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第八十七話「懸念」

　ボーイの横にエレンが座ってから、数分が経過した。

　太陽はまだ高く、海も穏やかなままである。

「…そろそろ、戻りますね」

　エレンの方から、口にした。

「もう少し、ゆっくりしてもいーんじゃないか？」

　ボーイが軽く、ひきとめる。

「二号機の調整と、システムの最適化。次回、次々回のワープの準備…。やる事があります」

「やっぱり、おれも手伝うか？」

「有難うございます。ですが、これは自分にやらせて下さい。シミュレーション訓練が出来るようになったら呼びますから、それまでは休んでいて下さい」

「オーライ。無理すんなよ」

　ボーイには、エレンの気持ちが分かる気がした。

　つい数日前まで敵だった自分達に、シン達四人は船を預けた。その信頼に、エレンは応えたいと思っている。ボーイがシンから、ヘルメットを預かった時のように。

「…ところで、ボーイ」

　立ち上がったエレンが、振り返る。

　言うか言わないか迷ったが、言うことにした。

「なんだ？」

「あなた、ロード・オブ・マーベリックはプレイしましたか？」

「ロード…なんだって？」

「ロード・オブ・マーベリック。ローゼス伍長が作ったゲームです」

「ああ、あれか。なんだ、おまえ、あんなもんやってたのか？」

「流石に、他の作業をしながらですが…。四人がどの様にして帝都まで来たのか、参考になりました」

「笑えたよな。まさかシンが、夜這いをかけるとは」

「最初から脱線してますね。…どこまで進行させたのです？」

「一回目の戦闘で諦めた。鬼だな、あれは。ゲームのバランスおかしーだろ？」

「結果を知り、トライアル・アンド・エラーが許容出来れば、クリアは十分可能と思いますが…」

「そんなこと言えるのは、おまえだけだって」

「彼らの苦労が偲ばれます。特務艦隊や防衛艦隊戦は、一回目の戦闘の比ではありません」

「あいつらはすげえよ」

「そうですね…。本当に、そう思います」

「ところで、クリスが熱をだしてたが、あれはどーなった？　無事に治りました、ってことでいいんだよな？」

「言ってしまえば、ホルモン・バランスの崩れですから」

「なんだ、女みたいだな」

「そうですね。女ですし」

「………」

　しばしの沈黙。見上げるボーイの視線と、見下ろすエレンの視線が、交差する。

「気が付かなかったのですか？」

　半ば、呆れるエレンに、ボーイは肩をすくめる。

「いや、だってよ…」

「食事の際に、挨拶したでしょう？　再会を喜び抱き合ってましたよね？　出発の際には、ボディ・スーツ姿も見た筈です」

　多少とはいえ、胸は膨らみかけていた。

「無茶いうな。隣にナチアやユーキがいただろ」

「…クラーギナ軍曹やミナヅキ軍曹がいたから、何だと言うのです？」

「いい体してるよな、あいつら」

　真顔のボーイに、エレンも真顔で答える。

「同意を求めないで下さい」

「この数年で…、いや、艦内では三、四ヶ月のはずだが。さらに成長したんじゃないか？　なんてゆーか、色気が出てきたな」

「チーム・メイトの、性的論評は控えさせて頂きます」

「ああ、そうだな。わるかった」

　あっさりと引き下がるボーイに、エレンは小さく溜め息をつく。

「話を戻していいですか？」

「いいぜ。ゲームの話か？」

「少なくとも、スタートはさせた訳です。プロローグは確認しましたね？　リン少尉の正体も？」

「ああ」

「どう思います？」

「どう、って言われてもよ…」

　軽く、空を仰ぐ。「うそって感じでもなさそーだし。事実なんだろ？　まあ、ちょいと、違和感はあるけどよ」

「違和感、ですか。そうですね…」

「なんか引っかかってるのか？」

