175/243

第八十九話「夕食」

　太陽は、すでに水平線に消えた。

　船を海中に潜らせ、一通りのシミュレーションを終えた二人が、それぞれの操縦席を通信で繋いでいた。

「しっかし、すげえな、この船は…」

「オニキスが三つも揃えば、当然とも言えますが…」

　およそ、逃げることを目的とするならば、三機揃ったマーベリックは無敵であった。

「シミュレーション訓練の必要、ないんじゃないのか？」

「全員が揃ったら、やはり必要とは思いますが…」

　さすがのエレンも、歯切れが悪かった。

「負ける…てか、逃げられない可能性って、どんなパターンだ？　そんな戦略、帝国にあるのか？」

「すでにローゼス伍長達が試していますが、大規模艦隊に囲まれて、皇帝専用機が相手、という…」

「どんだけ大規模なんだ、そりゃ？　皇帝専用機っても、オニキスはひとつだろ？」

「不可空域の防衛ラインに、大きな穴が開きますね。皇帝専用機については、存在すら不明ですから、何とも言えませんが…」

「現実問題として、できねーような気がするが…」

「どうでしょうか…。いずれにせよ、今度こそ、皇帝が動くと思いますが」

「そう…だな。あれが動くと、どうなるか…」

　二人の間で、短い沈黙が生まれる。

　この百年間で、天才の代名詞として有名なのは、銀河帝国の初代皇帝と、現在の第二代皇帝である。そこに異論の挟まる余地はない。

　総人口で劣る帝国が、それでも連邦と互角の戦いをしてきたのは、この二人の力量による所が大きい。戦術と戦略。そして何より、大国を纏め上げる統率力。初代皇帝はすでに退いたが、第二代皇帝は、今も最前線で指揮を取っている筈である。

「信じられない話ですが、現皇帝は戦略を誤った事がない…。勝率で言えば、欠ける事なく百パーセントです。だからこそ、自分も接触しないよう、手を尽くしてきたのですが…」

「そのお陰で、今があるからな。まあ、皇帝については、悩んでも仕方ねーだろ」

「そうですね」

　エレンは小さく頷いた。

「明日はワープの準備と、より難度の高いシミュレーションを行いましょう」

「オーライ。今日のところは、これであがりでいいんだな？」

「そうしましょう」

「明日はもう少し、手伝わせろよ」

「分かりました。すみません」

　二人はシミュレーション・プログラムを閉じながら、会話を続けた。

「役割分担についてですが…。今回のシミュレーション通りで、問題は無いでしょうか？」

「どっか、変えたいのか？」

「リン少尉がパイロット兼シューター、ミナヅキ軍曹がディフェンダー、これは変える余地がありません」

「ナチアがキーパーで、クリスがコン・シールド・マスター、おれ達二人でバック・ヤード。余地なんてあるのか？」

「ドライバーはブロス軍曹で決まりですが、ウォッチャーについては、どうでしょうか」

「航空管制は、二号機の役割だろう？　おまえ以外の誰がやるんだ？」

「自分がキーパーになれば、クラーギナ軍曹に航空管制が当てられます」

　ボーイは肩をすくめた。

　ああ、そういうことか。

　自然と、口元が緩む。

「ずいぶんと、優しいんだな」

「負い目があるのは確かです。骨折の件も含めて」

　エレンの表情は崩れない。ボーイは軽く首を振って答えた。

「以前の…ヘレンなら、迷う余地なしだ」

「それは、そうかもしれませんが…」

「システム的にベストなら、それ以外の選択肢なんかないだろ。ナチアのことも、信じていいと思うぜ」

「信じる、ですか？」

「あいつの取り得は、オール・マイティってとこだ。その点に関しては、シンよりも上。同じ三号機で、クリスのキーパーも見てるしな」

「………」

　コンソール上で動いていた、エレンの手がとまった。ボーイも、それに付き合う。

「どうしても気になるなら、一回謝ったらどうだ？　ごめんなさい、あなたに白兵戦で勝ってしまって。その上、仕事も取り上げて、って」

　その情景を想像して、ボーイが可笑しそうに笑う。

「そうですね…。勝った負けたはともかく、一度謝るのは良い事かもしれません…」

　エレンの中でも、とりあえずの区切りがついた。

　ボーイの言うとおり、ベスト以外の選択肢などありえない。それこそ、ナチアが許さないだろう。

「自分がウォッチャー。クラーギナ軍曹がキーパー。予定通り、これでいきましょう」

「いいんじゃねーか」

　二人は頷き、作業を再開する。

「これを終えたら、夕食にしましょうか」

「オーライ。二人で食べれば、流動食もちったあ、美味く感じるだろ」

「明日の夜…いえ、明後日の朝食までの辛抱ですね。上陸組みに期待しましょう」

「だな。腹減らして待ってるか」

　こうして二人は、実に質素な夕食をとることになった。

　四人の夕食は、実に豪勢であった。

　無人島からホテルに帰ってきた一同は、正装に着替え、予約したレストランの個室でフル・コースの食事を平らげた。

「今まで生きてきて、二番目に美味しい」

　マナーよりも食べるスピードを優先させながら、クリスが言った。

「わたし、断然、今回の料理が一番よ」

「ジャックの一番は何ですの？」

　ユーキもナチアも、笑顔である。

「今日の昼食。あれが一番」

「なるほど…」

「ここのシェフが聞いたら、泣きますわね」

　タキシードが二名。パーティ・ドレスが二名。

　四人は満足して、店をあとにした。

　夕食の次は、ホテルに隣接するカジノへと移動した。

　カジノと言えば、バニーだろう、とクリスは期待した。そのとおり、カジノにバニー・ガールはいたが、ユーキが着替えることはなかった。

「よかった…。わたし、もう少しで、リンスのこと嫌いになるところだった…」

「ぼく、ちょっと残念…」

「ジャックも十分、満足しましたでしょ。昼間のメイドは、カードに勝たせてくれた、お礼ですわ」

「ありがと、リンスさん」

「…じゃあ、あの水着はなんなのよ？」

「文句があるなら、今からでもバニーになってもらいますわよ？」

「はいはい。わるかったわよ」

　こうして、カジノの夜が始まった。

　ユーキは一切ゲームに参加せず、シンの横についていた。ナチアとクリスは、様々なゲームに手を出しては、競うようにチップを増やしていった。

　結局、クリスが眠くなって引き揚げるまでに、負けたのはシンだけであった。金額的には大負けである。

「めずらしいわね、エースが負けるなんて」

　自らが勝利の女神になれず、残念そうなユーキであった。

「あまり目立っても仕方ないからな」

　平然とシンは答える。

「負け惜しみですわね」

「三人合計すると、ちょっと勝っただけかな。ファースト・フードのアルバイトと、時給が変わらなかったりして」

　元々、勝ったところで、使う時間も目的もない。

「ここで余ったお金、どうするの？」

「慈善団体にでも寄付しようと思うけど、いいかな？」

　三人に異論はなかった。自分達の部屋に向かう、足取りも軽い。

　その夜は、重力と、柔らかなベッドに包まれて、四人は眠りに就いた。

続く