133/243

第六十七話「作戦２」

　一時間後。

「まったく、これほど待たされるとは思いませんでしたわ」

　別荘の玄関に入ると、落ち着いた光が灯されていた。

「すまんな。警備システムを確認している間に、面白いものを見つけてな」

　話しながら、シンは二人を別荘の中へと導いた。

「おもしろいもの？」

　ユーキが質問するが、シンは直接的には答えない。

「この別荘を選んで正解だった、という事だ」

　別荘は見かけどおり広く、二人は、シンの後ろについて足を進めていた。

　ある部屋の前でシンはとまり、ドアを開けて少女達を中へと導く。

「窓とカーテンを開けなければ、騒いでもいい」

　部屋には、落ち着いた印象のソファとテーブルがあるが、あるのはそのくらいである。

　シンに言われるまでもなく、騒ぐ気分にはなれなかった。惑星に到着して、若干浮かれていたことを、別荘に入る前に二人で反省していたりもした。シンのように常に平静でいることが、必ずしも良いとは限らないが、程度というものがある。このあと、ボーイの救出作戦が控えているし、そもそも、ここは他人の家である。

「俺は隣の部屋にいるから、きっかり一時間後に顔を出せ。いいか、それだけは忘れるな」

　何故、一時間後なのか。何故、念を押すのか。ここで何をすればいいのか。二人には分からなかった。

「バスとシャワーは、あのドアの向こうにある」

　え？

　二人の表情が、一瞬固まった。

　バストシャワー？

　バスと、シャワー？

　言葉を理解し、それが喜びに変わる前に、追い討ちをかけられた。

「クローゼットは、ここだ」

　シンの声と同時に、奥の壁が開かれた。

　壁。二人の少女がそう思っていたそれは、巨大な衣装室への入り口であった。

「………！」

　ユーキとナチアが、息を飲んだ。

　色とりどりの衣装が、来訪者を待ち構えていた。

「ここの持ち主は、かなりスタイルがいいらしい。きっと似合うぞ」

　誰と誰に似合うのかは、言う必要のないことであった。

「帝都のパーティーに出掛ける。準備ができたら、隣に来い」

　一時間後に、時間厳守だ。

　シンの言葉を聞いてか聞かずか。

　二人の少女は向き合って、これ以上ない笑顔を浮かべていた。

　シンの部屋を少女達が訪れたのは、指定の一時間から遅れること、約十分後であった。

　ドアから入ってきたのは、ユーキとナチアではなかった。

　ほう…。

　シンをして、思わず息が漏れそうになる。

　黒髪の少女は、マリン・ブルーのドレスを着込んでいた。足元から腰まであるスリットと、襟元から伸びる切れ込みが、滑らかな肌のラインを覗かせていた。

　金髪の少女は、ワイン・レッドのドレスを纏っていた。上半身に密着したドレスは豊かな胸を強調し、スカート部分は、ゆるやかな曲線を描いていた。

　二人とも薄く化粧を施し、髪を整えていた。

　化粧をしたという事実が、おしゃれをしたという気分が、ユーキとナチアに、女としての自分達を再認識させていた。

「二人とも、綺麗だ…」

　男が言葉を発するまでに、若干の間があった。

「あなたも、素敵よ」

　シンは、黒のタキシードを着ていた。無難な選択だが、シンの体格に合う衣装が、限られていたという理由もある。

「まぁ、わたくし達二人をエスコートするのですから、その程度にはなっていただきませんと…」

　ユーキと並んで、ナチアも微笑んでいた。

　常に一緒にいたため、少し、忘れていたのかもしれない。

　ユーキの漲る生命力。

　ナチアの完璧な造詣。

　この二人は、黙っていても目立ちすぎる。着飾らせるのは、最低限にすべきだったかもしれない。

「さあ、作戦に移りましょう」

「見とれるのも、ほどほどでお願いしますわよ」

　微笑む二人に気圧されつつも、シンはこれからの行動を提示した。

「まず、車庫にあるエア・カーで帝都まで向かう。作戦は、その時に話そう」

「わかったわ」

「では、まいりましょう」

　こうして三人は、季節外れの保養地をあとにした。

　作戦は、至ってシンプルなものであった。

　帝都の宮殿で開かれるパーティーに潜り込み、同じ敷地内に存在する皇帝病院に移動。そこに入院中の「マーベリック関係者」を救いだす。

　それが、帝都に向かうハイ・ウェイ上、真っ赤なオープン・カーの中で、シンが少女達に話した作戦の概要であった。

　必要な情報は、忍び込んだ別荘のコンピュータを利用して、帝国のサイバー・スペース上から得たものであった。

「病院、かぁ…」

　助手席のユーキが呟いた。手動運転も可能なスポーツ・カーであり、二列のシートは現在、両方とも前方を向いている。隣の運転席にはシンが、やや小さめの後部座席にはナチアが座っている。短い黒髪と長い金髪が、風になびいていた。