「何か、と言うより…。全てが引っかかっています」

　エレンは小さく首を振る。「彼は何を知り、何の目的で軍に入り、チームに参加し、そして今、何を目指しているか、です」

「心配症だな」

「普通だと思います。白龍の真王を、多少でも知る者であれば」

「おれからすれば、どーしてそんな危険人物をレベル・セブンに呼んじまったのか、その方が不思議だ」

「当然ですが、相応の確認は行っています」

「連邦よりも白龍が上でした、てか？」

「残念ですが、そういう事になります。あそこには、悪魔がいますから」

「三つ目の開発チーム、か…」

「白龍が恐れられている、理由の一つです。もっとも、それだけでプロフィール・データが偽造できる訳ではないのですが…」

　魔都、と呼ばれる都市が、惑星カナンには二つある。

　一つは朱眼。もう一つはドレスという。

　これらの都市には、それぞれ複数の統治機構が存在し、内部で反目しあっている。それはつまり、域内のサイバー・ビーングが分割され別系統のマスターに従っているということであり、本来ならば整備されるはずの、セーフティ・ネットに大きな隙間があるということを意味する。

　故に自由があり。故に犯罪の温床となる。

　朱眼においては、黒豹率いる、のちの十王が台頭し、多くの犠牲者を出しながらも国家が成立した。しかしながら、サイバー・ビーングの統合を緩やかなものに留めたために、魔都の特徴である自由と犯罪の色が濃く残る結果となった。

　それと時期を合わせるようにして、一方のドレスも激動の時代を迎えていた。

　朱眼とは異なり、一応の政府が存在していたのだが、これが腐敗しており、抵抗するパルチザンに対して周辺国家は支援を行っていた。

　そのパルチザンにおいて、活躍した人物の名前が「シン・スウ・リン」である。

　硬直した戦線を動かし、パルチザンを一定戦力に引き上げ、ドレスにおける新たな秩序を構築した立役者。年齢的な問題もあり、表舞台に名前が出ることはなかったが、その実績が高く評価され、連邦軍への登用に繋がる。

　つまり。朱眼の黒豹が、時間と手間をかけて作り上げたアンダー・カバー。それが、シンの正体、ということになる。

「さらには、高度なマインド・コントロールで自分自身も欺き、マーベリックに参加したのでしょう」

「そんなにすごいのか？　シンのマインド・コントロールは？」

「自分は、ここに至る過程で、リン少尉に記憶を復旧してもらいました…」

　その時を思い出しながら、独り言のようにエレンは語る。

「感覚的な表現になりますが…、ランダムに拡散していた思考が、方向性を持ち、整理されていく…。その様な感じです。敵意や殺意に近いマイナスのイメージで周りを囲まれた気もしますが、時間は短く、決して精神そのものに攻撃はしません。ただ目の前に意識が集約され、そこに彼がいる…。およそあらゆる願望を叶える事が出来る、絶対的な強者が」

　エレンの場合は、記憶を甦らせるだけで終わった。しかし、朱眼の住人達は心を奪われた。仲間や家族を失っても、従前のしがらみを断ち切っても、この男についていこうと思わせたのである。

「実に見事です。種を明かせば、方法は単純ですが」

「不安定な状態に落としてから、救いの手をのばす…か。昔っから使われてる手だ」

「度を過ぎた方法で不安定にしたのならば、脅迫です。のばされた手が偽物ならば、詐欺でしょう。しかし、彼の場合は、過不足無く自分の力を示したのみ。合法的なコントロールです。これが違法となれば、各国のリーダーが震え上がるでしょう」

「世紀のカリスマ、ここに極まれり、か？」

「そのカリスマ性を、正しい方向に使ってくれたなら、問題はありません。立派な指導者となったでしょう。ですが残念ながら、白龍に正義はありません。彼は…、あまりにも多くの人間を殺めてきました」

