ネロの魔王国復興ミッション

第22話：人の姿

ネロが大量の素材をギルドのカウンターに持ち込んでから、すでに二時間以上が経過していた。

いつもなら閑散としている午後のギルドだが、その長引く検査の影響で、次第に戻ってきた冒険者たちや職員たちの間に好奇心が広がり、静けさは徐々に消えていった。

見た目こそ落ち着いているが、検査室の中はまるで蟻の巣をひっくり返したかのような騒ぎだった。

なぜなら、袋の中にあったすべての素材が、どれもこれも「ガーゴイルの皮」で、しかも信じられないほど完全な状態だったからだ。

そしてついに、アリシアが分厚い書類の束と、ずっしりとした金貨袋三つを抱えてカウンターへ戻ってきた。

「お待たせしてしまってごめんなさい、ネロ君」

そう言いながら、金貨の袋を彼の前に置く。

「すべて確認が終わりました。袋の中に入っていた素材は……全部、本当に“ガーゴイルの皮”でした」

「全部」という言葉に、驚きの色を隠しきれない声が混じる。

「それで……ネロ君」

彼女は一度視線を落としてから、やや躊躇いがちに彼の目を見て問いかけた。

「これ全部、本当にあなた一人でやったんですか？」

その問いとともに、金貨袋がカタン、と小さく音を立てて彼の目の前に滑らされる。

袋の中には、合計で八千万セリンもの金貨が詰まっていた。

普通の冒険者なら夢に見ることさえ難しい額。ましてや、これほど若い少年にとっては、ほぼあり得ない数字だ。

ネロは肩をすくめ、まるで花の話でもしているかのように淡々と答えた。

「それは……教えられないな」

そう言って、彼はためらいもなく収納用の魔法ポーチを取り出す。

三つの金貨袋はそのまま宙に吸い込まれるようにして消えていき、アリシアは滅多に見ることのない魔法の光景に、ただ唖然と立ち尽くすしかなかった。

「えっ、ちょっと待ってください！　どうして教えられないんですか？」

彼女は慌てて問いかける。躊躇いと職務上の責任の間で揺れながらも、声には必死さがにじんでいた。

普段はあまり詮索しない性格の彼女だったが、今回は違った。

「個人的な事情だから」

ネロはそれだけを言い残し、ギルドを後にしようと背を向けた。

「その……別にプライバシーを侵すつもりはないんです。でも、ギルドの規定では、冒険者全員に討伐や任務の詳細報告が求められていて……能力の評価や、今後のランク昇格の参考にされるんです」

説明の言葉こそ事務的だったが、その瞳にはほんの少しだけ心配そうな色が見えた。

それは義務感だけではなかった。

アリシアはすでに、この少年がただの“普通の子供”ではないと感じ始めていたのだった。

ネロは面倒ごとにうんざりしたように、深くため息をついた。

「……わかったよ。話せばいいんだろ」

そう言って彼は振り返り、短剣のように鋭い眼差しを向けた。

「全部、俺ひとりでやったんだ。それで満足か？」

その言葉には一切のためらいも、説明を付け加える間もなかった。ギルドのホールに響いたのは、彼の足音だけだった。十数人の視線が彼の背中を見送る中、誰も声をかけることはできなかった。

