ネロの魔王国復興ミッション

第15話：死

——部屋の中は静寂に包まれ、まるで時間が一瞬止まったかのようだった。

ネロは目の前の女性を鋭く見つめ、その視線には明らかな敵意が宿っていた。

「まあまあ、そんな怖い目で見なくてもいいじゃない。ただ旧友に会えただけなのに」

女性は謎めいた笑みを浮かべながら言った。

「死そのものの存在であるお前が、なぜここにいる？」

「私は"死"よ、忘れたの？ 死があるところに私もいる——それが自然の理よ。

でも今回は特別。だって、私の大切な友人が封印から目覚めたと聞いたから、

直接会いに来たの。久しぶりね、魔王ネロ……それとも、"元"魔王と呼ぶべきかしら？」

「馴れ馴れしくするな、デス！ 他の輪廻の神々に知られたらまずいんじゃないのか？」

「"時"と"命"のこと？ そんなの気にしなくていいわよ。

それに、私はこの輪廻の神々の中で末っ子だけど、一番強いのよ？

だから、誰も私を咎めたりしないわ。それとも——

"時の神"の力の一部をこっそり盗んだことを咎められるとでも思った？」

「……で、何の用だ？」

会話が続く中、ネロは終始不機嫌そうな顔を崩さなかった。

それを見たデスは、クスクスと笑いながら茶化すように言った。

「せっかく再会したというのに、その顔はないんじゃない？

まったく、せっかく可愛らしい顔をしているのに、そんなに不機嫌そうな表情ばかりじゃもったいないわ。

見ていると……つい……」

そう言いながら、彼女はネロの右頬にそっと手を伸ばし、わざとらしく唇を舐めた。

——ピシッ！

ネロは即座に腕を振り上げ、その手を払いのけた。

「まあまあ、ちょっとからかっただけなのに、大げさね。

それにしても、何度挑戦しても君を口説くことができないのは、私としては少し残念ね。

……それとも、君が誰にも心を開かないだけかしら？

それとも……"あの世界"にいた時のように、"愛"という感情を知らないの？」

"あの世界"という言葉を聞いた瞬間、ネロの動きがわずかに止まった。

「……お前、そこにいたのか？」

彼は眉をひそめながら問いかける。

「まあまあ、そんな殺しそうな目で睨まないでちょうだい？

さっきも言ったでしょう？ 私は"死"よ。死が存在するところには、必ず私がいるの。

それがどんな世界であろうと、どの宇宙であろうとね」

デスは一度言葉を切ると、意味ありげに微笑んだ。

「君がいた世界も、数多く存在する宇宙のひとつに過ぎないわ。

私は無数の宇宙を渡り歩いてきたけれど、興味深い世界はそう多くない。

例えば……未来の世界。

そこには高度な技術が発達し、"ヒーロー"と呼ばれる者たちが世界を守っていたわ」

「……ヒーロー？」

「"勇者"と似ているわね。でも、あの世界には魔法がなくて、

代わりに"突然変異した人間"がいたの。確か……インタイプ？とかいう名称だったかしら。

とにかく、なかなか面白い世界だったわよ——」

「俺はお前のくだらない冒険話を聞きたいんじゃない。

要件をはっきり言え」

デスが話を逸らしているのを察し、ネロは鋭く問い詰めた。

「はぁ…なんて冷たいのかしら。せっかく今夜は二人きりで過ごせると思ったのに」

「さっさと要件を済ませろ。さもないと、私が追い出すぞ」

「私を追い出す？ふふ…」

デスは軽く鼻で笑うと、そっとネロの左耳に囁いた。声は骨の髄まで凍るように冷たい。

「自分が誰に向かって話しているのか分かっているの？ お前は絶対に私には勝てない。いや…“一度たりとも”勝ったことがないと言うべきかしらね？」

ネロは不敵に笑い、挑発するように言い返した。

「試してみるか？ ゾッドの剣の一撃を受けてみれば、“死”も消滅しうるってことを思い知るぞ」

「そんな戯言で私が怯むとでも？ 今の貴方は、あの剣を握るだけでも精一杯でしょう？ ましてや、最大限の力を引き出すなんて…夢のまた夢ね」

そう言うと、デスは首を少しかしげてネロを見つめた。

「それに…お前は“死”を滅ぼしてどうするつもり？ せっかく不死の身を手に入れたというのに」

ネロがどれほど威嚇しようとも、「死」という存在が恐れることはなかった。それも当然だろう。輪廻の神々は、常識の範疇を超えた存在だ。ネロでさえ、彼らのことを詳しくは知らない。それ故に警戒はしていても、恐怖までは抱いていなかった。

