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第九十一話「勝負」

　三人は、自分達の部屋へと戻ってきた。

「ごめんなさい、ナチアさん…」

　ドアが閉じられた瞬間、クリスが謝罪した。

　ナチアは構わず奥へと進み、片手を振る。

「気にする必要はありませんわ。状況的に、あなたを護るのは、わたくしでしたし…」

「そんなこと…」

「ユーキも、気にしなくて結構ですわよ」

「ナチア…」

　ドアの前のクリスと、すぐ後ろのユーキを、ナチアは振り返る。

「時間を稼ぐ方法なら、他にもあったはずですわ。ああいう形を取ったのは、わたくしの勝手な判断。あなた方が気にするのは…迷惑ですわ」

　言葉を失った二人に、金髪の少女は首を振った。

「この話は、これでお終い。わたくし、シャワーを浴びてきますわ」

　時間だけが過ぎ、ユーキとクリスが無言でソファに座っていると、シンが帰ってきた。

「待たせたな」

　男の顔からは、いかなる感情も読み取れない。

「ううん…。大丈夫…」

　ユーキが答えるのとほぼ同時に、シャワー・ルームからナチアが出てきた。

「ちょうどいい、タイミングでしたわね」

　バス・ローブ姿で、シンの前に立つ。その姿に、ユーキとクリスが絶句する。シンだけが、冷静に反応する。

「すまんな。髪を切らせたか…」

　豊かだった金髪が、ばっさりと切り取られ、ショート・カットになっていた。

「それよりも、シャワーが空きましたわ。入ったらどうですの？」

「…そうだな。そうしよう」

　答えてから、ソファの二人に顔を向ける。

「すまんが、夕食は各自で頼む。外に出てもいいが、クリスは誰かと一緒だ。出発までには、戻ってこい」

　言い残し、シャワー・ルームに入ろうとするシンに、ユーキが声をかけた。

「シン」

「何だ？」

　聞きたくはなかった。しかし。

「あの人達は…どうしたの？」

「全員、殺した」

　短い返事が、リビングに残された。

「少尉を責めてはいけませんわよ」

　バス・ローブ姿のまま、ナチアが言った。

「わたくしが頼んだようなものですから」

　ユーキは、答えることができなかった。

　代わりにクリスが、別のことを言った。

「ナチアさん、その髪…」

「しつこいですわね。気にするなと、言いましたわよ。わたくしの意思で切ったのです。誰にも、とやかく言われたくありませんわ」

「分かった…。ごめんなさい…」

　俯いたクリスから、ナチアは視線を移した。

「ユーキ」

　少しだけ優しく、親友の名を呼んだ。

「…なに？」

「あなたの手料理をいただけなくて、残念ですわ」

「ううん。そんなこと…」

　なんだろう？

　ユーキには、ナチアが少し、遠くに感じられた。

　手料理なら間に合う。作ろうと思えば。

「それでは、いってきますわ」

　微笑んでから、背を向ける。歩きだす。

「…ナチア？」

「なんですの？」

「えっと…。なんでもない…けど、そこ、シンの寝室よ？」

　ドアの前。ナチアは背を向けたまま。

「ですから、言いましたわよ…。いってきますわ」

　そう言って、寝室のドアを開ける。

　…え？

　何も言えないユーキ。そして、クリス。

　二人の目の前で、ドアはナチアを飲み込んで。そして静かに、閉ざされた。

「なんで？　どうして？　こうなるの？」

「…ナチアが…勝負をかけた…。そういうことよ…」

「そんな…。だって、シンさん…、シンさんが好きなのは、ユーキさんでしょっ？」

「そう思ってるのは、クリスだけよ」

「そんなことないっ」

「シンの本心なんて、わたしもわからない…。まして、黒豹の考えなんて…」

「そんな…」

「あの人の…答えを、待ちましょう。今は…、それしか…」

「………」

　シンが、シャワー・ルームから、出てきた。

　ナチアと同じバス・ローブ姿。

　ソファに座る二人は、硬い表情をしている。寝室のドアが二つ。片方は開かれており、片方は閉じられている。

