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第九十八話「対機甲小隊戦２」(2)

　オーロラは傾かなかったが、リーガンの首は傾いた。

　通信に耳を傾け、一同を停止させる。

　ダグラス元帥の待つ司令室までは、まだ若干の行程が残っている。

　さて。どうする？

「…つい先ほど、チーム・マーベリック六名に対し、捕獲命令が出た」

　ユーキの右手が腰のビーム・ソードに走る。

　ナチアの重心が僅かに下降する。

「抵抗するなら、生死を問わない。あらゆる武器の使用が許可された」

　第十三小隊の戦士達が、三人との距離を計り始める。

　オーロラ内部には重力制御が行き届いている。マーベリックの低重力に慣れていたシン達が、環境的には不利。

「我々を含め、オーロラに駐在する、すべての機甲小隊に対する命令だ。…さて。どうする？」

　お前なら、どうする？

　リーガンは、表情を変えない黒髪の青年に問いかけた。

「命令は、誰から出た？　正当性が確保できるのか？」

　いい答えだ。

「ダグラス総司令から、らしいが…。通信が繋がらない。正当性は確保できない…」

「ならば、どうする？」

　シンは逆に問いかけた。リーガンはゆっくりと頷く。

「任務続行だ。護衛を継続する」

　ユーキが息を吐いた。

「しかし現在、ホット・ラインの有無を確認できたのは、我々だけの筈。他の小隊は襲ってくるぞ」

　司令室が安全とは限らない。シンはナチアを見た。

「…だめですわね。マーベリックにも繋がりませんわ」

　通信妨害が、もう始まっている。

「船に戻る。護衛を頼む」

　シンの答えに迷いはなかった。

「了解した」

　リーガンは頷き、そして部下達へ檄を飛ばす。

「宇宙港に戻るぞ！　斥候を呼び戻し、態勢を立て直せ！　敵は我が隊を除く、全機甲小隊！　問答無用だ！　遭遇次第、キル・レベルで対処しろっ！」

　行くぞぉおっ！

　リーガンが吼え、一同は来た道を戻り始めた。

「こちらの人数は？」

　シンが聞き、リーガンが答える。

「約、三十」

「敵は？」

「さあな。少なくとも、三百」

　時間との勝負。通路を走った。

　遠く背後で、爆発音が鳴った。

　それでも走った。

「最後尾、通信が途切れましたっ」

「生命反応、消失っ」

「想定ルート上に敵兵確認っ」

「主要経路は放棄するっ。このまま走るぞっ」

　事態は悪化していく。

　出会い頭に攻撃を受けた。

　完全な遭遇戦。

　互いに、陣地を確保する余裕もなかった。

　僅かな時間で五名の味方を失いつつも、敵を撃破する。

　どちらも連邦軍の兵士である。オーロラの内部が、血で染められていく。

　炸裂音が響いた。最前列が崩壊し、斥候部隊と切り離される。

「展開しろっ、応戦するぞっ！」

　リーガンの声が、煙の渦巻く通路に響く。

　一同は通路を折れ、攻撃を始める。

「血迷ったかっ、リーガンっ」

　敵兵からの通信が入る。雑音が酷いが、これだけ近ければ、言ってることは伝わる。「三人を引き渡せっ。こちらは複数部隊だっ。勝ち目などないぞっ」

　くっくっ…。

　リーガンはくぐもった笑い声を出した。

「どこの新兵だっ。第十三小隊に楯突くとはっ」

　通路の影から破砕爆弾を投げつける。

　爆風の中、シン達に振り向く。

「回り道をしている余裕はない。強行突破するぞっ」

　リーガンの声に、三人は頷く。

　すでに、第十三小隊は戦力を半減している。残りは十名強。精鋭とはいえ、どこまで行ける？

「いくぞっ」

　さらに複数の爆弾を放り、その爆発とともに、曲がり角を飛び出す。

　多くの味方が、ここでも失われた。

「立てるか？」

　シンが問いかけた。

　第十三小隊は、もはや、小隊ではなかった。