「無駄な口論はやめにしましょうか？ どうせ貴方が消耗するだけだもの。それより…去る前に、一つ忠告しておいてあげる」

デスは意味深に言葉を区切り、ネロが集中するのを待ってから続けた。

「もし、お前が“大迷宮”に入ろうとしているのなら…今は無理よ」

「…何？ なぜそれを知っている？」

「私が知らないことなどないのよ、ネロ。お前の考えも、全てね」

デスは肩をすくめながら、淡々と告げる。

「大迷宮への唯一の入口は、 ‘栄光の勇者’ の手によって強力な魔法障壁で封じられている。今のお前の力では、それを破ることはできないわ」

ネロは歯を食いしばりながら、低い声で問う。

「じゃあ…どうすればいい？」

「リベリア王国の王都へ行き、冒険者ギルドを訪ねなさい。答えはそこにあるはずよ。それと…もう一つ警告しておくわ。大迷宮に入れない間は、決して目立たないことね。今、お前を探している勇者がいるから」

「勇者だと？ そんなに強いのか？」

ネロは一瞬動きを止め、慎重に問い返した。

「ええ。貴方が全盛期の“二割”の力を持っていた頃なら、互角だったかもしれないわね」

「…だが私は不死身だ」

「たとえ死ななくても、再び封印される可能性はあるでしょう？ もし自分の王国を取り戻したいのなら、素直に私の忠告に従うことね。警告はしたわよ」

ネロはデスを鋭く睨みつけた。疑念が心の奥から湧き上がる。

「…なぜそんなことを教える？ お前の目的は何だ？」

デスは小さく笑ったが、何も答えなかった。 静かに窓辺へと歩み寄る。 高いヒールを履いているはずなのに、その足音は一切響かない。まるで、彼女が最初からこの場に存在しなかったかのように——。

夜空へと視線を向け、欠けた月明かりを浴びる。 揺れる銀の十字架のピアス。 そのわずかな動きに、ネロは自然と目を奪われた。

「私が君を助ける理由なんて、単純なものさ……ただ、君の物語が面白そうだと思っただけ」

「それだけの理由か？」

「うん……もう一つ、理由はあるけど」

彼女は言葉を区切り、じっと少年を見つめた。

「別に、君が気にする必要はないさ」

ネロは眉をひそめたが、問いただす間もなく、月明かりが彼女の影を映し出す。 小さく笑う声が響き、そのまま彼女は続けた。

「もしかしたら……‘愛’のせいかもしれないね」

仰ぎ見た月に、どこか遠い感情を滲ませる瞳。 その奥に何があるのか、ネロには読み取ることができなかった。

「今夜の月も、変わらず美しいね……そう思わないかい？ ネロ」

彼女がふと振り向く。その瞳は、まるで何かを待っているようにも見えた。 しかし、ネロは答えない。ただ、漠然とした違和感だけが胸に残る。

（"やっぱり……まだ思い出せないんだね"）

かすかに囁かれた声は、彼女の胸の内にだけ響いた。 そっと瞼を閉じた次の瞬間、彼女の姿は霧散し、完全に掻き消える。 まるで最初から存在しなかったかのように。

ネロはため息をつきながら、頭をかく。

「……なんなんだよ、あの女。さっぱりわからねえ」

短いやりとりのはずなのに、彼女が残した言葉は妙に頭から離れない。 だが、少なくとも一つだけ確かなことがあった。 明日——彼は必ず《大迷宮》へ向かわなければならない。 彼女の言葉が本当かどうかを確かめるために。