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第七十三話「自由」(2)

　脱出ポッド射出より、約二十五時間。最初の関門が現われた。

「こちらは、宇宙ステーション・ミレイだ。通信官、若しくは船長を出し給え」

　クリスの顔を見るなり、いかつい顔の管制官は、溜め息まじりに要求を突きつけた。

　太陽系内に設置された通信ステーションに補足されたのである。こうなると、もう逃げられない。予測の範囲内とはいえ、マーベリックのエネルギー・グラフが解析されるのは時間の問題となる。

「済みません。僕が通信官兼、船長です」

　あとは如何にして、解析の時間を遅らせるか、である。

「君が、通信官？」

「兼、船長です…」

　明らかな嫌疑の目。当然と言えば当然。

「君は、幾つかね？」

「十四歳です」

　少しだけ、胸を張って答える。

「オバールの…、いや、十四歳では、どんな資格も取れないだろう」

「例外はあると思いますが…。色々と事情がありまして…」

「ともかく、他の…大人の乗組員と代わってくれ給え」

「ですから事情が…」

「…何か、事故でもあったのかね？」

　僅かに曇った管制官の表情に、クリスは乗っかることにした。

「事情、聞いてくれますか？」

「…言って見給え」

　じゃあ。

　と言ってから、クリスの話が始まった。

　その場でつくった、適当な嘘。その嘘を聞き終えた管制官は、眉を引きつらせていた。

「…今の話を、信じろと言うのかね？」

「はい」

　クリスは真剣な顔で頷いた。

「他の乗組員も、それは承知なのかね？」

「はい。承知です」

　承知する筈がない。

　管制官は、大きな溜め息を、小さく隠した。

　努めて冷静な口調で語りかける。

「緊急の事態でもなく、今の様な話で、船を子供に任せたとなれば、重大な規則違反だ。本当に、理解しているのかね？」

「はい。責任は僕が取ります」

　よどみのない答えが返る。

「君に責任と言われても…。とにかく、近くはないが、緊急用のステーションがあるから、そちらに寄る様、船長に伝えてくれないか？」

「船長は自分です」

「…そうだったね。では、そちらに寄ってくれないか？」

「ごめんなさい。時間に遅れますので」

「………」

「私としても言いたくはないのだが…」

「はい」

「君達の船は、ワープ機関を搭載している」

「はい」

「つまり、亜光速航行が可能と言う事になる」

「太陽系内部で亜光速航行をするつもりは…」

「ないとは思うが、これも規則でね。決められた通りの確認はしなくてはならない。正規の航路でないとなれば、尚更だ」

「………」

「厳しい事を言う様だが…、必要になれば、私達としても、軍の方々に対応を任せる事になるかもしれない。君達がしようとしている事は、そういう事なのだよ？」

「はい。分かっているつもりです」

　それでも。

　クリスは続けた。

「それでも、僕は、ロマリアへと行かなくちゃいけないんです」

　モニター越しに、視線をぶつけること、数秒。

　管制官が折れた。

「一回、通信を切らせて貰おう」

「はい。済みません」

「言っておくが、君達の行為を認めた訳ではないのだよ」

「はい」

　何か言おうとして、しかし諦め、通信は切れた。

　通常に戻ったスクリーンを前にして、クリスはゆっくりと姿勢を崩した。

「よしっ！」

　そして小さく、ガッツ・ポーズを作った。

＜次回予告＞

　最初の通信から十二時間の間に、四回、同様の通信が入ったが、これらをクリスは、ことごとく撃退した。

次回マーベリック

第十一章　第七十四話「潜入２」

「通信をくれて、有難う！　こちらはオースティン号。僕の名前はシュミット・オースティン。この船の船長だよ！」