　膝を付き、肩で息をする。

　隊長のリーガンと、側近の二人。それのみ。

「さすがだ…。俺達が勝てなかった…だけはある…」

　護衛される三人は立ち。護衛する三人は立てない。

　もはや、これまで。

「ここは抑える。行け。あと、少しだ…」

　リーガンの言葉に、シンは頷き、背を向けた。

「感謝する。行くぞ」

　ユーキとナチアに前進を指示する。

　黒髪の少女が、残される三人に敬礼する。そして、背を向ける。

　金髪の少女が、リーガンに近づき、そっと抱きしめる。そして、背を向ける。

「行っちまったな…」

「ふん…。隊長、役得だったな」

「そう思うか？　ひでえ女だ」

「あん？」

「………」

「できるだけ敵を道づれにしろ、だとよ」

「なるほど。ひでえ女だ」

「…来やがった」

「できるだけ、引き付けろ」

「ひでえ隊長だ」

「こんな所で、最後か…」

「ぼやくな。次の休暇で、またおごってやる」

　トスポリ平原守護艦隊所属第十三機甲小隊隊長。ユーキとナチアに敗北を覚悟させたことのある、数少ない強戦士。

　その戦士は。仲間とともに。凄まじい爆発とともに。

　オーロラの通路で、四散した。

　短くも激しい戦場を駆け抜けて。仲間達の待つ宇宙港まで、曲がり角を、あと二つの所まで辿りつく。

　その角を覗いたユーキが、戻ってきた。

　背を合わせて座る二人に声をかける。ナチアが視線を返し、指でヘルメットの横を叩く。

　ユーキは近づき、ナチアの肩に手を乗せる。

「聞こえる？」

「聞こえますわ」

　返事を確認してから、自分も膝を付き、背中を合わせる。三人の背で三角形を作る。

「少なくとも二個小隊。三個小隊いるかもしれない。港の様子も不明…」

　そっちは、どう？

「見ての通りですわ。ジャミングはマックス。マーベリックとの通信など、論外ですわね」

　もはや、接触する以外に通信方法がない。或いは、巨大なスピーカーでも用意するか。

「…どうしますの？」

　ナチアが聞いた。ユーキも顔を向ける。

「ジャミングをかける」

　シンは答えた。

「三人同時に、重ね合わせる」

「そっか。なるほど…」

「この状況で、さらに通信を妨害する馬鹿などいないですわね」

　三人は、宇宙服のコンソールを操作し、タイミングを合わせた。

「お願い、届いてね…」

「よろしいですわ」

「いくぞ。二…、一…、スタート」

　そして、無音の、数秒間が過ぎる。

「こーゆーの、帝国でもあったね…」

「三人とも疲弊。それでも船を目指す…。ここは本当に連邦ですの？」

　少女達の言葉に、シンが答える。

「ボーイと、エレンがいる」

「そうでしたわね」

「クリスなら、気づいてくれる。ボーイなら、もう外にいる。エレンなら、絶妙のタイミングで合わせてくれる…」

　仲間を、信じるしかない。

「さあ、いきますわよ」

「ええ」

　三人が立ち上がる。

　マーベリックからの反応はない。そろそろ追っ手がやってくる。いずれにしても、これが最後のチャンス。

　ユーキの手元から光剣が伸び、ナチアのサンダー・ナックルが輝きを発する。

「死ぬなよ、二人とも」

　シンの言葉に振り向き、視線を交わす。

「当然ですわね」

「あと少し、がんばろう」

　口元に、それぞれの笑みを浮かべ、前を向く。ユーキが前衛。シンが主攻。ナチアが最後尾。間隔は狭く、ほぼ三人が一丸。

　そして一歩を、踏み出す、その直前に。

　巨大な爆風が三人を飲み込んだ。

＜次回予告＞

　場所は、マーベリック艦内。三号機の自動修復システム用メンテナンス・ルーム。オーロラ内部の白兵戦から、明けて翌日。いつもどおり、クリスから口を開いた。

次回マーベリック

第十五章　第九十九話「謀略」

「メイン・レーザーの軸線上で踊っていたとは…。笑えませんわね」