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第七十六話「黒豹」

　マーベリック到着予定時刻まで、残り約五時間。

　旧型のモニターの前で、ユーキとナチアが、互いの顔を眺めた。クリス扮するシュミットの行動は、おおよそ把握することができた。

「何をやっているのです、あのお子様は」

「閲覧数、すごいことになってる…。とにかく、世論は味方につけたみたいね」

　モニターと同じくらい古ぼけたホテルの、古ぼけたベッドの上で。二人の少女は、息をついた。

　太陽系内部において、非認可の亜光速航行をすることを問題視する論調もあったが、帝都の国民としては、概ね好意的に、シュミット少年の冒険譚を歓迎しているようであった。

「サイバー・スペースが、一度乱れたみたいだけど…？」

「撹乱のために、何かやったのでしょう」

「そうね。助けられた」

「あと約五時間。…問題は、こちらですわね」

　ナチアが首をめぐらした。左頬には、大きなパッドが貼られており、痛々しい姿を、ユーキの視界に晒していた。

「まだ、起きないね」

　ナチアに続き、ユーキも顔の向きを変える。

　二人の視線の先には、黒髪の男が、シーツの中で横たわっていた。

　シュミットの冒険話に隠れた面もあるのだろうが、帝都の爆発事件は思っていたよりも扱いが小さかった。規制がされているのか、皇帝病院については、表立った報道自体がない。自分達にとって、特別に良い情報もないが、悪い情報もない。