　ボーイは首を傾げて、さらりと言う。

「おれは、国のために敵は殺せ、と教わったぜ」

「自分も似たようなものです。民間人の為ならば、軍人は死ぬべきだと思います」

　似ているが、違うのは、仕方のないことではあった。

「人間はサイバー・ビーングじゃねーからな。人殺しは悪いことです。だからしません、とはならねーよ」

「未熟である事は認めます。しかしそれでも、譲れない一線はあります」

　肩をすくめるボーイに、エレンは言葉を重ねる。

「ボーイは、リン少尉を庇うのですか。何故です？」

　他の三人も、同様である。

　何故、あれほどの悪者を相手に、その過去を許そうとしているのか。それとも、これこそがカリスマなのか。

「庇うつもりはねーが。おれも、ずいぶんと悪いことをしてきたからな。連邦の命令で」

　ボーイから見れば、連邦も白龍も、五十歩百歩であった。

　しかも白龍は、独立が承認されている。法に照らして、良いか悪いかを決めるのであれば、シンよりもよほど自分が悪いと、そう思う。

「あなたについては、素性が分かっています」

「だから、安心か？」

　ボーイには、その理屈が分からない。

　素性が分かればよいのであれば、シンの素性も、判明したはず。

「少なくともリン少尉は、かつての自分を偽っていました。その上で、次世代ワープ機関を含めたレベル・セブンのマスター権を握り、ミズ・クラーギナを含めた強力なコネクションを築き、そして今…、彼は、何を目指しているのでしょう？」

　かつて、ヘレン・スタイナーは、帝国に亡命するために、メンバーを招集した。

　しかし、シン・スウ・リンは、ヘレンの思惑もマーベリックの計画も、恐らくは知らなかった。では、何が目的だったのか。

「だから、困難が好きなんだろう？　あいつは？」

「あなたは…、単純でいいですね」

　小さく肩を落として、くすりと笑った。

「自分は怖いのです、ボーイ」

　今度はエレンが、空を仰ぐ。「かつての仲間と共に、連邦へ帰ると決意した…。しかし、その結果が、白龍に利用されるかもしれない…。それは決して、許したくない。自分が言うべき立場にないと、判ってはいるのですが…」

　仕方ねぇなあ…。

　ボーイは思った。名前を変えても、肉体を替えても、ヘレン・スタイナーという中核は変わっていない。それを再認識した。

「大丈夫だと、思うぜ」

　だから、笑って話しかける。

「過去はともかく、今のあいつは信じられる」

「あなたの勘ですか？」

　エレンが下を向き、再び視線が交差する。

「おれの勘はよく当たる…けど、そうだな…」

　少しだけ、考えてから口を開く。

「心配なら、ひとつ、約束をしよう」

「何ですか？」

「もしも、この先、万が一、シンがエレンと対立するなら、おれはおまえに味方する」

「………」

　何だろう？

　エレンの中に、不思議な感情が生まれる。今までの記憶の中、存在しなかった感情。自分がヘレン・スタイナーだった時には。

「ありがとう、ございます…」

　何故か、涙がこぼれそうになる。

　この体になってから、色々とおかしい。記憶の移植に問題があったのか。いや、そもそも帝国は、マインド・コントロールを前提としている以上、まったく同じ人間を作ろうとした訳ではなかったのかもしれない。

　言葉を失った少女に、ボーイは優しく声をかける。

「とにかく、我が家に帰ろう。連邦に。食って、寝て、起きて。ベッドの上であくびをしたら、その時また、考えればいいさ」

　そう…ですね…。

　言葉にならない言葉で、エレンは応える。不安が消えた訳ではない。けれど、自分を支える存在が、ここにいる。単純に、それがとても嬉しかった。

　日はまだ頭上に高く。二人の頬を撫でるように、ゆるやかな風が吹き抜けていった。

＜次回予告＞

　ショッピングの前に、四人は朝食兼昼食をとることにした。

次回マーベリック

第十三章　第八十八話「浜辺」

「それ以上見たら、もう絶交するからねっ」