　はたして病院にいる「マーベリック関係者」が、ボーイなのかヘレンなのか、それとも別の関係者なのか。そこまでは分からなかった。だがしかし、他に頼れる情報はない。

「墓地ではなくて、よかったですわ」

　ナチアが、ユーキの神経を逆撫でするようなことを言う。

「ちょっとっ」

　怒ってはみるものの、その程度で反省するようなナチアではなかった。

「もう少し上位ランクの情報もあったが、そこまでは潜れなくてな…」

　シンがハンドルを握ったまま、二人に話しかける。今後の行動の結果によっては、自動運転が使えないケースもありうる。久しぶりの運転に、慣れておく必要があった。

「ううん、十分よ。短時間で、よく調べてくれた」

「病院とはいえ、場所は宮殿内だ。衛兵は十中八九、白兵戦闘のエリートだろう。気を抜くなよ」

「そうね。わかったわ」

「問題は、このスーツですわね…」

　ナチアが軽く、手のひらを広げる。白い手袋が、細い指先を包んでいる。

「やっぱり、脱がなきゃだめかな？」

「当然ですわね。ボディ・チェックが、スペース・ポート以下など、ありえませんわ」

「帝都に着いたら、やる事もある。せっかく着替えてもらったが、どこかで一度、戦闘用のスーツは脱ぐしかないな」

　ノーマルのスーツにも耐熱・耐電・耐衝撃用の加工が施されているのが通常であるが、戦闘用スーツと比べては、差があるのは当然である。武装した白兵戦闘部隊を相手に、ノーマル・スーツで戦うなど、本来は自殺行為に近い。

「けっこう、じょうずに、隠したつもりなんだけどな…」

　ユーキが体をくねらせて呟く。

　その言葉を受けて、シンは気になっていたことを尋ねた。

「二人とも、今は、戦闘用スーツを着ているんだな？」

「ええ」

「あたりまえですわ」

　少女達は笑うが、シンには判別しづらい。肌の露出面積が、明らかにシンよりも広い。

　特に、ユーキの胸と足。それぞれに深いスリットが入っている。今はコートを羽織っているが、見せつけるかのようにして前をはだけている。隣に座られ、シンとしても、目のやり場に困る。

「…了解した」

　そもそも、ここは敵地である。理由もなくボディ・スーツを脱ぐなどありえない。重力に慣れるための調整機能も働いている。

「ふふっ。これは、わたし達の肌の色に合わせて調整した、視覚用のボディ・スーツ。軍のスーツは、その下に着てるわ」

　シンに気にしてもらえたことが、ユーキには嬉しかった。親友にからかわれながらも、きわどい衣装を選んだ、その甲斐があった。

「ところで…」

　ナチアが話を変えた。「宮殿のパーティーなど、簡単に入れますの？」

　質問を受け、シンは懐から一枚のカードを出して見せる。

「招待状？」

　ユーキの言うとおりのものであった。

「そうだ。あの別荘は、帝国軍中将の所有。これは、その息子宛てに届いたもの。必要なデータは、すでに書き換えてある」

「書き換えた？　プロフィール・データをですの？」

　ナチアが眉をひそめる。

「大元は無理だが、表面的にな。数日間は騙せる」

「クリスといい…、まったく、あなた方は…」

「データを変えても、本人やご家族が来ちゃったら？」

「中将は現在、不可空域に駐留。細君や親族は地方に住んでいる。当の息子は、星の裏側で遊びほうけているらしい」

「ばらばらな家庭ね…」

「まぁ、エリートの家は、そういうものですわ」

　そういうナチアも、エリートの出身である。通常のエリートとは、格が大きく異なってはいたが。

「帝国のエリート…っていうと、貴族なの？」

「一応、爵位持ちだ」

「ほんとにいるんだ、そういう人たち…」

「身分の差は大きくないと聞く。それ程、気にする事ではないだろう」

「軍に労働を提供する代わりに、名誉が与えられるのですから…、特権階級という名の、徴兵制度ですわね」

「どの国も世知辛いわね」

　連邦においては、軍への勤務は、他の職業と同じく任意である。戦争さえなければ、そもそも働かなくても生きていける世界なのだから。

　帝国においては、連邦よりも人口が少なかったために、ある程度は強制的に、兵の数を揃える必要があった。貴族制度とは、そのための代替措置の側面が強い。

「しかし呆れますわね。宮殿のパーティーならば、さぞや重要なイベントでしょうに…」

「放蕩息子のお陰で、俺達が楽できるがな」

「そうね…。息子さんは、なんていう名前？」

「わたくし達のデータも、ありますわよね？」

　そんな二人に、シンは向き直って苦笑する。

「息子の名は、ロビン」

　ユーキとナチアは、目を合わせた。

「それじゃあ、わたしはアリス？」

「わたくしは、イライザ？」

　脱出ポッドの中で聞いた音声小説には、あと一人の主人公がいた。

「救い出すのは、アレク、だな」

　シンが頷いた。

「じゃあ、イライザ、がんばらなきゃね」

「なぜ、わたくしが？」

「ふふっ。今度こそ、よりを戻せるかも」

「戻すような、よりなどありませんわよ」

「さあ、どうかしら。ねえ、ロビン」

「そうだな」

「二人して馬鹿なことを…。ふう…。ロビン、アリスを見すぎですわよ」

「ああ、すまん」

「まったく。…なんですの？」

「なんでもないわよ」

「どうして、あなたが怒りますの？」

「知らないわよ、もう」

　作戦の孕む危険性からは、ほど遠い雰囲気で。真っ赤なオープン・カーは、朝霧の中を疾走していった。

　マーベリック出発より、約四十一時間。タイム・リミットまで、残り約三十二時間。

　三人は知らなかった。

　ハイ・ウェイの向こうで、長く、危険な時が待ち構えていることを。

　その長さを。

　その危険を。

　三人は、まだ知らなかった。

　　第十章　終

＜次回予告＞

　真っ赤なオープン・カーが宮殿の門をくぐったのは、ちょうど正午の鐘が帝都に鳴り響く最中であった。

次回マーベリック

第十一章　第六十八話「潜入」

「ようこそ宮殿にいらっしゃいました。皆様を御案内させて頂きます」