「状況を、再度確認する時間がほしいですけれど…」

「脳の検査も、どこかでやりたいね…」

「本格的な治療は、マーベリックに戻ったあとですわね。キキがしてくれますわ」

「キキが？」

　二人の少女は、視線を互いへと戻して、会話を続ける。

「ええ、そうですわ。クリスが言ってましたもの。ほとんどの怪我や病気は、自動修復システムで治せる、と」

「クリスの時は、できなかったじゃない」

「あれこそ、特殊な例ですわ。キキもまだいなかったですし。…けれど、あれ以来ですわね、人体の修復プログラムを、クリスが熱心に作りだしたのは」

「そうなんだ…。知らなかった…」

「まぁ、片手間ですし、三号機でやっていましたから」

　実は、ユーキが妊娠しても大丈夫なようにと、クリスが気をまわしたのも大きな理由であったが、ナチアはそれを言わずにおいた。

「…でも、クリスには、なんて言えばいいのかしら…」

　ユーキの顔が僅かに曇る。

「ボーイのことですの？」

「そう。ボーイと、教官の、こと…」

「仕方ありませんわね。事実を話すしかありませんわ」

「事実？」

「教官は、わたくし達が殺した。ボーイも、すでに死んでいた」

「そんな…」

「ユーキはクリスを甘やかしすぎですわよ」

「そんなことないと思うけど…」

「立派な大人、とは言えませんけれど。もう少し、信用してもよろしいと思いますわよ」

「そうね…。そうかもしれないわね…」

　笑顔をみせるナチアに、ユーキは若干の戸惑いを覚える。

　これまでのナチアとは、何かが微妙に違っているように思えた。しかし、それが何かは分からない。

「！」

　突然、体が浮いた。

　がっ…！

　背後から首を掴まれていた。強烈な力で握られ、そして体を浮かされた。

「黒豹様っ！」

　ベッドから跳び下がったナチアが、振り返りざま叫んでいた。

　…シン？

　ユーキの後ろの人物に向けて、ナチアは叫んでいた。

「およしください、黒豹様っ。ユーキは味方ですわっ！」

　先ほどまでシンが横になっていたベッドは、空になっていた。完全に気配を断ち、二人の背後をとったのである。

「騒ぐな、ナチアスチア」

　聞きなれた声が、凍りつくほどの冷たさで、ユーキの背後から発せられた。

「…昨日の出来事は、夢ではなかったという事だな」

　背後のシンが、周囲を見回す気配が、ユーキに伝わった。

「現実ですわ。昨日、わたくしがエア・カーで説明したことを、覚えてらっしゃいますか？」

　ナチアは、ゆっくりと話しかけた。

　危険な状態である。さらに力を加えれば、ユーキの首は折れる。そして、今のシンは、それをやりかねない。

「次世代ワープ機関を積んだ宇宙船と、六人のクルーの物語、か。ふん、笑わせてくれるな」

　ユーキは、消えかかる意識を、必死に保っていた。

「信じてはいただけないのですか？」

「くだらんな。そこまで考えた想像力は、褒めるべきか…」

　ユーキの背後で、殺気が凝縮する。

　ひっ…。

　ユーキの体が震えだした。

「事実を話せ、ナチアスチア」

　シンの放つ殺気に、かろうじてナチアは対抗する。

「すべて、話したとおりですわ。黒豹様こそ、どうして事実でないと言い切れるのです？」

　シンの目が細まる。

「…何故、言う事をきかん？」

　凝縮した殺気が、その密度を変えずに膨張する。

「…何故、嘘がつける？」

　シンの右手に、力が加わる。その力は、直接的にユーキの首に伝わる。

「およしくださいっ。ユーキを人質にとっても、どうにもなりませんわっ」

　ナチアの顔が強張る。

　ユーキは白目を剥きかけていた。意識を持ちこたえているのが、不思議なくらいである。

「もう一度言う。事実を話せ。さもなくば、この女の首を折る」

　シンの目は本気であった。だが、だからといって、ナチアにも、すでに話した以上の事実を持ち合わせていない。

「ユーキは黒豹様を裏切りません。絶対に裏切りません。何を賭けてもいいですわ…」

　ナチアの請願。

　十秒足らずの、睨み合い。

　そして。

「…分かった。それは信じよう」

　永遠とも思えた時が過ぎ去り、シンが、ユーキの首を放した。

　親友の名を呼び、駆け寄るナチア。咳をしながら、意識を回復させるユーキ。

　そんな二人を視界の隅に置きながら、シンは、昨夜寝る前に脱いだ服に向かってベッドを降りた。この時までシンは、こめかみと胴体に包帯を巻いた、ボディ・スーツのみの姿であった。

　シャツを羽織ってから、自分のベッドに腰掛ける。

　ユーキとナチアは、正面のソファに並んだ。

「…理解いただくにあたり、ひとつ提案がありますわ」

　ナチアが、気丈にも視線をシンにぶつけていた。ユーキは、そんなナチアの腕にしがみついていた。とてもではないが、今のシンの顔を、まともに見ることができなかった。

「提案？」

「はい」

「あくまで事実と言い張るつもりか…」

　数秒の睨み合いの後、シンの方が息をつく。「…いいだろう」

　シンが譲歩してくれたことに対し、ナチアは小さく、安堵の息を吐いた。

「黒豹様は、昔の記憶と、混同していると思われます」

「昔、か…」

「そうですわ。ですから…」

　ナチアの提案は、単純なものであった。「鏡をご覧ください」

「…なるほどな」

　シンは立ち上がり、シャワー・ルームの傍らにある、姿鏡へと足を進める。

「黒豹様の記憶であれば、おそらく今、十四、五歳の筈ですわ」

　逞しい背中に向かって、ナチアが声をかける。

　信じられないことではあった。たかが十四、五歳の記憶の人間が、あれほどの殺意を纏えるとは。

「確かにな…」

　そう言いながら、シンは、鏡の前で立ちどまる。

「………」

　見守る二人の少女の前で、シンは、体を硬直させていた。

「…何だ？」

　シンの体が、大きく傾く。

「黒豹様っ」

　ナチアが駆け、よろけるシンを支える。

「…ナチアスチア。これは何だ？　…俺は、どうしたんだ…？」

　苦しそうに頭を押さえるシンの視界から、ナチアは、体を使って鏡を遮る。

「少し、混乱してるだけですわ。大丈夫、大丈夫ですわ…」

　ナチアの豊かな胸に横顔を埋めて、シンは、頭を押さえ続けた。

「大丈夫ですわ。大丈夫…」

　シンを抱きしめるナチア。ナチアに抱きしめられるシン。

　そんな二人の姿を、ユーキは、見ていることができなかった。

　ナチアの腕の中で、まどろんでいたシンが目を覚ましたのは、鏡の前で二時間も過ごした頃であった。

「ナチアスチアっ」

　突如として目を開き、自分の名を呼ぶシンに、ナチアは穏やかに対応する。

「なんですの？」

　シンの声と顔は、強張っていた。

「イシスは、どうした？」

　イシス。それは、死んでしまったシンの恋人。

「イシスは、もういませんわ」

「いない？」

　顔を上げるシンに対し、ナチアは、ゆっくりと頷いて見せる。

「今、あなた様の傍には、わたくしがいますわ。わたくしと、ユーキが」

　ユーキの名を聞いた、シンの顔が変わる。

「ユーキは無事なのかっ？」

　立ち上がろうとして、よろけ、そしてナチアの腕の中に戻る。

「…ユーキのことは、思い出しましたのね？」

　抑揚のない声を聞きながら、シンは頭を押さえる。シンをして、押さえなければ我慢できないほどの痛みが、頭の中で暴れまわっていた。

「あたり…まえだ…。あれは、俺の…」

「おれの、なに？」

　男の視界に現われたのは、紛れもなく、ミナヅキ・ユーキ。

　その姿を見て、シンはゆっくりと、大きく息を吐き出した。

「無事で…、よかった…」

　その後のシンは、記憶の錯乱はあるものの、どうにか状況を把握し、ユーキとナチアに協力した。

　時に黒豹になり、時にシン・スウ・リンになった。

　記憶は混濁の中であっても、やることに変わりはない。

　帝都を脱出する。

　その目的さえ見失わなければ、十分であった。

　三人は、ぎこちないながらも、新たな協力関係を築いていった。

＜次回予告＞

　帝都ロマリア衛星軌道上、宇宙ステーション・クレイの一室。集まったのは、四人。

次回マーベリック

第十一章　番外話「帝国の憂鬱」

「では、始めましょう。皆様、既に御承知の事ですが、オースティン号改めホワイト・キャットは、現在、ロマリアより約一時間の距離に到達しております」