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第十一話「対機甲小隊戦」(2)

「がっ！」

　ユーキの眼前で男がのけぞり、加わっていた力が消失する。

　何が起こったか分からなかったが、助かったことは確かであった。

　足に力を込め、のけぞった男の横を跳躍する。

　間一髪、それまでユーキが占めていた空間を、二条のビームが通過する。

　その内の一条がユーキの黒髪に当たり、ちぎって舞わせる。

　銃が使われたと知り、建物から覗いていた群集から悲鳴が上がる。この時のビームが死傷者を出さずに、建物の壁を焼いただけであったのは、誰にとっても幸いであった。

　けれど。群集も、黒髪も、気にしている余裕はユーキにはなかった。

　振り向いたが、そこに相棒の姿がない。

　否。

　男達がいた。男達に囲まれるようにして、倒れるナチアがいた。

「ナチアぁああっ！」

　駆け出すユーキを、二つの影が遮る。

　ユーキを撃った男達である。最初に剣を飛ばされた男達である。

「どけぇえええっ！」

　ユーキが吠え、剣を振るった。

　宙に描かれた二つの光の輪は、ふた振りの光剣に弾かれた。

「！」

　驚くユーキに、二人の戦士が襲いかかる。もはやその目に、慢心の色はない。

　ナチアっ、ナチアっ、ナチアぁあ…っ！

　次第に、ユーキは追いつめられていった。

　男達は、少女の死体を取り囲んでいた。

　キル・レベルのビーム・ソードで袈裟懸けに切った。うつ伏せで倒れる少女のまわりに血だまりができるのは、時間の問題であった。

「ちっ、もったいねぇことしやがって」

　一人が、金髪の後頭部を見下ろしながら言った。初めに、下卑た言葉を吐き出した男であった。

「…持ち帰ったらどうだ？」

　少女を切った男が、無愛想に答える。

「それもいいかもしれんが…」

　もう一人の少女の方を見る。二人の仲間が戦っている姿が目に入る。

「ま、温かい方がいいに決まってるからな」

　舌なめずりをして、残る三人に指示する。

「ビーム・ソードのレベルを下げろ。ウサギ狩りを始めるぞ」

　ユーキの視界の中で、四人の男達が向きを変えた。

　向かってくる。自分の方へ。

　襲いくる二本のビーム・ソードを半ば無意識で躱しながら、ユーキは、たった一人のことを考えていた。

　ナチア。

　ナチア、ナチア、ナチア、ナチアナチアナチア。ナチアっ。

　一対六。もはや、勝てない。

　それだけは分かった。

　ならば、せめて、相棒の側で！

　ユーキが地を蹴ろうとした、その時。

「！」

　襲いくる二人。その後ろ。

　迫りくる四人。その後ろ。

　立ち上がる、金髪の少女。

「ナチアぁああっ！」

　ユーキの目から涙がこぼれた。

　振り向いた時には、もう遅かった。

　仲間が二人吹き飛び、男も、横に転がって逃げるのが精一杯であった。

　馬鹿な。

　言葉が声にならない。

　目の前では、黒髪の少女が、金髪の少女に駆け寄っているところであった。

　体勢を整える頃には、残った仲間が近くに来ていた。

　三人。自分も入れて、四人。形勢は逆転した。

　黒髪の少女が、金髪の少女の安否を気遣っていた。金髪の少女が、黒髪の少女の僅かに失われた髪を気にしていた。時間にすれば、ほんの数秒。そして、二人が向きを変える。

「よくも…、やってくださいましたわね」

　少女の声が、どこか遠くに聞こえた。

「何故…」

　自分のものとも思えない声が、自分の口から出ていた。

　切られた筈の体からは、一滴の血も流れてはおらず、黒色のスーツだけが裂かれていた。

「この程度の用意は、してきましたのよ」

　言いながら、切り裂かれたスーツの上着を脱ぎ捨てる。

「戦闘用…ボディ・スーツ？」

　黒のスーツの下には、やはり黒のスーツが着込まれていた。

　しかし、同じスーツでも、その目的と働きが、完全に異なるものであった。

　ぴったりと体に密着したそのスーツは、人工筋肉として身体能力を向上させる他、熱や衝撃、電撃等をシャット・アウトする性質を有していた。白兵戦闘を職業とする者にとっては、必需品ともいえる物である。