少年ひとりが、Aランクのガーゴイルを何百体も倒した——そんな話を一体、どれだけの人が信じるだろうか？

だが、ネロにとっては信じてもらう必要などなかった。ただ、自分の選んだ道を歩んでいければそれでよかったのだ。

数時間後——

長い間、誰にも使われていなかった大きな屋敷が、今やひとりの少年によって手に入れられようとしていた。

「この屋敷、全額払うから譲ってもらおう」

ネロはそう言って、目の前の太った男に金貨の入った袋を差し出した。

最初、地主の男は警戒の眼差しでネロを見ていたが、目の前の大金を目にした瞬間、動きを止めた。その目は驚きから輝きへと一瞬で変わった。

「は、はいっ！すぐに手続きを進めます、ネロ様！」

突然の敬語に思わず笑いそうになるネロだったが、何も言わずに地主から差し出された土地の証書と所有権の書類を受け取った。

こうして売買は滞りなく成立し、その夜——

長年空き家だったその大きな屋敷は、正式に新たな主を迎えることとなった。

---

夕暮れの陽がゆっくりと地平線の向こうへと沈み、残された柔らかな橙色の光が高級なカーテン越しに広がり、大きな屋敷の広間をやさしく照らしていた。家具の影は丁寧に磨かれた石の床に長く伸び、古びた振り子時計のカチ、カチという音だけが静かに響く。まるでこのひとときだけ、時の流れそのものが緩やかになり、全てが静まり返ったかのようだった。

黒髪の少年は漆黒の本革ソファに勢いよく身を沈めた。何のためらいもなく、全身の重さを預けるようにして。深紅の瞳はふかふかのクッションにもたれながら、天井に吊るされたクリスタルのシャンデリアを見上げる。まるでこの豪奢な空間のすべてを心に刻み込みたいかのように。

「ふぅ……やっと、家が手に入ったか」

少年は疲れたように、しかし満足感を含んだ声でひとりごちた。手続き自体は問題なく進んだが、貴族を装って屋敷の売主を騙すのは決して簡単なことではなかった。幸いなことに、「金」は万国共通の言語だ。あの三袋分の現金を見せられて、誰が疑問を挟めようか。

こうして、貴族に成りすます計画の第一歩は無事に終わった。

たとえ、心のどこかで分かっていたとしても——自分が今、いつ切れてもおかしくない細い綱の上を歩いているのだと。

「デスは『目立つな』って言ってたけどさ……どうしろっての？　俺がイケメンなのが悪いのか？」

ネロはくすっと笑いながら、子供が新しいおもちゃを手に入れたかのように体をソファに伸ばした。自分の性分を隠そうともせず、茶目っ気のある口調で呟く。目立ちすぎるのは危険だと頭では分かっている。それでも、生まれ持ったイケメンオーラというやつは、隠そうとしても隠しきれるものではなかった。

——そのとき、ひとつの記憶が脳裏をよぎる。

死の女神の顔と、彼女が言い放った言葉が思い浮かんだ。

「ひとりの勇者が、お前を探している……」

その何気ないひとこと。しかし、その声音には明確な警告が込められていた。ネロの口元に浮かんでいた笑みは、徐々に消えていく。彼の目が細められ、重くため息をついた。

「勇者、ね……あいつら、魔術師みたいにマナの気配を見抜けるんだっけ……」

笑い話では済まされない。もし正体がバレれば、どれだけ金があろうと逃れられないだろう。

そんな考えとともに、ネロは手を差し出した。目の前に浮かび上がるようにして現れたのは、彼の“空間バッグ”。その中から、淡い光をまとった小さな物体が姿を現す。中央に淡い青色の宝石が嵌め込まれた、小ぶりの銀の指輪だった。頭上のシャンデリアの光を受け、静かに輝いている。

「グノーシスの指輪……」

それは、身にまとうマナの気配を完全に遮断できるという、希少な魔道具だった。

ネロはそれをしばし見つめた後、慎重に右手の中指にはめる。するとその瞬間、身体から漏れ出ていた暗いオーラが、一気に内へと封じ込められたような感覚に包まれた。

「これで、しばらくは安全……かな」

彼は小さく呟くと、再びソファの背にもたれかかった。瞳に浮かんでいた不安の色も、少しずつ和らいでいく。運命というものは未だ信じがたいが、それでも、変装という第一歩は悪くない滑り出しだった。

