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第七十一話「対宮殿近衛兵戦」(3)

　二人の少女が床に伏した時、立っていられる近衛兵は、八人にまで減らされていた。その何倍もの仲間が床に倒れている。

「この…っ、化け物がぁっ！」

　一人の近衛兵が、ナチアの脇腹を蹴り上げた。

　もはや声も上げられない。

　もうろうとした意識の中で、シンとユーキの姿を探す。

「おらっ、お前もだっ！」

　視界の中で、同様に蹴りつけられるユーキがいた。

「もう止めろ、他の部隊も来たぞ」

「ちっ…」

「おい、そっち、手錠あるか？」

「ああ、待て。ほらっ」

「くそっ、一体、何人やられた…」

「戦闘用のスーツでは…ないのか？　そんな馬鹿な…」

　男の声がして、男の声がして、男の声がして、男の声がして、男の声がした。

　大勢の気配が近づいてきた。

　嫌ですわね、こんな結末…。

　ナチアは、仲間の二人を見ていた。

　シン、ユーキ。

　…さよならかも、しれませんわね…。

　ユーキも、ナチアを見ていた。

　微かな意識で、シンの姿を求める。

　両手が持ち上げられたが、感覚はなかった。ただ、視界が動かされたことだけが、ユーキに認識された。

　持ち上げられ、そして、止まった。

　いきなり手を放され、ユーキの視界は、再び床の高さまで下がった。

　多くの足音が聞こえていた。それは、多くの敵が近づいた証。

　しかし、それらの音は急速に収まり、世界は静寂の中に沈んだ。何故かは分からない。

　シン？

　心の中で、呼んだ。

　だが、それは、シンではなかった。少なくとも、ユーキの知っているシンではなかった。

　床ぎりぎりの視界の中。身を起こす、黒色の影。

　それは、シンではなかった。

　シンが、そんな殺気を出すわけがなかった。

　すべてを呑み込む。人知を超える。他者の存在など、一片も許さない。

　意識を失いかけているユーキの身体が震えていた。

　黒き獣は、立ち上がっていった。

「…！」

　二十人以上に増強された近衛兵は、だが、立ち上がった男の迫力に圧倒された。

　顔面を朱に染めて、手負いの獣が、そこにいた。

「…！」

　最初からいた八人が、後ずさる。後から来た十数人が、立ちすくむ。それぞれ武器を手にするが、まともに構えることもできない。

「………か？」

　シンの口が、僅かに開かれた。

　シンの、そして、かつて黒豹と呼ばれた男の口が。

　近衛兵達は、男が何と言ったのか分からなかった。小さすぎて聞き取れなかった。

　黒豹は、ゆっくりとあたりを見回し、ナチアと、ユーキの姿を確認する。

　ひっ！

　近衛兵達の身体が固まった。

　少女達の姿を確認し、男の気勢が、さらに膨張したのである。

　どす黒い殺気と、紅蓮の怒気が、決してせまくない廊下に充満した。

　黒豹の口が再び開かれる。

　先ほどとは異なる、大音量の叫び声を上げる。

「きさまらかぁあああああっ！」

　空気が震え、聞く者全員の身体が縮まった。比喩ではなく、物理的に小さくなった。

　もはや、逃げることもできない。

　黒豹の体が、一歩を踏みだす。

「俺の女を傷つけたのはぁああっ…！」

　さらに一歩を刻む。

「きさまらかぁあああああああああああっ！」

　吠え、そして姿を消した。

　一瞬。

　僅かに一瞬。瞬く暇すら、あったかどうか。

　手前にいた、八人の腕が吹き飛んだ。

「…！」

　鮮血とともに、八本の腕が、武器と共に宙を舞う。

「死ねぇえええええっ！」

　八人の男が、意識を失う寸前に。

　再び、黒豹の剣が閃いた。

「…！」

　動きのとれない仲間達の前で、八つの首が跳ね飛ばされた。

　血の雨が降っていた。

　首のない胴体から、逆しまに吹き出す。

　胴体は、ゆっくりと、廊下の中央を避ける形で、床に倒れていった。

　どのようにやられたのか、視認することもできないほどの、技量。戦闘用のスーツに包まれた首を、腕を、いったいどうすれば切断できるのか。

　黒き獣は、しかし、何らの解答も示さず。

　残る近衛兵へと視線を移す。

　そして、さらに一歩を踏んだ時。

「ぐっ…」

　黒豹の体が傾く。

　額から溢れる血は、完全には止まっていない。

　黒い服のために分かりづらいが、脇腹も血で滲んでいる。

「外へ…」

　壁際からの、ナチアの声が聞こえたかどうか。

　黒豹は僅かに顔を曇らせたのみで、体の向きを半回転させた。

　まるで、攻撃がこないことを知っているかのように、黒豹は少女達に近づいていった。

　最初にナチアを左肩に担いだ。次にユーキを右脇に。

　振り向いて、近衛兵達の方へ歩きはじめる。

「…！」

　近衛兵達の硬直が、僅かに解けて。

　黒豹の眼前に、道が開けた。

　その歩みがとまることはなく。近衛兵達にとって、長い長い時間が経過した。

　白濁する意識の中、いつしか三人の敵はいなくなり。やがて自分達が、糞尿を垂れ流したまま立ち尽くしていたと知る。

　ともかくも、こうして皇帝病院での惨劇は終結したのである。

＜次回予告＞

　ナチアは、オープン・カーの中で首をすくめた。

　宮殿は、爆炎に包まれていた。

次回マーベリック

第十一章　第七十二話「逃亡」

「ナチアスチア…。今はお前を信じよう。だが、忘れるな…」