　男達も、同じ物を着用していた。いや。同じ名前の物を。

「馬鹿な。キル・レベルに耐えるボディ・スーツなど…」

　ありえない。

　その言葉を飲み込む。現実に、それは目の前に存在していた。

「ほほっ。特注品ですのよ」

　金髪の少女が胸を張る。ボディ・スーツに包まれた形のいい膨らみが、僅かに揺れた。

「さあ、どうなさいます？」

　ナチアは、男達から戦意が薄れたことを悟った。

「泣いて謝れば、許してさしあげてもよろしくてよ」

　そんなナチアを、はらはらしながらユーキは眺めていた。もはやこれ以上、体力は残っていない。相手が逆上して、戦いを挑んでくることだけは避けたかった。見れば、ナチアの足も微かに震えている。如何なクラーギナ財団特製のボディ・スーツとはいえ、完全にダメージを遮断できるわけがないのである。

「どうなさいますの？」

　ナチアの問いに、男達は互いに視線を交わし、結論をだそうとする。が。

　男達も少女達も、それに気が付いた。

　来たのである。望んでいたものが。ここにいる、誰もが待っていたものが。

　けたたましい音が近づき、あたり一面に響き渡る。

　ヘブンに駐在する、連邦軍の憲兵隊。今、事態の仲裁ができるとしたら、彼らしかいない。

　サイレンが近づき、小型運搬車が現われ、そして車から、軍服姿の男達が降り立つ。

「…！」

　絶望が、ユーキに襲いかかる。

　四人の男達が、喜びの奇声をあげる。

「どうしたんですの？」

　ナチア一人が、不思議そうな声をだす。

　そう。ナチアは知らない。眠ってしまったから。

　ユーキは覚えていた。その、スキン・ヘッドを。

「まさか…」

　ナチアも気が付いた。第十三小隊に増援が到着したことを。

　でも、おかしい。

　ユーキは頭を急回転させる。

　実際に、憲兵隊の鳴らすサイレンは、すぐ近くの歩道から聞こえる。通常の車なら地下の専用通路を使うから、ここまでは登ってこれない。おそらくは、スキン・ヘッド率いる増援部隊も、憲兵隊と同じルートでＣブロックから来た筈である。

　なぜ、彼らだけが、来たのか？

　なぜ、そこにいる筈の憲兵隊は、来ないのか？

　ユーキの疑問を晴らしたのは、他ならぬ、スキン・ヘッドの大男であった。

「また、会ったな」

　ゆっくりと近づいてくる。後方には、二十人ほどの軍人が控えている。

「安心したまえ。憲兵隊の連中とは、話がついている」

　ユーキの顔から、血の気が引いた。

「決着がつくまで、彼らに邪魔はさせない…」

　増援は、ちょうど二十名。計二十四人の敵。

　気が付くと、ユーキの片手をナチアが握っていた。

　最後の瞬間まで勝機はある。それが、四海剣塾の教え。

　だが、しかし。

　ごめんね、ナチア。

　ユーキは心を決める。

　手を握り返し、そしてほどく。

　ナチアが、怪訝な表情をしているのが分かる。

　双方どちらかにでも死者がでれば、憲兵隊も出てこざるをえない。そう信じたい。

　バイバイ、ナチア。

　許してね。これしか方法がないの。

　捨て身の覚悟で一歩を踏み出す。その、視線の先に。

　一瞬見えて、そして滲んだ。自分達にも仲間が来てくれた。頼れる仲間達が。

「シンっ！　ボーイっ！」

　相棒の声が、背中に聞こえた。

続く