しかし、大きな屋敷に満ちる静寂は、ある違和感を呼び起こしていた。

少年はゆっくりと瞬きをしながら、部屋の中を見渡す。

本革のソファ、大理石模様のコーヒーテーブル、高級な毛皮のカーペット、そしてキラキラと光を反射するクリスタルのシャンデリア——どれを取っても、この屋敷の持ち主が裕福で高い身分であることを物語っていた。

だが——ここには、彼一人しかいなかった。

従者の声もなく、

使用人の足音もなく、

誰かの生活音すら、まったく聞こえない。

「こんな豪華な屋敷に、子どもが一人きりだなんて……どう考えても変だよな」

彼はそう呟くと、静かな広間を真剣な眼差しで見つめながら、ゆっくりと上体を起こした。こんな状態が続けば、遅かれ早かれ誰かに怪しまれるのは間違いない。

——どうやら、「あいつら」の出番のようだな。

ネロは、体をすっぽりと包み込むような柔らかなソファから静かに立ち上がり、軽く体を伸ばした。そして、手をポケットのような空間へと差し入れる。その細い指先が触れたのは、ひんやりと冷たい球体。間もなく、適度な大きさの魂封じの壺を取り出し、自分の目の前に置いた。

壺の蓋がゆっくりと開かれると同時に、封印が解かれ、かすかな魔力の流れが周囲に広がっていく。ネロは片手を高々と掲げ、舞台の支配者のような声で唱える。

「出でよ……我がしもべたちよ」

その声が響き渡ると、目には見えないオーラが壺の口の上で渦を巻き始め、淡い白い光となって立ち上った。次第にその光は形を成し、十六体の魂が姿を現す——そのうちの一体は、すでに「精霊」となっていたが。

彼らは壺から静かに浮かび上がり、整然とした隊列を作る。高い天井から吊るされたシャンデリアの光がきらめく中、金の装飾が施された花瓶や、彫刻の施された木製のテーブル、本革のソファや毛皮のカーペットといった豪華な内装が広がるその光景に、魂たちは目を見張った。

「うおおおぉぉぉ！！！！金ピカだらけだ！まるで王様の宝物庫に迷い込んだみたいだよ！」

カミエルの興奮した声が響き渡る。まるで遊園地に初めて来た子どものようだった。

「ネロ様、ここって一体どこなんですか？」

彼は空中でくるくると回りながら尋ね、小さな顔に興味津々の光を浮かべていた。

「この屋敷は、つい数時間前に買ったばかりさ……まさに出来たてホヤホヤだよ」

ネロはそう答えると、王のようにソファの背にもたれてくつろいだ。

「最初は一人で静かに過ごそうかと思ってたんだけど、よく考えたら怪しまれるに決まってる。大きな屋敷に男の子が一人きりで、使用人すらいないなんて……“現実味”がなさすぎるからね」

「だから、君たちに“助演者”として登場してもらうことにしたんだ。僕の“貴族のふり”作戦のためにね」

その言葉に、魂たちは顔を見合わせ、何体かは首を傾げていた。

「えっと……楽しそうではありますけど、僕たちは魂や精霊であって、実体がないんですよ？　それって、むしろ怪しまれたりしないですか？」

カミエルは心配そうにそう問いかけた。

「心配しなくていい。お前たちを“実体ある存在”に変える方法なら、ちゃんと用意してある。ただし……まずは三体ほどで実験させてもらう。その中から私が選ぶ」

「じ、実験って……またネロ様、変なことする気じゃないですよね？」

カミエルが一歩後ろに下がりながら訊ねた。彼は以前、試験的に精霊へと変えられた“最新のモルモット”だったのだ。

「黙れ、カミエル。釜の中に戻りたくなければな」

ネロの冷たい声が響く。その瞳に宿る圧に、ちいさな精霊は思わず体を固くした。

「す、すみませんでした！」

カミエルはすぐに謝り、すばやく最も落ち着いた性格の霊、エミレストの背後に飛んで隠れた。

「もう二度とあんなところに入りたくないんです……」

カミエルが震える声で呟く。

「あそこ、真っ暗で何も見えないし……ずっと押し潰されてるみたいな感じなんですよ……」

ネロは小さくため息をつき、少し真剣な口調で説明を始めた。

「それは今のお前が、半分精霊で半分霊魂の存在になってるからさ。あの魂封じの釜は“人間の魂”だけを格納するためのものだから、中途半端な存在のお前が中で弾き出されそうになるのは当然なんだ」