「…ナチアは、俺の部屋か」

　二人とも答えることができない。ユーキはシンを見るが、表情は読み取れない。

「二人とも、時間までには、戻ってこい」

　クリスは呆然とした。

　まさか、そんな。

　ユーキの顔が固まった。

　頭の中が、白色に染まる。

　シンは、ナチアの待つ寝室へと、消えていった。

「…行きましょう、クリス」震える声。

「え？　だけど、今なら、まだ…」

「答えはでたのよ。もう、邪魔をしちゃ、ダメ」自分に言い聞かせる。

「ユーキさん…」

「ここのビーチは、まだ歩いてなかったね。付き合って、クリス」震えを、抑えこむ。

「そん…そんな…」

「…さあ」これ以上は、堪えられない。

「………」

「………クリス」ここに、いたくない。

「いいの？　こんなの…、こんなの…」

「…行きましょう…」いたくない。

「………うん…」

　ドアを閉じると、そこは暗闇であった。

　慣れるまで、数秒。

　部屋の中央にベッドが二つ並び、奥の窓際に、小さな机とソファが並ぶ。本来、美しいビーチが見渡せる窓にはカーテンがかかり、非常灯の灯りだけが、部屋をほのかに照らしている。

「待たせたな」

　男の声が、女にかけられた。

「それほどでは、ありませんわ」

　男は、部屋の中ほど。ベッドの足元に立つ。

　女は、窓際のソファに座り、足を組む。

「ここに至って、これ以上の言葉は不要…とは思いますけれど、せっかくですから、聞いてもいいですの？」

　女は淡々と聞き。

「答えよう」

　男も淡々と答える。

「あなた、何者ですの？」

「状況的に、シン・スウ・リンをベースから外す訳にはいかない。黒豹が混ざりはした」

「…それも、セーブ・ポイント？　過去の引き出しのひとつだと？」

「間違いではない。連邦に帰ったら、こうなる予定だった」

「一応の完成形、ということですのね」

「そうだ」

「よろしいですわ、少尉。…いえ、黒豹様と、お呼びした方がよろしいかしら」

「好きにしろ」

「それでは、黒豹様。いつまで、そこに立っていますの？　距離が縮まりませんわよ？」

「来い、ナチア」

「嫌ですわ」

　即答。

「わたくしからはともかく…。あなたはまだ、言葉を尽くしていない」

「…甘い言葉でも、囁けというのか？」

「ほほ。まさか。思ってもいないことを言われても、興ざめですわ。飾った言葉はいりません。本音をいただけませんこと？」

「懐かしい問答だ」

「そうですわね。答えは？」

「やらせろ、ナチア」

「…最低ですわね」

「すまんな」

「ですけど、まあ、本心ではあるようですし…。切実な気持ちも窺える…。許してあげますわ」

　女は立ち上がり、前に進む。

　距離が縮まり、男を見上げる。

「さあ、来ましたわよ…」

　視線を交わし、両手を持ち上げる。

　女の腕は、男の首に。

　男の腕は、女の腰に。

　女は目を閉じ、そしてゆっくりと、唇が重なる。

「ふふ…」

　長いキスを終え、ナチアが微笑む。

「上手なキスも、できたのですわね」

「何だと思っていたんだ？」

　シンは変わらず無表情。

「そういえば、朱眼の黒豹は、希代の女好きとか…」

　ナチアの体が、ふわりと持ち上がり、ベッドへと投げられる。

「…肋骨は、大丈夫か？」

「この程度なら、何の問題もないですわ…」

　バウンドし、揺れる体でナチアが答える。

「黒豹様こそ、お疲れでは？」

　ローブがはだけて、白く長い脚と、豊かな胸元が露出する。

「…お陰で、目が覚めた」

「ふふ…。それはよかったですわ…」

　ナチアが待つベッドに、シンが上る。

　見上げるナチア。見下ろすシン。

「まさか俺が、クラーギナを抱くとはな…」

　膝を折り、近づくシンに、ナチアは妖しく、笑みを浮かべた。

「神と、悪魔の、契りですわ…」

　薄明かりの中、二人の身体が重なっていった。

＜次回予告＞

　どこまでも続くビーチを、どこまでも歩いていた。

次回マーベリック

第十三章　第九十二話「喪失」

「ちょっと、座っても、いい？」