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第五十八話「試合」(3)

　クリスは、息をすることすら忘れそうであった。

　ナチアが変わっていた。

　ユーキも変わっていた。

　もはや、訓練でも、模擬戦でも、大会でもなかった。

　神と悪魔の殺し合い。

　クリスの目には、そうとしか見えなかった。

　ナチアの瞳は、かつてないほどに落ち着き、澄み切っていた。一方ユーキのそれは、どす黒い殺気に燃え上がっていた。

　ユーキの攻撃は、その鋭さを増していった。途中まで、一方的に投げられていたものが、いつしか、覚醒したナチアをして、防戦一方に追い込むようになっていた。

　その鬼神のような攻撃を躱すナチアの防御も、また見事であった。反撃にこそ出られないものの、通路の中央から一歩も退かず、白色の閃光をいなし続けている。

　果てのない戦いに思われた。

　しかし、そんな戦いにも、転機は訪れる。

　二人が戦いはじめてから、すでに二十分近い時が過ぎていた。如何に人外の技をふるうユーキとナチアといえど、体力の限界が近づいていた。

　両者の動きがとまり、互いに対し、距離をとった。

　ナチアは、初めから変わらぬ自然体。

　一方のユーキは、剣を腰にあて、居合いの構えをみせる。

　ユーキの剣は、あくまでもビーム・ソードである。鞘はなく、当然、居合い本来の形とは、少し異なる。光の束を柄に納めることはせず、自らの体によって、相手の視界から隠していた。

　クリスは、その後ろ姿を見て不思議に思った。

　確かに、武器を体で隠すのは有効な手段ではある。だが相手はナチアである。刀身を隠したくらいで、太刀筋を誤魔化せるような相手ではない。その程度は、クリスでも分かる。

　そして何より、狭い通路である。

　横幅が限られている以上、居合いの構えから出せる攻撃は、その方向が限定される。

　上からか、下からか。

　それ以外にはない。防御し、受け流すことを狙っているナチアにとっては、比較的対処しやすい構えの筈。

　いったん離れた両者の距離が、少しずつ詰まっていった。

　上と下、どちらから攻撃するのか？

　ビーム・ソードは、床と平行に構えられていた。そのままひけば、壁に当たるしかない。

　ユーキの間合いに入っていく。

　両者の体勢はともに変わらず。

　ナチアの間合いに近づいていく。

　ユーキの剣は、その位置を変えず。殺気だけが膨張する。

　どちらかが、死ぬ。

　ボディ・スーツの安全措置を差し引いてなお、クリスが確信した時、ユーキの剣が閃いた。

「！」

　クリスには見ることができなかった。目が追いきれなかった。

　ユーキの剣は、横にひかれた。水平に。壁の方に。

　壁は切れず、そして。

　剣が、曲がった。

　ありえない現象ではなかった。人間に出すことのできない力と、人間に出すことのできない速さが加われば、可能となる。

　この瞬間、ユーキは人ではなかった。

　ありえない方向から襲いかかった光の束は、だが、ナチアの体を引き裂きはしない。

　予想していたかのように、宙に舞うナチア。

　その縮めた足の下をかすめる、光の輪。

　サンダー・ナックルで受け流したことが、金色の火花で示される。

　この戦いで初めて、ナチアが宇宙服のブースターを使い、ユーキに急接近を仕掛ける。

　ユーキの剣が撥ね上がり、空中のナチアの迎撃に向かう。

　ナチアが近づく。

　ユーキが跳び下がる。

　ナチアの両手が、ユーキの首をヘルメットごと掴む。

　ユーキの光剣が、ナチアの脇に迫る。

　最後の、瞬間。

「！」

　何故、ナチアはブースターを逆噴射させたのか。

　何故、ユーキは再び床を蹴ったのか。

　何故、二人は揃って通路の奥に跳び込んでいったのか。

　そして、何故。

　なぜ…、二人はこっちを見ているの？

　混乱するクリスの横で、一人の男が立ち上がろうとしていた。

　その男の言葉を聞いて、クリスは理解する。

　ユーキとナチアが、シンから離れるために、通路の奥へ跳び込んでいったのだと。

　二人の視線が、自分ではなく、シンを見ていたのだと。

「その戦い…、あとは俺が引き継ごう…」

　黒い獣が、薄く笑っていた。

「二人まとめて、かかってこい」

　黒豹は、歓喜に身を震わせていた。

　本気を出すなど、いったい、どれほど久しぶりのことだろうか。

　キキとの戦いとは違う。生身の、人間との戦い。

　血と、肉と、骨が相手。

　脳と、脊髄と、内臓と、生殖器が正体。

　奪うのは、その者の命と、それに連なる筈だった未来。

　自分が飢えていたと、ようやく気が付いた。

　ボーイと本気で戦ってみたかったと、心の底では後悔していた。

　それが、このような場で取り戻せるとは。

「ふぅううううう…」

　息を吐き出した。

　身体に力が漲り、血が、その温度を上昇させる。

　二匹の獲物までの距離は、およそ八メートル。

　逃がしはしない。逃げる道もない。その意味では、すでに間合いに入っている。

　獲物達が攻撃の体勢を整える。その肢体の、何と可憐なことか。

　黄金の獲物は、変わらずの自然体。

　漆黒の獲物は、居合いの体勢で前に出てくる。

　ユーキが前衛、ナチアが後衛。

　シンの理性が辛うじて状況を判断する。

　ユーキが下方から襲い、その後ろから、ナチアが飛び出してくる。その、筈だ。

　下と、上…。

　踏み潰し、叩き落とす…。

　シンの中の理性が、次第に駆逐されていった。

＜次回予告＞

　ユーキとナチアは、ベッドで横になっていた。二段ベッドの上段。下段には、誰もいない。

次回マーベリック

第九章　第五十九話「約束」

　出会った時のこと、覚えてる？