カミエルはすぐに不満そうな顔になった。

「じゃあ、最初から僕を釜に入れるべきじゃなかったんじゃないですか？」

「しょうがないだろ。うるさくて面倒くさかったんだから。ちょっとは懲りた方がいい」

ネロは肩をすくめて、まったく気にしていない様子で返した。

「……まあ、そんなことは今はどうでもいい」

そう言って、ネロは静かながらも断固とした口調で続け、背筋を伸ばして霊たちを見渡した。

「全員、今すぐ一列に並べ」

その言葉は広々とした部屋に響き渡り、まるで命令に背くことなど考えられないような威圧感を帯びていた。

「えっと……僕も並んだ方がいいんでしょうか？」

カミエルはおそるおそる自分を指差して訊ねた。ほんの少し、期待のこもった表情で――まるで、自分も仲間に入れてほしいと願う子どものようだった。

「お前は除外、カミエル」

ネロは振り向きもせずに言い放った。

その一言はまるで稲妻のようにカミエルの胸を打ち抜いた。彼の肩はガクッと落ち、顔にははっきりとした落胆の色が浮かんだ――まるで、自分だけ誕生日プレゼントをもらえなかった子どものように。

「ああ、僕はいつだって除外対象だよね……」

彼は小さくぼやきながら、ひっそりと部屋の隅に漂っていった。

ネロは気にも留めなかった。マントの裾を軽く払うと、十五体の魂の前へと静かに歩み寄った。彼らは整然と並び、敬意と畏怖の入り混じった眼差しで主を見つめていた。

彼は腕を組みながら、体育教師のようにゆっくりと歩き回り、列を見渡していた。そして、ふと足を止めると、三体の魂に指を差した。

「じゃあ……ノヴァ、ジェスタ、それとエミレスト。お前たち三体だ。今すぐ俺の前に浮かんで来い！」

名を呼ばれた三体の魂は、わずかに身を震わせた後、列から抜け出してネロの前に並んだ。不安げな表情を隠しきれずにいた。何が起こるかは分からない。だが、主との魔術的な契約に縛られた彼らには、命令に逆らうことはできなかった。

ネロは左手を前に差し出し、掌を広げた。同時に、彼の手首に二重の魔法陣が浮かび上がる。一つは淡い青、一つは鮮やかな緑の光を放ち、その魔力の波動が部屋中に広がっていく。空間全体が、一瞬、時の流れを止めたかのようだった。

ネロの精神が深く深く意識の次元へと沈んでいくと、彼の周囲の空間には無数の古代のルーン文字が現れた。一文字ごとに微かな振動と、遥か彼方の過去から響いてくるかのような囁き――いや、叫びがこだましていた。

彼は左に右にと視線を動かしながら、まるで完璧な一篇の詩を書き上げようとする詩人のように、言葉を探していた。

「違う……これも違う……まだ駄目か……これも不適切……力が強すぎる……不安定だ……結果は面白いけど、実用性がない……」

ネロの独り言が、彼自身の内なる意識の中で反響する。彼の手はゆっくりと動き出し、一文字、一呪文ずつ魔法を編み上げていく。ルーン文字を組み合わせては、思考し、分析し、理論を何度も繰り返し検証していった。

