
「き、君は――」
「誰だい？」