その過程で、彼は試作品として一千四百六十九もの呪文を創り上げた。変身魔法、マナ凝縮、精神エネルギーから物質構造を構築する術など、その種類は多岐にわたった。

だが最終的に――

実際に使用可能だった呪文は、たった三つしかなかった。

一千を超える呪文が棄却された。理由は、安定性の欠如、安全性の不足、あるいはこの目的に適していなかったためである。

「よし。」

ネロはゆっくりと目を開け、小さく息をついた。彼の赤い瞳には、両手首から放たれる魔法の光がまだ微かに映っていた。外の世界ではほんの数秒しか経っていなかったが、彼の精神世界では時間が止まったかのようだった。無数の古代ルーン文字を用いて、彼は何時間もかけて魔法を練り上げ、研究し、新しい術式を構築していたのだ。そして最終的に、実際に使えると判断したのは千を超える術式の中で、わずか三つだった。

──今こそ、それを現実世界で試す時だ。

緑と青、二重の魔法陣がまばゆい光を放ち始めた。その光はただ眩しいだけでなく、まるで春の陽光のような温かさを感じさせた。どこか遠い森の奥に咲く知られざる花のような、ほのかな香りが辺りに広がる。ネロが呪文を唱え始めると、三人の魂の身体が純白の光に包まれ、ゆっくりと回転しながらその姿を変えていった。

光の塊はわずかに震え、やがてその形を変え始める。腕、脚、指、足先、胴体、髪、胸──そして最後に、頭部が現れた。

魂の記憶から肉体を再構築するこの過程には、十五分以上かかった。カミエルは動くなと命じられていたにも関わらず、その光景から目を離すことができなかった。

そして──

ドサッ、ドサッ、ドサッ！

三人の人間の裸の身体が、ネロの目の前に落ちるように現れた。彼らの肌からは、まるで冬の朝の湯気のように白い蒸気が立ち昇っていた。

「実験はうまくいったみたいだな。」

ネロは口元に微かな笑みを浮かべ、自分に向かって呟いた。誇りを滲ませながら、彼は静かにその身体へと歩み寄る。

一人目は、彼と同じくらいの年頃の少女。淡い青の短髪が床に散らばっていた。彼女はノヴァ。眠っている時でさえ、明るさを失わない少女だ。

次は、三十代前半の男。長い茶髪は乱れていて、まるで櫛を通したことがないようだった。彼はジェスタ。かつて自由を愛し、高度な裁縫技術を持っていた男。

そして最後に──

長い緑の髪が床に広がる美しい女性。その姿は見る者の目を惹きつけるほど魅力的だった。月明かりが窓から差し込む中、彼女の滑らかな肌がほんのりと輝いていた。だが、最も印象的だったのは──その耳だった。普通の人間とは違い、尖っていて細長い。

「やっぱりな。君には他とは違う何かがあると思ってた。そして俺の勘は間違ってなかった……エミレスト、君はただの人間じゃない。君は──ハーフエルフ、なんだな。」

ネロはそっと身をかがめ、彼女の顔をじっくりと観察した。その視線は彼女の身体をゆっくりと追い、ある異変を見つけた瞬間、誇らしげだった表情に少しの陰りが見えた。

エミレストの身体には、数多くの傷跡が刻まれていた。

紫色の痣、鞭打ちの跡、殴打による打撲──それらは新たに造られた身体にすら残っていた。記憶から再構築されたはずの身体に、過去の傷が深く刻まれていたのだ。

「こんな姿で目覚めるなんて……君はきっと、嫌だよな。」

ネロの声は、はっきりと優しくなっていた。

「なら、忠誠への報いとして、小さな贈り物をあげよう。」

そう言うと、少年は再び手を差し伸べ、新たな呪文を唱えた。高位の回復魔法。暖かな白い光が、まるで花粉のようにエミレストの身体に降り注ぎ、傷を一つずつ包み込んでいく。痛みの痕跡は、まるで最初から存在しなかったかのように、静かに消えていった。

夜は終わりを迎えつつあった。

実験と魔法、そして変化に満ちた一夜が──穏やかに幕を閉じた。